Давно я не видел все эти лица… Сейчас они были такие обеспокоенные, такие… суровые. Как будто бы они могли чем-то помочь или как-то повлиять на ситуацию.

А ведь, казалось бы, совсем недавно «три Ивана» были для меня довольно могущественными союзниками и верными соратниками. Нет, я умею быть благодарным. Они и сейчас мои союзники и соратники. А некоторые из них — даже родственники.

Что касается силы… чёртов потолок возможностей снова напомнил о себе! Светлейшие князья Андросов, Морозов и Долгоруков были неимоверно сильны по меркам планеты Земля.

А вот если смотреть с точки зрения Многомерной Вселенной… Тут уже появлялись вопросики.

С другой стороны, если бы каждый человек был полубогом, то никто бы не остался жить на планетах, заниматься полезным делом, выращивать зерно, строить и изобретать новое. Все бы тут же ломанулись на запутанные дорожки Многомерной — воевать, разбираться с тварями и искать приключения.

На этой мысли я в очередной раз напомнил себе, что не все такие… гхм… отморозки. Хотя правильнее сказать — не все такие «увлекающиеся», как Охотники.

Всё-таки от рождения каждому даётся не только своя сила, но и свой характер. И далеко не каждый оценивает успешность прожитого дня по количеству адреналина, выброшенного в кровь.

Я же полюбил эту планету, свой новый дом. В том числе из-за таких людей, как «три Ивана», которые искренне заботятся о своих семьях и о человечестве в целом.

Собственно, беспокойство у них было сейчас чрезмерным, только они этого не знали.

Особенно переживал князь Андросов, который, несмотря на то что являлся одним из сильнейших целителей Земли, не был допущен в опочивальню императрицы и остался снаружи. Он даже успел высказать мне пару ласковых.

Но я был непреклонен! Да и вообще среди собравшейся высшей знати Империи сейчас было много недовольных. Ну как недовольных… открыто высказываться мне в лицо уже никто не решался. Но всё же императрица оставалась императрицей и её нынешнее состояние внушало опасения.

Как будто они не понимают, что именно поэтому я пригласил сюда одну… гхм… барышню, которая забыла о Жизни больше, чем многие из этих лекарей узнали за всю свою жизнь.

Ведь в спальне рядом с Олей сейчас сидела сама богиня Исида. И что она делала? Правильно! Кормила императрицу с ложечки своей прекрасной пюрешкой.

Я, честно говоря, даже завидовал. Потому что мне ни одной ложки этой пюрешки пока не досталось.

Зато мне достался кто? Правильно! Любимый супруг Исиды, граф Дорничев, по совместительству — Ликвидатор Многомерной Вселенной в отставке, который буквально за шкирку оттащил меня в соседнюю комнату, закрыл дверь перед носом страждущих моего внимания и начал «делать мне мозги», как могла бы выразиться моя многоуважаемая Сара Абрамовна.

— Ты вообще понимаешь, что ты натворил⁈ — шипел Ликвидатор, придерживая меня за грудки, как будто боялся, что я прямо сейчас дам дёру в неизвестном направлении.

Хотя, надо признать, такие мысли у меня были. Ведь Оле на самом деле ничего не угрожало. Абсолютно ничего. Нужно было просто немного восстановить её силы. Более того, после нашего с ней «танца» энергетические каналы Ольги усилились так, как не усилились бы и за десять лет интенсивных тренировок! И да, я всё ещё рассчитываю на её благодарность.

А Исида сейчас всё поправит. Будет молодая императрица здоровая, бодрая и гораздо более сильная, чем ранее.

Но вот разозлённый Ликвидатор — собеседник так себе, уверяю вас!

— А ты видел, что они устроили⁈ — всем известно, что лучшая защита — это нападение. Поэтому я перешёл в атаку. — Эти козлы поставили костяной барьер, напитали его энергией Пустоты, еще эти ячейки с кибернетическим мозгом… да на него даже смотреть страшно!

— Кому страшно? Тебе? — прищурился Дорничев.

— Ну… мне не очень, — честно признался я. — Но это же трындец, что творится над нашим родным миром!

Я на секунду задумался и поправился:

— Точнее, над нашим новым родным миром. Здесь творится долбанное непотребство… а ты в этот момент разводишь свою картошку?

— Сандр, кажется, тебя занесло куда-то не туда. Твои лозунги начинают меня утомлять, — устало вздохнул Ликвидатор.

— Ну и ты на меня не наезжай с порога, — недовольно прищурился я.

Я решительно зашагал к окну, и всё ещё державший меня за грудки Ликвидатор вынужден был последовать за мной. Я выглянул наружу, посмотрел в небо и ткнул пальцем:

— Смотри, какая замечательная дырка получилась.

— Вселенная недовольна. Очень недовольна, — нахмурился Дорничев.

Он на секунду задумался, а потом криво усмехнулся:

— Но, дыра, действительно, знатная.

— Вот! Я знал, что ты оценишь, друг мой, — хлопнул я его по плечу.

— Ты же понимаешь, что это прямое приглашение на Землю любой нечисти? — осторожно уточнил он.

Я не выдержал и расхохотался:

— Так на это и расчёт! Пусть приходят, милости просим!

— Сандр, ты псих!

— Давно мне такого не говорили, — довольно согласился я. — Но если ты посмотришь еще раз, то увидишь — запретный купол никуда не делся. Так что не всякая тварь сюда зайдёт. Сюда сможет зайти только… — я на секунду задумался и радостно выдал. — … только какая-нибудь чертовски сильная тварь!

Ликвидатор просто молча хлопнул себя ладонью своодной руки по лбу.

— Ну ладно, чего ты. Было же весело, — рассмеялся я. — Кстати, что там Вселенная?

— Всё ещё недовольна выбором Избранного. И как ты мерзко… — нахмурился Ликвидатор. — … обманул её.

— Мне кажется, ты хотел сказать «ловко», но вместо этого сказал какую-то гадость, — покачал головой я.

Он тяжело вздохнул. Да, Ликвидатор — не лучшая аудитория для моих шуток.

— Ты же понимаешь, что Избранный не обязательно станет тем самым конечным избранником, которому передадут власть? — уточнил он.

— Конечно понимаю, — пожал плечами я. — Ты всерьёз думаешь, что я хочу видеть моего любимого Затупка Высшим разумом Вселенной?

На этих словах Ликвидатор завис.

— То есть… это всё шутка?

— Ну наконец-то дошло, — улыбнулся я. — Мне просто нужно было, чтобы Вселенная от меня на время отстала.

— А где он сейчас? — озаботился Ликвидатор.

Я махнул рукой:

— Сейчас он дрыхнет. У него тяжёлый период после общения со Странником, который ему голову задурил.

— Но есть вероятность, что он всё-таки завоюет доверие Вселенной, — добавил Ликвидатор. — И она передаст ему полную власть.

— Упс, — сказал я, задумавшись. — С другой стороны… я знаю как минимум пару сотен мудаков, которые будут править хуже, чем мой мохнатый тотем.

— Опять шутишь? — прищурился Дорничев.

— Даже в мыслях не было. Я абсолютно серьёзен. Наверное, только в цифрах ошибся. Там не двести… а, скорее, две тысячи. А может, и двести тысяч…

Я уже начал всерьёз перебирать в голове список знакомых мудаков, когда меня остановили.

— Ладно, я понял суть твоих размышлений, — перебил Ликвидатор. — Но рано или поздно он придёт в себя. А зов ему уже был послан.

— Какой ещё зов?

— Ему будет необходимо предстать перед Многомерной Вселенной и получить задание. И он не сможет отказаться.

— Охренеть… — почесал затылок я. — А мне с ним можно?

— Сомневаюсь. Это привилегия Избранного, а не какого-то… — он внезапно улыбнулся, — … Охотника, который любит шутить над Вселенными.

— Но Пупсик справится, я уверен, — сказал я. — Но что касается пробоя… меня больше интересует другая штука. Пойдём, покажу.

Мы скользнули через Тень к основанию башни Огня.

Я направил внимание Ликвидатора в нужную сторону. И он увидел… Увидел руны Странников, покрывающие камень. Но кроме этого он увидел ещё кое-что!

— Твою мать… — выдохнул он, глядя на меня ошарашенно. — Ты что тут вообще сотворил?

— Что я тут сотворил? — довольно улыбнулся я. — А тут я сотворил маленький сюрприз для той самой чертовски сильной сущности, которая вдруг решит сунуть голову в небесную дыру.

— Ты… ты… — Ликвидатор не мог подобрать слова от возмущения, его просто заклинило и он повторял это «Ты», при этом тыкая пальцем в нужную сторону. — Что ты сделал⁈

— Красоту, — спокойно ответил я. — Настоящую красоту. Жалко, что никто, кроме меня, это повторить не сможет. Но, это и необязательно.

— И не обязательно, — раздался рядом голос.

В этот самый момент Воздух сгустился рядом с нами и во плоти появилась молодая и очень симпатичная женщина с ярко-красными волосами и глазами, в глубине которых пылал огонь.

— Что за хрень ты устроил в моей Империи⁈

Я на секунду подумал, что изо рта у неё сейчас вырвется пламя, прямо как у её огнедышащего дракона.

— Во-первых, твоей бывшей Империи. А во-вторых — я тоже рад тебя видеть, Лиза.

— Что ты здесь устроил, Сандр? И давай без твоих шуточек!

Похоже, сегодня мне не везло. Бывшая императрица тоже была не в настроении.

— Этот отморозок построил пушку, — внезапно выдал Дорничев.

— Что он построил? — Лиза повернулась к нему.

— Пушку. Кажется, он построил пушку. И, похоже, он собирается из неё стрелять.

Он указал в нужную сторону. Лиза прищурилась. Она, конечно, не была бессмертным Ликвидатором с тысячелетним опытом, но девушка она была умная. Ей понадобилось чуть больше времени — и она всё поняла.

— Ты с ума сошёл⁈ — голос её перехватило от спазма, когда она снова посмотрела на дело рук моих. — Из моей башни? Чёртову пушку? Я правильно понимаю, что если эта штука выстрелит, то ни от башни, ни от столицы ничего не останется⁈

— Ну… — задумчиво почесал затылок я. — Тут нужно думать… Башня, да, возможно, немного пострадает — всё-таки она выступает в роли ствола. А вот с городом и дворцом точно ничего не случится. Если ты посмотришь на мои плетения, выстроенные тут и вот тут, а еще вот тут, то ты заметишь, что я ограничил зону воздействия….

На этих моих словах Лиза не выдержала и перебила меня.

— Ты, дурак⁈

— Нет, — автоматически ответил я. — И, вообще, этот вопрос обычно задают одному отмороженному Императору, а не мне.

Лиза внезапно вспомнила:

— А дочка⁈ Что с моей дочкой⁈

— А что с ней случилось? — удивился я. — Она стала сильнее. Значительно сильнее. И сейчас ест чудесную сахалинскую пюрешку, которую, между прочим, мне так и не предложили.

— Но…

Лиза снова начала заводиться, но я не выдержал и прикрыл её губы пухлые губки своим указательным пальцем.

— Так. Хорош уже! Задолбали!

Я повернулся к Ликвидатору:

— И ты, между прочим, тоже! Всё я сделал правильно. Дырка большая, ловушка знатная. Кто к нам с мечом придёт — тому мы этот меч… ну ты понял. Без вариантов!

Я ухмыльнулся:

— Ну поделится наша планета энергией ядра… немножко. Ну… не то, чтобы прям «немножко», но я уверяю, что с самой планетой ничего не случится А шанс построить такую пушку я искал давно. И вот он представился. Извините, я не мог им не воспользоваться!

— От кого ты это вообще узнал? — устало спросил Ликвидатор.

— Ну как от кого? — удивился я. — Кто у нас главный специалист по пламени? Костян, конечно.

— Боже… мы все умрём, — простонал Дорничев.

— А кто такой этот Костян? — напряжённо спросила Лиза.

Я весело рассмеялся и хлопнул Ликвидатора по плечу:

— Да ладно тебе, не переживай. Это же Костя. Да, немного странный… но дело своё знает.

— Кто такой Костя⁈ — повысила голос Елизавета.

— Один мой… — я на секунду замялся, — … не скажу, что друг. Но приятель — точно. Мне кажется, друзей у него вообще нет, только его любимые демоны. Но в целом парень хороший.

— Демоны?.. — Лиза окончательно потерялась.

— Ладно, хорош, — хлопнул я в ладоши. — Мы здесь собрались совсем не за этим.

Я стал серьёзным:

— Нам нужно вернуть твоего блудного батяню. И, кажется… у меня есть идея, кто именно запудрил ему мозги…

Многомерная Вселенная.

Мир Колыбели

Костяной Скульптор сидел на своём резном троне и вырезал своё очередное творение. Изготавливать костяных кадавров ему всегда нравилось — это доставляло ему удовольствие. Вот только прямо сейчас это удовольствие превратилось в работу.

За последнее время армия, которую он копил тысячелетиями, начала уменьшаться с катастрофической скоростью. А вместе с ней уменьшались и амбиции, и желания Скульптора.

Изначально желая подняться во Вселенной над всеми, сейчас по общей силе он уподобился обычному рядовому божку.

А с армией было ещё хуже.

У него ещё оставались заначки силы — на экстренный случай. Но, к счастью, этот самый случай пока не наступил. Да, всё к этому шло, но шанс на возвышение у него всё ещё оставался.

Последний его поход в Равномерную Вселенную чуть не закончился катастрофой. Он едва успел оттуда сбежать, оставив Пустоту и Пастыря с той стороны.

Хотя в этом был и плюс — минус два конкурента. И не факт, что им удастся вернуться обратно. Возможно, местная владычица — Хроника «порешает» этот вопросик. Хоть эта дура и знатно поиздевалась над своей Вселенной, но всё же обладала достаточной силой, чтобы прихлопнуть этих дурачков.

Никакого уважения или сожаления к временным союзникам Костяной Скульптор не испытывал — лишь лёгкую досаду, что не смог забрать с собой побольше войск.

Прямо сейчас его окружала тишина, прерываемая лишь тихим звуком резца, который ловко срезал с костей лишнее, придавая нужную форму.

В этом процессе было что-то прекрасное. Медитативное. И Скульптору это нравилось. Бессмертная сущность высшего порядка имела свои отношения со временем.

Во-первых, из-за бессмертия времени у него было в достатке.

Во-вторых, он давно перестал переживать из-за его потери — впереди у него было бесконечное количество этого ресурса.

Новые воины, только что созданные его умелыми руками, занимали свои места в армии. А сам Скульптор настолько увлёкся процессом, что даже начал напевать какую-то давно забытую мелодию.

— Ну и какого хрена ты здесь сидишь? — раздался недовольный женский голос у него над ухом.

Костяной Скульптор всегда считал, что у него крепкие нервы. Но на этот раз он дёрнулся — и резец ловко отрезал ему собственный палец. Он тут же подхватил его и прилепил обратно, недовольно уставившись на гостью.

— Тебе здесь не рады, Предвечная, — хмуро сказал он.

— Да ладно? Серьёзно? — весело рассмеялась верховная сущность, принявшая образ человеческой женщины. — А не оборзел ли ты, часом, мой неблагодарный миньон?

Она уселась на его трон, словно это было её законное место.

— Давай поздороваемся ещё раз. На этот раз постарайся со всем уважением. А то я могу подумать, что тебе нужно сделать небольшую передышку от своих сил, которые, напомню, я тебе и дала. Думаю, для начала тысячи лет будет достаточно. Как тебе идея?

Костяной Скульптор прекрасно понимал, что в словах Предвечной была не вся правда. Нельзя сказать, что все свои силы он получил именно от неё. И более того — забрать их у него Предвечная, конечно, могла, но это было бы крайне непросто, ведь просто так он не сдастся.

Потребуется огромное количество энергии, которая, как Скульптор был уверен, ей нужна для других целей. Но то, что она сильнее — пока сильнее — было очевидно. Это приходилось признавать. Поэтому он сделал так, как она хотела.

Запихнул внутрь себя все эмоции, почтительно опустился на колено и склонил голову.

— Приветствую тебя, о мудрейшая! Искренне прошу простить своего безмозглого слугу. У меня нет оправданий. Последнее время было для меня очень сложным.

— Да-да, я слышала об этом, — безразлично отмахнулась Предвечная. — Но надо признать, я удивлена. Даже не твоей реакцией — а её полным отсутствием. Я тебе дала наводку на Запретный Мир, сильных союзников… И что получила взамен? Полнейшее неуважение!

— Прости меня, Предвечная, — склонил голову ещё ниже Скульптор.

— Да ладно, хватит. Прощаю, — легко сказала она. — Меня печалит немного другое. Я, конечно, знаю, что ты любишь возиться со своими костяшками… но ты бы хоть иногда оглядывался по сторонам. Там, у Земли, открылся проход.

— А что происходит в мире? — осторожно спросил Скульптор.

— Боже, я имею дело с дебилами… — демонстративно закатила глаза Предвечная.

И тут же бросила ему мыслеобраз. В нём он увидел злополучный Запретный Мир, которым так хотел завладеть. Увидел всё ещё стоящий костяной барьер. Вот только теперь он был пробит в одном месте. И в этом же месте защитный купол, которым Многомерная вселенная оградила Землю от остального космоса, тоже был ослаблен.

Это вместе… как будто звало… Громко звало его!

«Приди! И возьми своё! Там сейчас один несчастный выскочка-Охотник, которого ты даже со своими нынешними силами прихлопнешь одной левой!»

Но Скульптор уже понимал, что этот странный Охотник обладает чем-то, что нельзя объяснить логикой. И нельзя просчитать обычными методами. Раз за разом он устраивал сюрпризы, которые обычный человек просто не в состоянии был бы реализовать.

И последнее, чего сейчас хотел Скульптор — это бросаться в этот манящий проход, выглядящий как парадные двери.

— Чего ты хочешь? — осторожно спросил он, поднимая глаза на сидящую на троне женщину.

— Странный вопрос. А ты чего хочешь? Разве ты не хочешь зайти на Землю, захватить её и покарать Охотника?

— Нет. Не хочу, — честно ответил Скульптор.

Предвечная раздражённо закатила глаза и прикрыла ладонью лицо, на секунду исказившееся от злобы. Посидев так немного, она выпрямилась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Я готова сделать тебе ещё один подарок. Последний. Если ты просрёшь его — помощи от меня больше не получишь. А вот сам останешься должен. Сильно должен.

— Что за подарок? — Скульптор сбился на последней фразе.

И вдруг поймал себя на мысли, что, как бы он ни опасался Охотника и как бы ни выстроил в голове спокойную жизнь на ближайшие сотни лет… внутри него всё же шевельнулось что-то похожее на гордость. И злость.

— Я дам тебе абсолютную власть над всеми богами смерти Многомерной Вселенной, — медленно, словно неохотно, проговорила Предвечная. — Ты получишь абсолютную власть над всеми… я подчёркиваю — всеми мёртвыми. ВСЕЙ Вселенной! Ты хоть представляешь, какая у тебя будет армия?

— Ты… ты отдаёшь мне свою главную силу? — не поверил Скульптор.

— Ну не отдаю, конечно, — нервно рассмеялась она. — Одолжу. На некоторое время. Ну что скажешь?

Все боги. Их армии. Абсолютная власть над мертвыми. Скульптор задумался. Он сможет создать армию, которой Многомерная Вселенная ещё не видела никогда в своей истории.

Он осторожно поднял глаза и встретился с холодным взглядом Предвечной.

— Я вижу, о чём ты думаешь, мой милый дурачок, — усмехнулась она. — Думаешь, что эту армию можно будет направить против меня? И ты знаешь — ты прав. Ты сможешь. После того как наш контракт будет заключён. И знаешь… — она вдруг улыбнулась. — Возможно, я даже хочу этого. Так давно мне никто не бросал вызова. Это будет… интересно.

Она назидательно подняла палец:

— Но всё же настоятельно рекомендую сначала направить свои силы на Запретный Мир. Обладая им, ты получишь гораздо больше — и с куда меньшими усилиями.

Костяной Скульптор был вынужден признать — она права. Это был шанс. Реальный шанс. И теперь он широко улыбнулся:

— Ты сказала — все боги смерти Многомерной вселенной?

— Именно, дорогой. Именно, — кивнула Предвечная.

— Значит, эта сучка Морана не сможет противостоять моей мощи и моему… зову! — зловеще улыбнулся Скульптор, глядя рассеянным взглядом в пустоту.

Уже предвкушаю скорую месть, он так и не заметил, как в глазах Предвечной на мгновение мелькнуло торжество…