Будучи еще наследником, Александр III приехал со своей молодою женою Марией Федоровной в Париж. Он неоднократно посещал русского посла во Франции, графа Орлова. Узнав о том, что в Париже в это время находится столь популярный в России и за границей И. С. Тургенев, Александр III пожелал с ним познакомиться.

Граф Орлов сообщил об этом А. В. Топорову, по настоянию которого Тургенев согласился встретиться с будущим российским императором.

У графа Орлова был устроен «чай». Тургенев нарядился в сюртучную пару и отправился к графу Орлову. Встреча Александра с Тургеневым происходила в одном из залов русского посольства.

Наследник с женою приехал к графу Орлову несколько раньше И. С. Тургенева. Обменялись рукопожатиями. Уселись. Вначале разговор не клеился.

Наследник заговорил первым.

– У вас, Иван Сергеевич, два отечества – Россия и Франция. И в том и в другом отечестве вас хорошо знают.

Тургенев был почему-то смущен.

– Я читал ваши охотничьи рассказы, – продолжал далее наследник, – видно, вы хорошо знаете крестьянскую жизнь, а также природу. Собираетесь ли вы обратно в Россию?

В ответ Тургенев что-то пробормотал. Разговор еще продолжался около пяти минут.

И. С. Тургенев рассказывал после этого, что наследник произвел на него впечатление очень посредственного человека.

В беседе принимала также участие великая княгиня. Она объяснялась с Тургеневым по-французски. А. В. Топоров передавал, какое впечатление произвела княгиня на писателя.

«Она, – рассказывал Тургенев, – сыпала фразу за фразой, торопилась, задавала нелепые вопросы и перескакивала с предмета на предмет, не высказав ни одной стройной мысли. Она, как наивная институтка, спросила между прочим меня, почему я не пишу свои произведения по-французски. На это я ответил ей дословно следующее: „Как русский человек, воспроизведя кого-либо, я ставлю себя на его место, как бы я сделал сам, но в шкуру французу как бы я мог взойти…“»

Беседа великой княгини с Тургеневым также продолжалась не более пяти минут. Затем на 4 персоны был сервирован стол. Пили чай.

Выходя на улицу из посольского дома, Тургенев покаялся и очень пожалел об этой встрече.