– Асториан, у меня к тебе дело, – лорд следователь прошёл в кабинет принца, бросив мимолётный взгляд на лорда О’Рохта, склонившегося над большой книгой.

– Дело личного плана? – уточнил принц, тоже посмотрев на нового советника.

– Ну, не до такой степени. Эвентарион и помочь сможет, он же знаток драконов.

Принц очень заинтересовался таким началом.

– Что именно я могу сделать для лорда следователя? – О’Рохт приготовился внимательно слушать.

– Да вот, обнаружил сегодня на своём теле одну интересную вещь, – О’Вейл без стеснения снял камзол и распахнул полы рубашки, обнажая грудь.

– Ух ты! – восхитился Асториан, рассматривая татуировку на груди друга.

– Не спорю, красиво, но как-то напрягает. Как думаешь, О'Рохт, это может быть подарком от Мавереля? – Дэрганион провёл пальцем по рисунку.

– С чего бы ему таким образом вас одаривать? – усомнился Эвентарион.

– Так может, он почувствовал, что именно я воронку открыл, ну, когда мы воспитательную работу проводили, и решил пометить…

При воспоминании о драконе с заплывшим глазом, все широко улыбнулись – картинка слишком приятной была.

– А можно, я посмотрю поближе? – советник вернулся к татуировке.

– Можешь даже потрогать, если это наведёт на нужную мысль, – разрешил Дэрганион.

Эвентарион воспользовался советом лорда следователя, буквально исследовав каждую чёрточку на узоре.

– Я посмотрю в книгах, – сказал он, и О’Вейл начал застёгиваться.

О’Рохт тут же принялся листать толстенный талмуд, а принц предложил другу присесть.

– Думаешь, это может быть опасно? – предположил Асториан.

– Понятия не имею, чего ожидать от этих драконов. Они же все со странностями, – лорд постучал пальцем по голове.

– Это тонкий намёк на мою сестру? – Асториан приподнял бровь.

– Да она самая адекватная, как оказалось, среди них, – признался О’Вейл.

– О как заговорил. Неужели соскучился? – поддразнил друга принц.

– Нисколько. Наоборот, мне легче дышать стало. Хоть с делами разобраться возможность появилась, – лорд следователь напустил на себя неизменный равнодушный вид. Но принц другу не поверил, пусть и удовлетворился словами.

– Ваше высочество, можно вас на минутку, – неуверенно позвал лорд О’Рохт принца.

– Нашёл? – оживился лорд следователь.

– Пока не знаю.

Принц подошёл к столу, советник по драконам молча пододвинул к нему книгу, указав на картинку.

– Да, интересный обряд, надо будет почитать, – меланхолично протянул принц, повернулся к Эвентариону, закрыв спиной обзор Дэргу, и приложил палец к губам. – А насчёт татуировки что?

Советник понятливо кивнул и сказал:

– Ничего… просто рисунок.

– О’Вейл, не хочу тебя расстраивать, но это обычная магическая татуировка.

– Свести можно?

– Нет, да и зачем? Такая красота! Жаль только, что чёрно-белая. Вот бы ещё и в цвете всё, – Асториан мечтательно улыбнулся, Эвентарион хмыкнул.

Картинка-то в книге имелась и цветная…

– Значит, переживать не стоит? – уточнил О’Вейл.

– Я бы радовался, – пожал плечами принц.

– Ладно, пойду тогда делами займусь.

О’Вейл вышел, а Эвентарион догадливо спросил:

– Леди Таниониэль?

– Да, – принц прикрыл глаза.

– И вас это нисколько не удивило?

– С чего бы это? Таника мне сразу обо всём рассказала, – раскрыл свой секрет Асториан.

– А Дэрганиона вы в новости не хотите посвящать?

– Это личное дело моей сестры, не хочу совать нос в чужие отношения.

– Представляю, какой скандал будет, когда О’Вейл узнает, – советнику тоже понравилась мысль довести невозмутимого лорда следователя до точки. Уж слишком много он себе позволял, даже угрожал ни за что ни про что.

– Да, хотелось бы поприсутствовать.

* * *

Сундучок я пристроила в небольшой пещерке на берегу живописного озера. Иллюзиями я не владела, а потому прикрыла свои сокровища драконьими чарами. Вряд ли здесь появятся мои сородичи, а вот люди не смогут найти.

После столь важного дела я поковыляла в стоящую неподалёку деревеньку. Очередной раз судьба меня благополучно направила. В деревне был какой-то местный праздник, поэтому к чужакам относились без излишней подозрительности. Мне удалось выяснить, где я могу достать карту, а также договориться о ночёвке и хорошем ужине. Даже развлечения прилагались, поэтому я не жалела сил, отплясывая у костра деревенские танцы.

С утра выкупила лошадку и отправилась в сторону ближайшего города. Транспорт мне не был так уж нужен, но не раскрывать же людям свои возможности? Магов-то в такой глуши не имелось, так что я вполне сошла за обычного человека.

Просидев пару часов в седле, я поняла, что такой способ передвижения не для меня.

– Ну что, лошадка, покатала меня? Теперь моя очередь.

Сменив облик, я осторожно подхватила испуганную животинку под брюхо, прижав к своему телу, и двинулась в нужном направлении. Лошадь настолько была шокирована таким поворотом, что даже не сопротивлялась.

Вскоре показались городские стены, и нужно было совершать обратную рокировку.

Пришлось сделать привал, так как мой транспорт плохо стоял на ногах и трясся всем телом. Ну, ничего, отдохнём, заодно и перекушу.

В город я въехала уже на бодро переставляющем ноги конике.

Выяснилось причём, с немалым удивлением с моей стороны, что я уже давно пересекла границу Корнага, а потому можно было считать свою шпионскую деятельность начатой. Глядя на предложенную мне в лавке книжника карту, я поняла, почему так быстро добралась. Я ведь сознательно пыталась скрыться в неизвестном направлении, да и переход использовала не один раз. В объезд было бы много дольше, а напрямик, над горами, и выходило всего ничего.

Ну-с, начнём.

Перво-наперво найти себе приличное жилище, пристроить транспорт, а потом – по кабакам.

Последняя часть плана была самой привлекательной, но сначала – дела. Побродив по городу в поисках хорошей гостиницы, я выяснила две вещи: о драконах здесь почти ничего не знают, потому совсем не уважают, а чужеземцев стараются обмануть всеми доступными способами. Эти знания разбили мои мечты о долгом пребывании в этом гнусном королевстве. Даже Лонир теперь казался предпочтительней.

Сняла самую дешёвую комнатёнку в одной из гостиниц уже назло – нечего обогащаться за счёт моих средств, – и стала дожидаться вечера, валяясь на убогой кроватёнке и старательно запоминая карту.

Вечером, надев маску и плащ, а также спрятав волосы под шляпу, отправилась добывать информацию.

Вино в местных увеселительных заведениях и вовсе оказалось гадким. Я еле-еле смогла допить кружку. А вот привычным к такому пойлу аборигенам всё нравилось. Дикари, да и только.

И вот эти варвары хотят прибрать к рукам Верданию?

Впрочем, я их понимаю. Мечта о благах цивилизации очень часто достигается военным путём.

В кабаках говорили о разном: о местных чудаках, о чужих жёнах, о погоде, но нигде ни слова я не услышала ни о местной власти, ни о каких-либо завоевательных планах. Решив с таким вопросом обратиться к наиболее сведущему, я подошла к стойке.

– Любезный, я держу путь в столицу почти с самых границ, но ни у кого не могу узнать новости о политической жизни.

Кабатчик испуганно втянул голову в плечи и жарко зашептал:

– Никогда и ни при каких условиях не спрашивайте об этом, юноша. Иначе окажетесь в казематах службы безопасности.

– О, неужели за время моего отсутствия всё так изменилось?

– Да, теперь в столице всем заправляет не король, а его визирь, лорд Соурдег. А он всех сумел к порядку призвать.

– Лучше бы за порядком на улице смотрел, – скривилась я, бросая кабатчику золотую монету.

Новости были неутешительные. Как я смогу о чём-то узнать, если тут такая секретность? Я тяжело вздохнула и отправилась в сторону своей ночлежки. Бесперспективность моих попыток приглушила мои чувства, поэтому слежку за собой я обнаружила уже возле самой гостиницы.

О, а вот это интересно! Если грабители, то хоть зло сорву, а если охранка, то новости всё-таки узнаю.

Я остановилась, оперевшись о стену, и нагнулась, будто бы заправить штанину в сапог. Шустрая парочка корнагцев тут же бросилась на меня, сверкая оружием.

– У меня нет денег! – заверещала я, изображая испуганную жертву.

– Ничего, зато язык имеется, – «утешил» меня один из нападавших.

Ну, сами виноваты.

Я даже мучиться не стала, просто усилив магией свои руки и столкнув налётчиков головами. Подобрала выпавшее оружие, повертела в руках и отбросила прочь: слишком длинные мечи и неудобные. Вздохнув, подхватила бессознательные тела под мышки и поволокла к себе в комнату.

Явление меня с такими трофеями хозяина сильно напрягло. Он не по-взрослому пискнул и спрятался под стойку. Я тоже бы удивилась, если бы при мне худенький паренёк двух тяжеленных бугаёв притащил, причём явно не напрягаясь. Но объясняться мне было некогда, ночь не так и велика, а этих двоих и вовсе могли начать искать.