Глава 4. Ауреа

Дверь аптекарской лавки заскребла по перекошенным половицам, когда я толкнула её плечом. Кристаллы льда осыпались с моей одежды, вспыхнув в свете свечей перед тем, как растаять без следа. Сапоги оставляли мокрые следы на тщательно выметенном полу Мелоры.

Несколько серебряных лепестков всё ещё цеплялись за волосы — словно обвинения. Я сняла один, наблюдая, как он растворяется между пальцами, оставляя следы света, жгущего без жара.

Первым ударила тишина — тяжёлая и холодная. Очаг, обычно тёплое сердце лавки, зиял чёрной пастью мёртвого пепла. Ни одного посетителя. Воздух, лишённый привычного запаха томящихся трав и заваривающихся чаёв, пах лишь пылью и старым страхом. Жестокая пульсация билась за висками, ритм, будто насмехающийся над неподвижностью лавки.

Я зажгла свечи дрожащими пальцами, избегая отполированной поверхности латунного подсвечника. Каждое пламя отбрасывало новые тени, а тени означали отсутствие отражений. Безопасно. Или безопаснее.

Головная боль усилилась. Холодный огонь всё ещё словно бежал по серебряным нитям в моих перчатках, хотя ткань оставалась целой. Я согнула пальцы, наблюдая, как металл ловит свет. Что бы ни случилось в поместье Вальтьера, что бы я ни пробудила — оно ещё не закончило со мной.

На открытых полках Мелоры не было ничего. Мои пальцы, неловкие в перчатках, перебирали первый том — «Одобренные истории Вирельды». Книга раскрылась на главе о Короле-Чародее. Слова были выхолощены, пусты. Безрассудство… безумие… двери, которые лучше держать запечатанными. Я захлопнула книгу — звук утонул в тенях.

Следующая оказалась не лучше. «Справочник травника по зимним растениям». «Королевский указ о запретах на магию». Горечь раздражения поднялась в горле. Все они — лишь одобренная Короной ложь, отрепетированные предупреждения: доверяй мудрости Короны и бойся собственного отражения.

Но ни слова о змеях с серебряной чешуёй и глазами-созвездиями. Ни слова о голосах, знающих моё имя.

Воспоминание о детском обещании Мелоре всплыло само собой.

Не снимай перчатки. Бойся. Страх будет хранить тебя дольше, чем когда-либо смогла бы смелость.

Я опустила очередной бесполезный том. Личный кабинет наставницы манил из задней комнаты — дверь закрыта, но не заперта. Мелора доверяла мне. Вырастила меня. Дала всё, кроме правды.

Дверь кабинета открылась беззвучно. Здесь было ещё темнее — тяжёлые занавески не пропускали даже лунный свет. Я медленно прошла вдоль комнаты, и холод, не имеющий ничего общего со сквозняком, пронзил руку. Моя рука в перчатке, зависшая у дальней стены, ощущала… неправильность. Серебряные нити будто натянулись.

Я опустилась на колени, проводя пальцами по половицам. Одна из них была холоднее остальных. Я надавила — и участок пола чуть ушёл вниз с мягким щелчком.

Я поддела край пальцами. Доска поднялась почти без сопротивления, открывая тайник, выстланный тканью с серебряной нитью. Внутри, завернутые в такой же материал, лежали три книги, которых я никогда прежде не видела.

Первая раскрылась в моих руках. Рукописная, почерк настолько старый, что я с трудом разбирала буквы. Но титульная страница стала ясной, когда глаза привыкли:

Князь-Змей Зеркального Царства: Правдивое описание третьего запечатывания.

У меня перехватило дыхание. Страницы пахли древностью и ещё чем-то — инеем, который никогда не тает, звёздным светом, принявшим форму. Я читала при дрожащем свете свечи, и каждое слово падало, как камень в тихую воду.

Князь-Змей служит хранителем между мирами, не принадлежа полностью ни одному из них. Связанный любовью, проклятый жертвой, он ждёт в отражённых пространствах того, кто хранит его имя…

Текст расплылся. Не от плохого света — от узнавания, которое медленно поднималось по позвоночнику. Я знала это. Всегда знала. Просто похоронила под годами осторожного забывания.

Его облик меняется — между человеком и зверем, красотой и ужасом — в зависимости от способности смотрящего принять истину. Те, кто боится его, видят лишь змея. Те, кто знает его, видят —

Дверь лавки с грохотом распахнулась. Я сунула книгу под плащ и вскочила, сердце колотилось.

— Мисс Ауреа! — Эйриан Вальтьер ввалился в лавку, плащ перекошен, волосы растрёпаны. — Благодарение звёздам, вы здесь.

Он выглядел хуже прежнего. Тщательно выстроенная благородная сдержанность треснула, обнажив что-то сырое и надломленное. Его руки дрожали, когда он вцепился в прилавок.

— Лорд Вальтьер. — Я вышла из кабинета, закрыв дверь за собой. — Лавка закрыта.

— Меня не волнуют ваши часы работы. — Его смех был на грани истерики. — Зеркала. Все. Слуги сорвали все покрывала, пока меня не было. Сказали, что не смогли удержаться. Сказали, что их кто-то звал.

— Тогда накройте их снова.

— Думаете, я не пытался? — Он ударил ладонью по стойке, заставив стеклянные флаконы задрожать. — Ткань горит. Воск плавится. Ничего не держится.

Я удержала лицо бесстрастным, хотя в груди образовался ледяной ком.

— Чего вы хотите от меня?

— Вы должны это исправить. — Его голос сорвался на последнем слове. Он толкнул через стойку тяжёлый кожаный мешочек; монеты звякнули. — Сколько бы это ни стоило. Мне всё равно. Просто… назовите цену.

— Я травница, а не —

— Не надо. — Его глаза стали острыми, несмотря на усталость. — Мы оба знаем, что вы не только это. То, как вы смотрели на то зеркало… то, как оно отвечало вам…

Серебряная нить в моих перчатках запульсировала.

— Вы ошибаетесь.

— Неужели? — Он наклонился ближе, и я уловила запах отчаяния, смешанный с дорогим одеколоном. — Тогда объясните серебряный свет, льющийся из моих окон. Объясните, почему каждое отражение в моём доме теперь показывает одно и то же — змея, наблюдающего и ждущего.

У меня сжалось горло.

— Чего?

— Вас. — Его голос стал ниже. — Оно повторяет только одно слово. Снова и снова. Ауреа.

Головная боль за висками взорвалась белым жаром. Я вцепилась в край стойки, чтобы не потерять равновесие.

— Свяжите его. — Руки Эйриана накрыли мои, его кожа была лихорадочно горячей. — Я дам вам всё. Всё своё состояние, если потребуется. Только заставьте это прекратиться.

Я вырвала руки.

— Связать такое существо… это не просто травничество.

— Тогда используйте то, что вы скрываете. — Отчаяние делало его смелым. — Я знаю о текстах. О старой магии, которая до сих пор течёт в некоторых родах. У моей семьи есть связи, ресурсы. Мы можем защитить вас от агентов Короны, если вы поможете мне.

— Ваша семья… — Меня озарило понимание. — Вы знали, что делаете, когда нанимали меня. Речь никогда не шла о голосах в зеркалах.

Его лицо застыло.

— Это имеет значение? Вы уже здесь. Существо заметило вас. Нам обоим нужно решить это.

Прежде чем я успела ответить, взгляд зацепился за стол. Там лежал сложенный лист бумаги, которого раньше не было. На нём — моё имя, выведенное аккуратным почерком Мелоры.

Я взяла лист, сломала печать. Внутри — три строки:

Некоторые двери, однажды открытые, поглощают и ключ, и хранителя.

Я ушла задержать то, что приближается.

Не доверяй никому, кто предлагает простые ответы.

Прежде чем я успела перечитать, края бумаги обуглились и рассыпались в тонкий невесомый пепел, исчезнув ещё до того, как коснулись пола.

— Ну? — надавил Эйриан. — Вы поможете мне или нет?

Я вспомнила глаза змея, яркие, как созвездия. Серебряные лепестки, которых не должно существовать. Кровь, которая, я подозревала, могла бы оказаться серебряной, если бы я решилась проверить.

— Мне нужны особые ингредиенты. — Я заставила слова пройти сквозь ком в горле, удерживая голос ровным. Каждый слог был камнем, аккуратно уложенным поверх пропасти паники, раскрывшейся внутри. — Некоторые из них… трудно достать.

— Деньги не проблема.

— Дело не в деньгах. — Я подошла к полкам, проводя пальцами по подписанным банкам. — Некоторые вещи существуют между мирами. Их нельзя купить — только найти.

Моя рука остановилась. За обычной ромашкой пиретрум, скрытая в тени, стояла стеклянная банка. Она была неестественно холодной на ощупь, словно втягивала в себя свет свечей, притягивая взгляд. Внутри лежали серебряные лепестки, мягко пульсирующие внутренним сиянием.

Лепестки лунноцвета.

Они считались исчезнувшими много лет назад, уничтоженными вместе с падением Короля-Чародея.

И всё же вот они — свежие, словно сорваны сегодня утром.

Я достала банку. Когда открыла крышку, из неё вырвался иней, как дыхание зимой, холодный на коже.

— Что это? — Эйриан шагнул ближе.

— Нечто невозможное. — Я выбрала три лепестка, каждый безупречный. — Если вы хотите связывание, достаточно сильное, чтобы удержать зеркального князя, это необходимо.

— Зеркального князя?

Я сказала слишком много. Но знание из скрытого текста больше не желало оставаться похороненным.

— Вот кто это. То, что зовёт через ваши зеркала. Не демон и не призрак, а нечто более древнее. Нечто, существующее между.

Мои пальцы двигались сами по себе, собирая другие ингредиенты. Серебряный лист. Эссенция незабудки. Кристаллизованный звёздный свет — ещё одна невозможная вещь, лежавшая на полке Мелоры так, словно это обычный товар.

Порез случился, когда я потянулась за ритуальным ножом. Лишь царапина на большом пальце — материал перчатки будто не существовал, когда край лезвия скользнул по коже. Из раны выступила кровь, тёмно-красная и… нет. У меня перехватило дыхание. Она была не просто красной. Внутри багряного струились нити чистого жидкого серебра, ловя свет свечей, как прядёный звёздный свет. Невозможно. И всё же часть меня. Желудок сжался.

— Ваша кровь… — голос Эйриана прозвучал сдавленным шёпотом, будто из далёкого мира. Он видел. Боги, он видел.

Я прижала ткань к порезу — слишком поздно.

— Мне нужно вернуться в ваше поместье. — Слова прозвучали спокойно, хотя внутри всё шаталось. — Сегодня ночью. Связывание должно произойти, пока связь сильна.

— Вы одна из них. — Его глаза расширились. — Старые роды. Те, кто мог —

— Вам нужна моя помощь или нет?

Он кивнул — резко, быстро.

— Моя карета ждёт снаружи.

Я сложила ингредиенты в сумку, движения были механическими, пока мысли метались. Лепестки лунноцвета не должны существовать. Моя кровь не должна быть серебряной. Змей не должен знать моего имени.

Но знал. Они знали. Всё невозможное становилось реальным.

Поездка по пустым улицам прошла в напряжённой тишине. Снег падал всё гуще, приглушая мир белизной. Я поймала отражение в окне кареты — и отвернулась прежде, чем успела увидеть, изменились ли снова мои глаза.

Особняк вырастал на фоне ночного неба — и был точно таким, каким я его оставила: из каждого окна лился серебряный свет. Он пульсировал в такт моей головной боли, в такт сердцу, в такт чему-то более глубокому, чем и то и другое.

— Слуги сбежали. — Эйриан провёл меня через парадную дверь. — Когда зеркала сами сорвали покрывала, они бросились прочь. Сказали, дом проклят.

Прихожая стала домом наблюдающих глаз. Ни одного покрывала. Зеркала стояли обнажёнными, их поверхности были не неподвижны — они рябили, как тёмная вода в новолуние. И из глубины каждого на меня смотрел змей.

Не разные ракурсы одного существа — один и тот же ракурс, повторённый бесконечно. Глаза-созвездия следили за каждым моим движением. Когда я поворачивала налево, все отражения поворачивали направо, сохраняя этот ужасный фокус.

— Оно стало сильнее, чем прежде. — Мой голос эхом разнёсся по пустому дому.

— Вы всё ещё можете его связать?

Я не ответила. Не могла — потому что змей начал двигаться. В каждом зеркале гигантское тело раскручивалось, чешуя ловила свет, которого не было в комнате.

Дверь кабинета стояла открытой. Внутри — то самое зеркало, с которого всё началось — казалось больше, чем я помнила. Или, может, это я стала меньше перед ним.

Теперь змей заполнял всю раму. Ни фона, ни видимого зеркального мира за ним. Только чешуя, глаза и терпеливое, страшное внимание.

Я медленно подошла, сумка оттягивала плечо невозможными ингредиентами. С каждым шагом серебро в моей крови звучало громче.

Ты вернулась. Его голос звучал одновременно в стекле и в костях. Я знал, что ты придёшь.

— Я пришла связать тебя.

С лепестками лунноцвета, что растут в моём саду? Со звёздным светом, который я сам вдохнул в мир? С кровью, что течёт серебром, потому что ты уже моя?

Головная боль достигла пика. Я прижала ладони к вискам, пытаясь думать сквозь боль.

Позволь облегчить это. Голос змея стал мягким. Позволь вернуть то, что у тебя отняли.

— Я не хочу —

Три слова, Ауреа. Змей прижался к стеклу, и от точки соприкосновения расползся иней. Три слова, с которыми ты мне поклялась — и я верну всё, что ты потеряла.

Комната закружилась. Я ощущала вкус инея на языке, чувствовала звёздный свет под кожей. Что-то огромное и сущностное внутри выло, требуя освобождения.

— Какие слова? — вопрос сорвал мне горло.

Глаза змея вспыхнули ярче, и на одно мгновение я увидела через них. Увидела себя так, как он видел меня — не травницу в аккуратных перчатках и с тщательно скрытыми тайнами, а нечто иное. Нечто великолепное и ужасающее, абсолютно нечеловеческое.

Ты уже знаешь их. Ты всегда знала.

Поверхность зеркала начала трескаться. Не разбиваясь — раскрываясь, как дверь, которую кто-то забыл запереть.

Произнеси их — и вспомни всё. Откажись — и потеряешь всё.

Выбирай.