— Наконец-то… — Произнесла Линесса, когда мы вошли на территорию города. Крепостных стен здесь не было, что опять ломало картину «иссекая», но вписывалось в местную логику. Сильным практикам стены не мешали. Плюс, здесь хоть все постоянно друг друга и резали, но формально все находились в рамках одной империи, так что крупных войн не было. По крайней мере, в старых, центральных сферах.

А вот стражников было немало. Причем их уровня я хоть понять и не мог, но казалось, что стоят там далеко не слабаки. И может быть, наши кольца просветили каким-либо умением. А может, и нет. Все же даже зверолюдка плохо в этом разбиралась. И слышала скорее в разрезе слухов.

Ощущение свободы пьянило. Несмотря на усталость, ведь поспали мы совсем недолго, а с рассветом двинулись дальше, хотелось гулять по городу, смотря на него уже не как на что-то страшное, непонятное и неприветливое. Как я смотрел на Дарнастан, когда только там очутился. А как на прекрасный город, где пускай и есть опасности, но вряд ли они на нас свалятся вот прямо сейчас. На лице Линессы тоже усталости стало поменьше, хотя и до моей улыбки во все зубы ей было далеко.

— Два рожка мороженого по четыре шарика. — Вдруг неожиданно даже для самого себя обратился я к молодому пацану, стоящему за прилавком с мороженым, весьма каноничным и знакомым мне с прошлого мира. Разве что здесь под лотками, скорее всего, находились какие-нибудь артефакты, а не морозильный агрегат.

— И как лучше искать место жительства? — Обратился я за советом к зверолюдке, которая весьма странно воззрилась на мороженое, как будто с видом «ты чо, маленький?». Но рожок все же взяла. А мне было пофиг. Слишком долго я был в напряжении, так что сейчас можно было себе позволить простые радости от жизни.

— Искать гостиную лучше в центральных районах. Там рисков будет меньше. Учитывая, что мы не скованы в деньгах.

— Я не скован. — Поправил я ее. Поддерживать субординацию все же нужно было. Но та лишь фыркнула в ответ.

— А чтобы продать все то, что ты накопил, придется походить по торговым домам. Безопаснее всего пойти в имперский. Там безопасность и честность идеальные. Насколько это вообще возможно. Но цены пониже значительно. А в других огранизациях, обычно, есть свои специализации. Кто-то больше сосредотачивается на отдельных категориях товаров, техниках, трансформах, артефактах…

— А в чем заключается их небезопасность? — Уцепился я за главное.

— Скажем так. Если ты им покажешь кольцо, забитое доверху ценными товарами, то потом можешь исчезнуть в темном переулке. Конечно, такое случается крайне редко. Скорее это все на грани слухов. Но нужно это понимать. Если ты одиночка, а не представитель сильной организации, то соблазн тебя ограбить будет огромным.

— А что насчет оставленного нами? — Спросил я про кровавые дары, которых было крайне много. И помимо эссенций там были и техники, и капли стихий. Все это мы закопали недалеко от города, чтобы не рисковать. На вопрос же о том, не раскопают ли это собачки, Линесса прочитала мне лекцию, что животные поглощать эссенции могут, но почти всегда не понимают, что это им нужно, и не ощущают эти кристаллы на расстоянии. Не говоря уже о том, что им они не падают с убийств. Только разумные существа могут получать лут. Так что шанс подобного крайне мал.

— Лучше не рисковать. Это все крайне опасно и незаконно.

— И все же… Не думаю, что мы здесь надолго задержимся. А там у нас много всего осталось. — Настоял я. Ведь ресурсы, чистые ресурсы, были мне крайне необходимы.

— Можно попытаться у кого-то поспрашивать. Но риск нарваться или на бандитов, или на стайную стражу крайне огромен. А ты, даже при своей силе, пока что не сможешь им противостоять. — Всей интонацией пытаясь меня отговорить, заявила Линесса.

— Кстати, а что будет, если одно кольцо в другое положить? Так можно скрыть содержимое от сканирующих умений? — Задался я интересным вопросом.

— Наверное, можно. Но если припрут, то выпотрошат все. А еще в таком случае открываться кольцо будет куда медленнее. А если положить внутрь много других пространственных артефактов, оно вообще сдохнет и…

— Дайте четыре круассана! — Прервал я ее речь, замечая на прилавке огромные сочные французские булки…

Гостиницу, совмещенную с трактиром, мы выбрали довольно быстро. Когда углубились в средние районы города. Заведение это выглядело солидно, в пять этажей, где первый был отведен под обеденный зал и прочие интересные вещи, типа общественной бани. Здесь даже бильярд был… Правда, глянув на ценник, я немного прифигел. С другой стороны, в пересчете на эссенции это было не так уж и много. Так что я не стал париться.

— Добрый день. Два соседних номера на тройку дней найдется? Люксовых… — Спросил я у администраторши. Шиковать так шиковать. На себе экономить не стоит.

— Конечно. — Окинула она взглядом сначала меня, а потом и Линессу.

— Сто двадцать золотых. Еда оплачивается отдельно. Но для постояльцев нашего заведения по сниженным вдвое ценыам. Хотите что-нибудь заказать.

— Да. На ваше усмотрение большой обед на двоих. Очень большой. — Отсчитал я золотые кругляши вместе с несколькими эссенциями. Двенадцать капель… Этож больше чем одна новая звезда! Хомяк внутри бесновался. Но я его успокаивал, что скоро все наладится.

— И подскажите пожалуйста, где я могу узнать расположение всех серьезных торговых домов.

— А вас интересует что-то конкретное? Если что, то у нас вы можете обменять или купить закалки и даже что-то более существенное. — Заинтересовалась девушка.

— Боюсь, у меня более существенные и тонкие запросы. Мне нужна информация по всем этим местам.

— Конечно. Вон в том зале висит карта города с указанием всех крупных торговых площадок. — Она быстро забрала плату, показав рукой в дальний угол зала, после чего уже молодой человек провел нас на третий этаж, вручив ключи от номеров.

— Обед будет минут через десять. — Оставил он нас, и я открыл дверь, входя в свой номер.

— Люкс… Мда… — Осмотрелся я, понимаю, что понятие о комфорте с прошлым миром тут все же различаются. Небольшая комнатушка выделялась разве что чистотой и наличием отдельной ванной. Аж с унитазом! И это действительно было круто. Как и центральный водопровод. К сожалению, на этом плюсы заканчивались. Даже свет тут можно было получить только одним артефактом-лампой, подвешенной в центре комнаты. Но все равно, после трех месяцев в пещерах и до этого нескольких дней в тесных бараках это было просто небом.

— Роскошно… Никогда в таких местах не бывала. — Сзади появилась Линесса, начав разглядывать какую-то картину на стене. Хотя «картина» было громко сказано. Скорее пара набросков от какого-нибудь ученика, чей мастер собирал все работы и сплавлял их в такие заведения ради создания «престижа». Но довольно быстро принесли обед. После чего все оставшиеся мысли просто испарились, заваленные обилием еды.

Мясное рагу, печеные ребрышки, колбаски, суп, какие-то корнеплоды, похожие на картофель. Пирожки, хлеб, масло, сыр, фрукты. Порции действительно были гигантскими. Ну а чего бы им не быть, если мы за это платим. Линесса странно на меня смотрела, когда я обгладывал двадцатое ребрышко. А когда я все это дело заел десятком эссенций, подозрение на ее лице стало отчетливо читаться.

— Куда в тебя столько лезет? — Наконец не выдержала она, когда я открыл глаза, принимаясь за новую порцию. Морфизм, запитанный эссенциями, начал свою работу, постепенно наращивая мне еще жировой массы. Конечно, происходило это все медленно. И требовало настоящих калорий, а не только энергии. Но я был готов к этим трудностям на пути возвышения.

— О, спасибо… — Когда после стука в дверь внесли еще поднос с огромной банкой меда, по моей же просьбе, я обрадовался. Под ошарашенный взгляд зверолюдки заливая в себя всю баночку. Конечно, это было противно и мне. Жрать столько, намеренно раздувая себя еще больше. Вернее возвращаясь к прежним кондициям, так как в пещере я изрядно схуднул. Но когда на одних весах чаши было выживание и могущество, а на другой — внешний вид, выбор был очевиден. С моим роялем красавчиком мне не стать и гарем не завести. Вернее последнее вполне опционально и достижимо, но в любом случае думать об этом я начну сильно позже, когда решу базовые вопросы.

— Ик… — Икнул я, ощущая, как желудок находится на грани. Даже с трансформой, он был не готов к подобным испытаниям. Надо будет прокачать «энергетические кишки» на пару ступеней.

Зверолюдка тем временем цедила вино, которое я тоже хотел бы задегустировать. Но увы, уже некуда было. Даже последнее ребрышко вызывало уже отвращение.

— Сейчас отдохну и пойду по торговым домам. А ты… — Я задумался, размышляя над долгосрочной стратегией наших взаимоотношений. Для безопасности было бы логично держать ее всегда рядом с собой, не давая шанса слить кому-нибудь информацию. Но тогда и вся возможная польза сводилась на нет.

— Мне кажется, мы уже довольно сильно оба замазались в крови. И вроде как, тебе нет резона меня предавать. Особенно если и в будущем наше сотрудничество будет тебе выгодно. Было бы печально ошибаться. — Произнес я. И зверолюдка стала совсем уж серьезной. Но из того, что я видел, все так и складывалось. Сдай она меня кому, не получит ничего из моих запасов. Только смерть. Причем даже скорее не от меня, а от своей школы, родственников убитого Рамона или еще кого. С другой стороны, рядом со мной у нее были все шансы стать сильнее.

— Я не дура. И осознаю все риски. Хотя… Если бы ты меня освободил,то наше сотрудничество стало бы еще лучше. Как ты правильно заметил, мы уже слишком сильно вместе замазались.

— Нет. Я пообещал год и сдержу свое слово. — Через секунду раздумий отрезал я. Хотя действительно и думал об этом. Но слишком рискованно. Да и чего уж. Не хотелось терять такую власть.

— А пока, как отдохнешь, твоя задача найти информацию, куда нам можно отправиться на заработки. Мне нужно условно спокойное место с высоким энергетическим фоном и обилием монстров. Пускай опасные земли. Но те, где можно реально стать сильнее. И где не будет слишком опасных идущих, что снова решат меня убить.

— Слишком расплывчатая задача. Таких мест много. Особенно в последнее время, когда идет сопряжение сфер и новых миров становится все больше. Но я поищу такие. Приоритет по тварям и стихиям? Жизнь?

— Мой основной концепт — внешняя ци. Если найдутся ресурсы с ней, то идеально.

— Такое навряд ли. Но я поняла. Все сделаю в лучшем виде, если ты дашь мне немного золотых. За информацию почти всегда приходится платить.

— Держи. — Я отсыпал ей золота, которого становилось все меньше. И лиса удалилась из номера. А следом и слуги забрали подносы с едой, и я заперся в номере, погружаясь в медитацию.

На входе, кажется, висели таблички, что в номерах нельзя «колдовать». И штрафы там предписывались просто нереальные. Такие требования были логичными. Однако я их все же проигнорировал. Это пускай осторожничают адепты огня или молнии. Я же со стихией внешней ци начал аккуратно прощупывать пространство, стягивая к себе лишнюю энергию.

Вот только внутри стен я неожиданно наткнулся на что-то странное, что обрывало мой контроль. Что-то холодное, что выжирало ци, ломая стройную картину потоков энергии.

— Походу, защита от подглядываний. — Заключил я, уже узнав от зверолюдки про самые популярные техники адептов, что, удивительно, сводились к крайне небольшому числу концептуальных умений. И сканирование было одним из них. Правда, популярные звучало не совсем верно. Большинство адептов довольствовались парой техник, все остальное пуская на развитие звезд и закалок. Просто потому, что именно звезды позволяли стать сильнее и продлить свою жизнь. А если сразу вбухивать все в техники? Это был дорогой и опасный путь. Начиная от того, что свитки вообще стояли чудовищных денег, и заканчивая тем, что окупать их тогда нужно было постоянными сражениями.

Пару часов я честно пытался медитировать по канонам нового трактата двуединого пути дракона. Но только уверился в мысли о том, что задача развиваться с его помощью была невероятно сложной. Как, впрочем, и по любому другому учению, если не использовать эссенций.

А потом я спустился вниз, тщательно изучил карту города, запоминая все отмеченные на ней пункты торговли. С разумом базового качества это было уже не так уж и сложно. После чего двинулся на прогулку, довольно быстро подходя к первой точке.

— Что-то мне это напоминает… Или совпадение. Да не, скорее кто-то вдохновлялся. — Протянул я, разглядывая зеленый знак рядом с названием «Сабр Банк». А потом вошел внутрь. В прошлый раз меня бы в такое заведение даже не пустили бы. Да и сейчас я с ностальгией и сочувствием разглядывал новичков в коричневых робах, шляющихся по городу. Здесь тоже был храм возрождения. Но сейчас, в добротной одежде и с кольцом на пальце меня без проблем пустили внутрь, где я увидел… вполне себе ничем не примечательный банк, освещенный кучей артефактов и со множеством окошечек.

— Добрый день. По какому поводу вы у нас? Положить деньги на счет? — Подошла ко мне еще одна зверолюдка, мило улыбаясь.

— Нет. Я по вопросу продажи и покупки ресурсов.

— Тогда вам вон в тот зал. На входе возьмите каталог товаров. Должна предупредить, что скидок мы не делаем и за кражу буклета предусмотрен огромный штраф.

— Спасибо. — Поблагодарил я и действительно направился в указанный зал, беря из стопки небольшой журнальчик, причем отпечатанный цветными красками. И сел за один из столов, погружаясь в местные расценки.

Закалки

ничтожная = 3\5 эссенций

Низкая = 9\11 эссенций

Базовая 22\27 эссенций

Средняя 60\69 эссенций

Высокая 140\160 эссенций

Превосходная 385\415 эссенций

Исключительная 950\1000 эссенций

— Ну нихухрыж мухрыж! — Выругался я, читая расценки на закалки. Причем тут, естественно, стояли цены на продажу и покупку, чтобы банк всегда оставался в наваре. И даже в прошлом мире, помнится, комиссии на покупку золота в зелененьком банке были пониже, чем тут они гребли с разницы в курсе… В закалках я уже примерно разбирался. Знал, что на поднятие уровня нужны примерно четыре закалки. То есть для скачка со среднего уровня на высокий нужны были четыре закалки среднего уровня. Или две высокого. Или одна превосходного. Казалось бы, простая пропорция.

Каждая следующая закалка в два раза сильнее. Но не тут-то было. Восемью закалками базового ранга ты уже не обойдешься. А про шестнадцать низкого и думать забудь. Эффективность предыдущих уровней закалок сильно падала. Так что развиваться на каждом следующем уровне нужно было или соответствующим уровнем закалки, или морем слабых кристаллов.

Да и вообще, на закалки можно было забить. Довести все до базового ранга и шагнуть на ядро. Чтобы стать ничтожеством, что будет в мире ядровиков подметать улицы, потеряв шанс на дальнейшее возвышение. Ведь чем слабее была твоя основа, тем тяжелее тебе будет в будущем. Нет. Я со своим роялем не мог себе позволить забивать на качество возвышения.

— Простите, мне…

— Возьмите талончик! — Грубо прервали меня, махнув рукой в сторону этих самых талончиков, которые выдавали вручную для постановки в очередь.

— У меня есть товары не из каталога. — А вот эта фраза заставила молодого человека с какими-то немного эльфийскими чертами затормозить, развернувшись ко мне.

— Что именно? — Устало произнес он с видом «шо, опять мне впаривать дерьмо будете?»

Но когда я достал небольшой осколок со стихией жизни, его глаза расширились, а потом он словно расцвел.

— О. Прошу, следуйте за мной! — Тут же потащил он меня мимо очереди, потом по длинному коридору, пока наконец мы не оказались в каком-то довольно богато уставленном зале.

— Сейчас сюда подойдет человек, который вас проконсультирует. Хотите чая или кофе? Вина? — Изменения в поведении были разительны. Но для этого мира это было нормой.

— Нет, спасибо. — Паранойя, и так кричащая, что я зря показываю такой хабар, приказала ничего не пробовать. И в этом я был с ней согласен.

А через минуту в зал вошел высоченный демон, в богатом одеянии с такими же зелеными орнаментами, что тут же цепко меня осмотрел с дежурной улыбкой. Свыше двух метров ростом, с кожей темного цвета и массивными рогами. На банкира он не походил от слова совсем.

— Добрый день. У вас таки есть ценный товар?