– Граница только что сдвинулась, – доложила Мирам.

– Такие вещи я пока и сам чувствую, – спокойно заметил Алекс. – Но раз сдвинулась, можно начинать…

Он специально подгадал время под очередное сжатие сектора. Чтобы серая зона не накрыла его случайно во время процесса. Который, кстати, мог занять довольно длительное время. Например, когда он выглянул за пределы родного кластера и включил Контакт, созерцание продлилось целых два дня. Правда, тогда Алекс резонировал с гораздо большим целым, и закончилось это откровением, что пространство едино и неделимо. В свою очередь, это вызвало изменение ранга с Эмиссара на Свидетеля.

Сейчас задача казалась проще, но подготовка все равно имела смысл. Ведь когда он находился в бессознательном состоянии, даже Мирам не могла до него достучаться. Максимум она могла «транспортировать» его с помощью меток. К сожалению, серая зона сдвигалась на такие гигантские расстояния, что тут никакие метки не помогут.

Только транспортный туннель…

Конечно, можно было не рисковать и исследовать Пузырь, сидя где-нибудь на Бротазаре. Тем более Контакт не требовал физической связи с объектом. Собственно, Алекс даже попробовал такой шаг, и у него даже что-то получилось. Но совсем слабо. Он решил, что причина в плотной Бесформенности, которая меняла Реальность и препятствовала исследованиям себя. Поэтому он подобрался к ней поближе.

Однако внутрь залетать не хотел, потому что в левиафане срезонировал с Бесформенным напрямую. Все закончилось хорошо, и он открыл двадцать вторые врата. Однако прямой контакт был сейчас крайне опасен. Вот Алекс и выбрал границу.

Которая только что сдвинулась, и ему пришлось догонять ее. Через пару минут он был на месте.

– Надеюсь, больше эксцессов не будет.

– Пока вокруг все спокойно, – сообщила Мирам. – Но зря ты никого не взял. Ренген смог бы вытащить тебя порталом в случае проблем.

– Я не могу гарантировать его безопасность в случае проблем.

– А свою, значит, можешь?

– У меня больше шансов выжить, – справедливо указал Алекс. – Кроме того, я не хочу, чтобы вы с Ренгеном запаниковали и прервали созерцание.

– Ага! Вот она, истинная причина. Ты нам не доверяешь.

– Скорее, у меня не будет с вами связи. А что будет происходить, я пока не знаю. Все, я начинаю…

Алекс распределил внимание по пространству вокруг, одновременно активируя матрицу Контакта в исследовательском режиме.

Внимание мгновенно добралось до границ зоны восприятия, вышло за них и начало растекаться по всей серой зоне. Если бы оно было обычным навыком или простой энергией, то сразу бы растворилось в Бесформенности. Но внимание было не менее хитрой субстанцией, чем сама Бесформенность…

В этот момент Алекс не чувствовал ни того, что происходит снаружи, ни течения времени. Во время созерцания больших структур его сознание оперировало объемами и ощущениями, а не цифрами и словами. Получалось неточно, зато сильно возрастала глубина восприятия Реальности.

Фактически он превращался в большой приемник, который ничего не анализировал и не отсекал никакой информации. А просто впитывал. Хотя при этом разум работал очень активно – это было видно по тратам энергии на разгон. Ведь поток ощущений был «пищей», которую следовало переработать и запомнить.

Иначе все просто осядет мертвым грузом.

Так или иначе, именно связка Контакта и Ткани сознания выдавала откровения, меняющие своего хозяина. И, как показала практика, это был самый быстрый способ эволюции. Даже быстрее, чем трансформация легионов. А иногда и единственный. Алекс подозревал, что на совсем высоких уровнях развития лишь с помощью откровений он сможет двигаться вперед.

В этом он не был уникальным – многие другие адепты развивались так же. Особенно мастера. К сожалению, откровения не являлись по желанию адепта, а случались сами собой. Адепт мог только оказаться в нужном месте в нужное время и приложить достаточно усилий. И то гарантий не было…

Постепенно структура Пузыря начала проявляться на внутреннем экране. И сразу стали видны различия с тем, что было раньше… сразу после возникновения серая зона напоминала бутерброд из нескольких слоев, месяц назад слои начали спаиваться, а сейчас окончательно превратились в почти однородную среду. Просто ближе к краю плотность снижалась, а в центре увеличивалась. Но качество пространства не менялось – Контакт как раз хорошо показывал такие вещи.

Еще в серой зоне выделялись центры силы, хотя Алекс пока не понимал их природы. Тут Контакт, наоборот, подвел, потому что отлично показывал только структуру, игнорируя детали. Однако и без деталей можно было догадаться, что новыми узлами серой зоны стали большие скопления монстров во главе с титанами.

И самый большой такой узел сейчас висел на верхушке Пузыря. По его размерам и плотности было понятно, что в нем сидят не только титаны – от него так и несло опасностью.

«Фест все-таки притащил сюда левиафана, – догадался Алекс. – Значит, Фест восстановил контроль над монстрами. Интересно, сколько у него левиафанов под контролем…»

Впрочем, это было неудивительно – даже на Глирде среди адептов ходили слухи, что Второй Радиус не справляется с защитой пространства над сектором, и монстры беспрепятственно спускаются. Фогот это подтверждал. А теперь и Контакт показал.

Также не вызывало удивления, что серая зона превратилась в сеть из множества узлов – большинство мастеров пространства легко создавали аналогичные системы. Это была естественная эволюция серой зоны. Собственно, если у тебя полно энергии, то рано или поздно это должно было произойти…

Внимание не остановилось на границах Пузыря, а потекло дальше. Оно двигалось само по себе, а Алекс ему не препятствовал. Поэтому вскоре почувствовал одновременно и Бездну внизу, и межгалактическую Тьму далеко над головой.

Правда, Бездна и Тьма Бесформенного были структурами более высокого порядка с более сложной топологией и свои секреты раскрывать не спешили. На их фоне Пузырь казался простым и понятным образованием. Даже сейчас. И это еще раз доказывало его искусственность.

«Фест точно приложил руку к его созданию, – решил Алекс. – Слишком многое тут сходится…»

Лишние мысли не мешали созерцанию – они шли параллельным потоком, не вмешиваясь в восприятие. Скорости сознания на это хватало. Точнее, сознание снова разделилось на Куклу и Наблюдателя, только теперь основную работу выполнял именно Наблюдатель, а Кукла просто делала заметки…

Неожиданно во тьме наверху загорелась яркая точка. Это не был всплеск энергии, свечение звезды или что-то материальное. Скорее чья-то воля, вмешавшаяся в эксперимент Алекса.

«А это что-то новое. Кажется, меня заметили…»

Впрочем, Контакт не только соединял с огромными структурами, но также открывал этим структурам самого наблюдателя. Это была полная открытость, которой нельзя было избежать. А иногда она приводила к ответной реакции стихий или созданий попроще. Например, однажды ментаты заметили любопытного наблюдателя и вдарили по нему.

Вот и сейчас он столкнулся с чем-то подобным, и это тоже не была стихия…

Точка мигнула, и Алекс почувствовал вокруг поток Бесформенности. Не как энергию, а как нечто более сложное. Один раз он уже испытал подобное на Ферме, когда «подключался» к Бесформенному. Но только там это был не поток, а скорее река. К тому же сейчас за атакой явно стояла воля обычного разума…

«Фест ждал меня. Ну не мог он так быстро отреагировать. Значит, он меня изучает…» – еще одна мысль упала в копилку.

Атака не прервала созерцания. Более того, Алекс подозревал, что очнуться сейчас будет даже сложнее, потому что его сознание словно бы оказалось запертым в параллельной реальности. Примерно как в сражении с ментатами или с телепатической расой скалсов – и те, и другие были большими умельцами делать Дубли.

Впрочем, нынешний противник действовал не так тонко. Скорее, он использовал методы из арсенала старших адептов… К сожалению, от такого не защищали внешние барьеры, и даже Тело Звезды не сильно помогало. Оно хорошо справлялось с более «приземленными» атаками, а бой шел в пространстве, где Тело Звезды не имело власти. По крайней мере, на текущем уровне развития.

Алекс и не мог долго раздумывать. Впрочем, его сознание уже решило, что лучшей защитой будет Свет! Хотя это было качество, а не навык. Но, видимо, в таких ситуациях качества работали лучше вибраций, энергии и тем более материальной брони…

Надо сказать, за предыдущий месяц он более-менее разобрался с новым качеством и уже понимал, что само по себе слово в интерфейсе мало о чем говорило. Ну, свет и свет. Просто нейтральное обозначение. Тем более в мире адептов встречались и Силы с таким названием, и великие школы. Обычно последние были энергетиками. При этом они сильно отличались друг от друга по своим возможностям, навыкам и способам использования Силы. Некоторые даже в производстве больше преуспели, чем в сражениях.

Так или иначе, ни одна из школ не имела ничего общего с возможностями Алекса. Его свет был скорее одним из качеств пространства. Одновременно с этим в нем содержалось нечто от энергии. И, разумеется, от хаоса и даже Конфликта, потому что в виде защитного барьера вокруг легиона свет пожирал другие навыки. Кстати, из-за этого некоторые адепты всерьез считали Разрушителя энергетическим вампиром. Мол, поэтому у него на все всегда хватает энергии.

А вот связи с океаном света Червя, похоже, никто, кроме Алекса, не заметил. Но это было к лучшему – не нужна ему сейчас такая репутация. Тогда точно решат, что он нарочно подкормил Червя в Квазаре.

В этом случае можно было ожидать множество новых исков к Табере не только от букмекерских гильдий, но и от великих школ…

Так или иначе, новое качество имело боевую направленность, в отличие от Многомерного восприятия и прочих. Впрочем, в мире адептов многое можно было использовать в качестве оружия. И этот факт также радовал…

Вокруг Алекса быстро образовалось небольшое озеро света. Поток Бесформенности уперся в него и начал было продавливать, однако ему не хватило сил… Казалось, что существо, способное заметить наблюдателя и ударить с такого далекого расстояния, должно было легко справиться с банальной защитой. Но в данном случае поток, как и внимание Алекса, состоял не из вибрации, он скорее был намерением. Просто он заодно менял Реальность.

Но озеро «вампирского» света оказалось ему не по зубам…

Мммммммммм.

Пространство загудело еще сильнее, но ощущение Пузыря при этом не потускнело. Наоборот, он стал более четким, и Алекс увидел, что в узлах серой зоны действительно сидят титаны, а где-то наверху плавает левиафан.

К сожалению, Контакт не позволял пересчитать чудовищ – цифры и подсчеты не были сильной стороной навыка. Зато он показал, что в месте касания Пузыря с Бездной словно бы наросла твердая корка, которую ни Бесформенность не могла разъесть, ни Бездна растворить.

А сверху от серой зоны к Тьме Бесформенного тянулось множество каналов, по которым иногда пролетали монстры. Оказывается, Пузырь имел прямую связь со своим создателем.

«Вот почему я почувствовал Тьму Бесформенного. И вот почему бойцы Смока пропускают монстров, они просто не видят их…»

Все это мелькало на краю сознания и откладывалось в памяти Алекса. Основное же внимание уходило на борьбу.

Помп!

От противника пришел импульс энергии. Впрочем, это все равно было намерение, которое просто растворилось в озере света. Более того, свет даже стал ярче.

«Какой свет прожорливый, – удивился Алекс. – Даже хаос не такой. Хм… мои эксперименты с Конфликтом не прошли даром».

Бесполезность борьбы быстро дошла до противника. Правда, на всякий случай он ударил еще несколько раз. Но также безрезультатно…

Зато в последнем импульсе чувствовалась ярость. Не ярость, приписываемая стихии, а вполне разумная. Теперь окончательно стало понятно, что за атакой стоит разум. Потому что стихии не били так прицельно и не пытались добраться до своих врагов с такой настойчивостью. Обычно они приходили, разрушали все, до чего могли дотянуться, и спокойно шли дальше. Но в этом разрушении не было персональной ненависти.

«Похоже, Фест теперь считает меня личным врагом…»

Еще Алекс заметил, что серая зона начала меняться. Очевидно, противник переключился на нее как на свое главное оружие. К счастью, в отличие от намерения, внешний мир реагировал гораздо медленнее. Тем не менее где-то в глубинах серой зоны зародился импульс и лениво направился в сторону нарушителя спокойствия. Не то чтобы это было очень опасно – импульс же состоял из простой Бесформенности.

Но ведь и Алекс был погружен в глубочайшее созерцание.

«Пора просыпаться! – решил он. – Вот только как это сделать?»

К счастью, сознание знало как… озеро света закрутилось, отрезая его от серой зоны, и ощущение Пузыря начало растворяться. А вскоре совсем пропало, и Алекс открыл глаза уже в реальном мире.

На первый взгляд ничего не указывало на интенсивную схватку. Пространство казалось спокойным, насколько это вообще было возможно рядом с границей серой зоны.

– Сколько прошло времени? – спросил он.

– Да всего несколько минут, – ответила Мирам. – А что? У тебя ничего не получилось?

– Я бы так не сказал. На меня даже напали.

– Кто?!

– Скорее всего, Фест. Ты ничего не почувствовала?

– Абсолютно. Ты просто висел тут и все. Я даже заскучать успела.

– Хм… а вот я провел эти несколько минут очень насыщенно. Надо уходить.

– Зачем? Граница не двигается, монстров поблизости нет. Тебе там точно не приснилось, что на тебя напали?

– Точно! Скоро здесь станет жарко, – бросил Алекс, проверяя свое состояние.

Что интересно, обычно ему казалось, что времени прошло немного, тогда как на деле созерцание занимало часы или дни. Но сейчас все было наоборот.

– Похоже, ты прав… Я чувствую, что к нам приближается что-то большое, – доложила Мирам. – Возможно, это монстры.

– Нет, это импульс энергии, – поправил Алекс.

– Ты видишь его с такого расстояния?

– Просто знаю. Все, уходим…

Он сделал туннель и прыгнул глубоко внутрь сектора, не беспокоясь о преследовании. Без запущенного Контакта Фест точно не мог увидеть наблюдателя. В конце концов, он же не был Вселенной, которая могла найти суперхищника почти где угодно.

Так что Алекс чувствовал себя вполне спокойно. Выбравшись из туннеля, он развернулся к далекой границе. А через несколько минут почувствовал, что в нее словно бы врезался огромный кулак, и она вдавилась внутрь сектора. В результате возник нарост, но сразу после этого окружающая территория подтянулась, и серая зона рывком сдвинулась вперед. Причем на довольно существенное расстояние.

– Впечатляет, – хмыкнула Мирам. – Пожалуй, не стоит проводить такие эксперименты слишком часто. Иначе сектор уменьшится гораздо быстрее, чем мы рассчитывали.

– Слишком часто и не получится из-за Феста. Хотя он использовал гигантский запас энергии. Не думаю, что он сможет делать это часто. Иначе его драгоценный Пузырь лопнет.

– Ты уверен, что это Фест?

– Нет, но других вариантов у меня нет.

– Значит, лучше не заглядывать к нему в гости. Если он ударил по тебе во время созерцания, то представь, что он приготовил в левиафане.

– Разумно, но без подходящего оружия я и сам не хочу к нему заглядывать.

* * *

Алекс не спешил возвращаться на Бротазар. Вместо этого он закрыл глаза и начал прокручивать в памяти недавние события. Это была важная часть работы – если ее не сделать сразу, то часть воспоминаний могла раствориться.

Через несколько часов он открыл глаза.

– Что ты выяснил? – с интересом спросила Мирам.

– Пузырь меняется, а монстров стало больше. Юрду будет чем заняться. Плюс, как мы и предполагали, бойцы Смока не могут задержать спуск монстров. Они их даже не видят… Надо побыстрее с ним связаться.

– Интересно, как? Мы потратили кучу Крови, но ничего не добились.

– Попробуем снова…

Алекс чувствовал, что созерцание и схватка с далеким противником изменили его. Это и давало надежду на контакт со Смоком. Он открыл интерфейс и быстро пробежался по строчкам:

[Сигнатуры: Перерожденные. Пространство-в-пространстве** (85 %), Восприятие пустоты* (50 %), Озеро пустоты** (85 %), Связь (1 %)]

Сразу четыре навыка стали перерожденными.

– Хм… неожиданно для такого короткого боя, – удивился Алекс. – Стоит поблагодарить Феста при встрече.