Аластер Хейл.

Девушка, что желала бы войти в семью Хейлов, обязана была соблюдать местные традиции и с уважением относится даже к самым страшным существам Севера.

В этом и заключалось первое испытание: стражи должны были показать себя и посмотреть на неё.

Возможно, загадать несколько загадок, заставить танцевать или петь, припугнуть, чтобы посмотреть на реакцию и в крайнем случае — задать несколько вопросов.

Разговоры велись только в особенных случаях. И после них некоторые девушки просто не возвращались к своим женихам.

Это означало, что в их сердце была червоточина. Что они опасны для главной семьи Севера.

Когда прошло несколько часов, а Табита Лайтери не вернулась, Аластер понял, что с ней решили поговорить. И разговор явно закончился чем-то хорошим. Он был прав в своих суждениях. И теперь она превратиться в снег, что укроет кристальным одеялом высокие горы.

Теперь она никогда не вернётся домой.

Аластер должен был испытать довольство или на худой конец облегчение. Он избавился от ненужного брака и от угрозы.

Но произошедшее больше терзало его, чем радовало.

— Я просил её отступить, — проговорил он вникуда, забывшись. — Чего ради она поехала сюда? Надеялась, что её тайны сойдут ей с рук? Не осознавала, как это опасно? Не думала, как страшно и холодно здесь умирать?

Его глаза вспыхнули красными искрами. Аластер злился на Табиту. Злился на себя. И даже на стражей.

В конце концов это заставило его сотворить заклинание и призвать одного из них.

В конце концов ледяной великан заслонил тёмно-синее ночное небо и бросил на него хмурый взгляд.

Аластер рисковал, но остановиться не мог.

— Я хочу, чтобы вы вернули её мне, — просипел мужчина.

Снег не таял в его платиновых волосах, тело было холодным, но где-то за коркой льда билось живое, горячее, израненное сердце.

— Никто не может вмешиваться в испытание, — прогрохотал страж. — Даже последний из рода Хейлов…

— Она не прошла. И я это предвидел. Она служит королю и явно желает моей смерти. Я с позором отправлю её обратно на Юг. Только позвольте мне это сделать.

— Мы не можем перечить воли богов. Все непрошедшие тропу льда и снега остаются здесь навечно.

— Я это прекрасно знаю, — у Аластера дёрнулся угол губ. — Что мне сделать? — бросил он отчаянно. — Должен был способ обойти правила. И в конце концов… я не хочу, чтобы она осквернила мои земли своим присутствием.

Звучало, конечно же, неубедительно.

Он ни на что не надеялся, уже когда говорил это.

В его голове уже строились громоздкие строения: планы по поиску Табиты, по её спасению.

Конечно же, чтобы потом наказать самостоятельно — для чего же ещё?

Но страж неожиданно рассмеялся.

Его смех наполнил кости Аластера нестерпимым зудом и холодом.

— Почему вы решили, что лери Табита Лайтери не прошла испытание?

Взгляд Аластера прояснился, в груди горячо забилась надежда.

— Очевидно потому что её мне не вернули, — прошептал он.

— А должны были? — усмехнулся великан. — Девушка не нашей крови, она и без того слишком много времени провела на холоде. Скакать с ней до замка было бы варварством.

У Аластера едва не отвисла челюсть.

— Так, значит…

— Мы взяли на себя этот нюанс, — казалось, страж просто издевался над ним. Его голос свистел насмешливо. — Табита уже давно в замке. Мы её отнесли.

— Отнесли?

Злость наполнила Аластера, заставила едва ли не трястись.

— Я её убью, — проговорил он так, будто бы точно всё решил.

— Отчего же? Прелестная особа. Береги её, последний из рода Хейлов. Чтобы восстановить целый род нужно много усердия с кем-то особенным.

Эта ремарка окончательно выбила из мужчины воздух.

Великан ушёл, оставив позади осознание, что Табита оказалась достойной невестой. По крайней мере взглядом стражей. А это означало немало.

Аластер никогда раньше не слышал о таких случаях, когда невест возвращали домой. Когда ледяные великаны покидали свои владения в принципе.

Она была особенной.

Но это не отменяло того, что у неё были тайны.

Она поведала их стражам, иначе и быть не могло. Они не могли передать информацию наследнику рода, таковы были правила. Но Табита этого не знала…

И Аластер решил этим воспользоваться, когда вернётся домой.

Он скакал назад, рассекая тьму, всё ещё чувствуя лёгкую дрожь. И где-то на середине пути, когда он заметил собственную улыбку на тонких губах, до него наконец-то дошло: это была не злость.

Это была радость.

Облегчение.

Её не обидели.

Её отпустили.

Она в безопасности.

И она достойна.

Табита Лайтери.

— Я решила, — прошептала, не сводя взгляда с материи портала.

— И каков ваш ответ, лери Табита Лайтери? Вы готовы снова зваться Татьяной?

Вернутся домой… Это не могло не звучать заманчиво. Меня раздирали противоположные, сильные эмоции. Но с самого начала я понимала, каково будет моё решение.

— Я не могу оставить Гарри. Нет, ни за что на свете. Мама вырастила меня, поддержала, пусть и не зная правды. И теперь она надеется на меня. На то, что я спасу её ребёнка. Её единственного ребёнка.

К горлу подобрался ком. Сглотнула и помяла ткань рукава в пальцах.

— Я люблю Гарри и хочу, чтобы он жил дальше. И как же Руби? А Аластер? — вырвалось само собой, и я опустила взгляд. — Он когда-нибудь от злобы на весь мир запнётся и умрёт, свернув себе шею, если ему не помочь.

— Про него вы вспомнили в последнюю очередь, не стали юлить и выставлять мотивы в более приглядном свете. Это похвально. Но мы видим, что он нравится вам больше, чем вы можете себе в этом признаться.

Я ничего не ответила. Было бы неразумно спорить со стражем в такой ситуации. Но, если честно, хотелось.

Чтобы успокоиться, я стала перебирать в своей голове эпитеты, подходящие моему жениху.

Брюзжащий, вспыльчивый, мстительный, мерзкий, холодный, гордый, равнодушный, упрямый, раздражительный, горячий…

Горячий?

Я немного расстроилась, когда поняла, что мои представления о нём противоречили сами себе. И я тоже была весьма противоречивой.

— Вы уверены, что не хотите вернутся в свой мир?

— А? Ой… — собралась с духом и кивнула. — Уверена.

— Хорошо.

Я понадеялась, что испытание закончится, но страж махнул огромной ладонью и прямо перед моим носом появилась магическая дымка, в которой начали вырисовываться смутно знакомые картины.

Зима. Мрачное, серое небо. Мелкий снег падает на каменные надгробия. На одном из них фото маленькой девочки. Симпатичной, милой, слегка улыбающийся. Ниже имя и дата. Дата моего рождения. Дата моей смерти.

Я помрачнела. Мне стало куда страшнее, куда хуже, чем когда по столовой разгуливал настоящий призрак.

Я смотрела на свою могилу, онемев и даже не дыша.

— Через полгода после твоей смерти твои родители развелись, — произнёс страж за моей спиной. — Несчастный случай. Твой отец не углядел и мать так и не смогла ему это простить. Но прошло много лет, у них обоих свои семьи и другие дети. Они это пережили. Отец не думает о тебе, не приходит тебя навестить. Мать приходит несколько раз в год. И иногда плачет. Но я полагаю, что это нормально.

— Да… — отозвалась я сипло. — Зачем вы мне об этом рассказываете?

— Твоё тело — белые кости. Твой дух бы витал над кладбищем, если бы ты согласилась вернутся домой. Твоё время среди живых там окончено. А тело Табиты осталось бы здесь. Под слоем снега.

Я смотрела на кладбище, пока оно не растаяло во тьме. Только после этого шатко обернулась, чтобы взглянуть на существо, которое меня испытывало.

Только после этого я окончательно поняла, что всё серьёзно. Эти испытания действительно могут привести к моей смерти. Духи не добрые и не злые, но по меркам людей они могут делать жестокие вещи.

Аластер был серьёзен, когда давал мне шанс вернуться на Юг.

А теперь… интересно… он надеется на мою смерть? И насколько будет разочарован, если я к нему вернусь?

— Ты прошла первое испытание и можешь стать Лери Хейл. Это звание принесёт с собой много ответственности. Нужно будет отречься от своей сути, от магии, от прошлого. Ты не будешь считать себя ни попаданкой, ни лери с Юга. Ты станешь хозяйкой Севера. И заложницей. После церемонии это уже нельзя будет исправить. Считайте это дружеским советом. А теперь, прошу… с нами вы быстрее доберётесь до замка.

Он протянул мне ладонь, и я ступила в центр. Стало тепло и я поняла, что всё точно закончилось. Я увижу свою Руби. И Аластера тоже.

Пусть он и вовсе не будет мне рад. Пусть я добровольно лишусь свободы. Но не оступлюсь.

С этими мыслями я оказалась в замке. Моего жениха рядом не было. У меня было ощущение тёплого пледа на плечах. Словно стражи Севера благословили меня. Словно теперь мне сопутствовала удача.

Когда я подошла к зеркалу, заметила мерцающий серебром медальон на моей шее.

— Что это такое? — прошептала сама себе.

И вздрогнула, когда позади раздался ответ:

— Подарок от хроно, — это был Бельфегор. — В последний раз что-то подобное получала прабабка моей благоверной. Ты, видно, очень приглянулась стражам.

— Правда? — прошептала, оглянувшись на призрака. — Я этого не заметила.

Он посмотрел на меня с пониманием. Это тронуло сердце. Тем более, когда я поняла, что это Бельфегор вступал когда-то в семью Хейлов, а не его жена. А, значит, и он тоже проходил испытания. И из него когда-то тоже вытянули все соки в горах…

Приятно было ощутить поддержку, пусть и безмолвную.

— Скоро я вернусь в склеп, душа моя, — с улыбкой произнёс призрак. — Этот олух ещё в дороге. Здорово над ним издевались… Я ему этот случай ещё долго припоминать буду. Пойду его встречу. Полечу, точнее. А тебе, лери Табита, желаю удачи.

Я поблагодарила его, но не удержалась от вопроса:

— Поиздевались? Что произошло?

Бельфегор загадочно улыбнулся:

— Духи умеют пройтись по нервам… Они оставили его одного гадать, что произошло и рассказали о том, что ты прошла, только когда он решил, что это не так. Да ещё и тебя вернули домой в обход его. Вот же неудачник!

— Ну да… — я заправила за ухо прядь волос и неловко кивнула. — Он, наверное, успел обрадоваться, что избавился от меня, а тут такой сюрприз.

— О, — рассмеялся призрак. — Я так не думаю, дорогая. Уверен, что он не будет дураком, и вы с ним поладите. Ты уже должна быть его женой, когда я вернусь в следующем году.

— Может быть, вы подскажите мне, — решила попытать удачу, — что с ним такое. Почему он так себя ведёт?

— Всё из-за смерти его семьи. Он вынужден быть осторожным. Тайна уничтожения его рода не даёт ему покоя.

— Я понимаю, но я правда даже не слышала слишком много раньше о вашей семье. Я здесь ни при чём.

— Верю. И он поверит. Ему нужно время. Знаешь… если ты будешь терпеливой, тебе это окупится. Я точно знаю, что Аластер может быть другим. И ещё… Табита… Только по секрету, но… Первое испытание самое сложное. Оно должно отсеять всех, у кого были злые умыслы. Для того и придумано. Дальше лишь формальности. Так что не волнуйся. Не дай ему себя запугать. Я надеюсь, что мы ещё увидимся. И с твоей лисой, конечно же, тоже. Руби очаровательна!

На этом он удалился, оставив меня с лёгким сердцем.

Значит, самое худшее позади?

— Ещё немного, Гарри, — прошептала я. — Скоро я тебя спасу.

— Ты вернулась! — вокруг меня стала прыгать любимая белая лисица, сонная, судя по немного помятой морде. — Пошли скорее в постельку… А где муж? Ты его потеряла по дороге?

— Ох, Руби, с потерянностью он и сам прекрасно справляется.

Мы вернулись в комнату. Умывшись и переодевшись, я легла в кровать, а лисонька устроилась рядом.

Должна была радоваться, ведь всё шло не так уж и плохо. Родственник Аластера за мою кандидатуру. Стражи Севера тоже. Ещё несколько дней и будет свадьба. Я спасу брата и постараюсь наладить отношения с мужем.

Нужно было думать об этом, но перед глазами всё ещё стояла запорошенная снегом могилка.

Отделаться от мысли о собственных костях было трудно.

И от мысли, что люди, которых я так сильно любили, даже не знали о том, что я обманщица.

Не Табита. Не дочь и не сестра.

И даже не хозяйка.

Сама не заметила, как принялась всхлипывать. И как разбудила Руби.

Обычно очень легкомысленная, теперь она смотрела на меня долгим, тёмным взглядом.

— Что случилось? — спросила так серьёзно, что я не смогла соврать:

— Дело в том, что у меня есть тайна, Руби. Очень страшная тайна. И ты будешь меня ненавидеть, если узнаешь её.

Лиса фыркнула и спросила как ни в чём не бывало:

— Ты о том, что в детстве заняла тело моей хозяйки?