В калифорнийской стороне, на чужой планете, предстоит учиться мне в университете.

Здание Спраул Холл напомнило мне главный корпус воронежского политеха. Не точь-в-точь, но сходство налицо. Три этажа, портик, колонны. Приятно осознавать, что моя альма-матер хотя бы архитектурно не так и отличается от одного из престижнейших университетов мира. Я бы даже сказал, что Воронеж у калифорнщины тут выигрывает. У нас дедушка Ленин, установленный перед входом, студентам дорогу в светлое будущее указывает, а здесь пустая площадь с ухоженной клумбой.

Ничего удивительного, постройки примерно одной эпохи, спроектированные по примерно идентичным технологиям для идентичной деятельности.

Но какой же кошмар начался внутри Спраул Холла! О Макаронный Монстр и Ктулху, за что мне третий этаж? Даже на высокое крыльцо взойти уже стало испытанием. Спасибо трости, преодолимым. Четыре лестничных пролета. Кто их вообще надоумил делать настолько высокие потолки в здании, требующие так много ступеней у лестницы? Никаких лифтов архитектурным решением не предусмотрено.

Я это предвидел. Один из резонов того, почему предпочел оставить Линду под опекой Рокки Кларка. Глупое ребячество, но очень уж не хотелось выглядеть в глазах любимой девушки жалким калекой, неспособным подняться на третий этаж. Она и так старается мне помогать во всех рутинных действиях. Забота приятна, но как-то местами перестаю себя мужиком чувствовать. Лучше немного потерпеть боль, но сохранить самоуважение.

Справился. Покорил Эверест, но какой ценой! Уже спотыкаться начал. Добравшись до заветной двери с цифрами 308, я остановился перевести дух. Дыхалка ни к черту. Как только док Джексон разрешит, начну пробежки. И какие-нибудь отжимания, планки и приседания. Может быть, еще подтягивания? Не то, чтобы я в зожника хочу превратиться, но быть стройным и худым, сюрприз, приятнее, чем толстым скуфом.

Я уже почти отдышался, когда дверь передо мной резко распахнулась. Тяжелое, наверняка дубовое полотно садануло меня по лбу и кончику носа. Напрасно я загадывал желание «чтобы меня не били по голове» в день, когда стал Крисом. Наверное, там всё же самолет пролетал, а не звезда падала.

В глазах потемнело, и я на миг увидел иные звезды. Стоило с большим доверием относиться к мультикам про «Тома и Джерри»! От удара я инстинктивно отшатнулся и самым позорным образом уселся на задницу, не удержавшись на предательски подломившейся ноге. Трость лишь скользнула по линолеуму, не в силах дать мне опору.

Второй удар по голове последовал сразу за первым. Острая женская коленка прилетела мне точно в левую скулу, вместо привычной правой, в глазах потемнело. Потрачено! Охладите траханье! Этот Крис сломался, несите нового.

Где же я так согрешил, о Великие⁈ Может быть, дело в том, что я не сочинил ни одной песни во имя Императора и «моё» творчество больше Ктулху прославляет?

Надо мной склонился самый глубокий V-образный вырез пестрого свитера, какой только вообще возможно вообразить, позволяющий заглянуть до самых чичис, никак не защищенных бюстгальтером. Клянусь, специально я не смотрел! Так само совпало! Карамба! В некоторых культурах после того, что случайно увидел, жениться полагается.

Длинные русые волосы, большие карие глаза, пухлые губы. Ладную фигуру я уже невольно оценил. Кроме свитера на ней еще длинная, до самых пят, юбка с бахромой, а также куча браслетов, фенечек, перстней и дешевая бижутерия.

— Твою мать! — рявкнула девушка, оставаясь в той же неудачной позе, открывающей невероятно удачный обзор. — Какого хрена ты тут разлегся, придурок⁈ Из-за тебя я коленку отбила! Убогий дегенерат! Квадратный ты идиот! Какого дьявола тут забыл, дебил⁈ Даунер! Пластиковый мусор!

Про круглых дураков я слышал, а вот с квадратными идиотами сталкиваюсь впервые. Но в целом да, я идиот, нашел, где замереть для восстановления дыхания. Голос я узнал, вот только по телефону девица звучала более приветливо.

— Обычно мне никто не верит, что фингал получился из-за того, что я упал. Вы-то хоть подтвердите факт моего падения, Селеста? — сказал я как можно более спокойным тоном. Я далёк от идеалов всепрощения и подставлять другую скулу под вторую коленку не намерен, но буду объективен — сам отчасти виноват, что встал в проходе. А девушка растерялась, да и тоже ушиблась.

— О боже, ты не первокурсник! Ты Крис Коламбус! — узнала она мой голос. — Тотальный факап, я квадратная идиотка!

Селеста густо покраснела, встала на колени и принялась было собирать рассыпанные книги, но тут заметила мою трость. Ее декольте продолжило предоставлять мне массу невероятных возможностей. Шикарные виды даже всё желание как-то съязвить и уколоть её стерли.

— Да я тебя чуть не убила! Да еще и наорала! Пластиковая дура! Тебе нужен лед! Или медпункт. Извини-извини-извини! Господи, только, пожалуйста, не подавай на меня в суд! Я не специально! Ты выпрыгнул так неожиданно! Ой! У тебя трость! Я напала на инвалида! На гостя профессора! Мне конец, я уничтожена!

Мне ее что, теперь еще и успокаивать, после того как получил в лоб и в глаз?

— Дай мне руку и помоги подняться, — буквально приказал, как несмышленому джуну. Да она такая и есть. Ровесница Трейси, наверное или на пару лет моложе. Только девушка из трейлерного парка уже всякого хлебнула, а Селеста совсем ребенок, несмотря на чичис. Не такие и выдающиеся, между прочим, далеко ей до Пенелопы Смит.

— Прости-прости-прости! — зачастила девушка и таки протянула мне руку, усыпанную кольцами и браслетами. Не поцарапаться бы, только столбняка не не хватает. И мне профессору Кроуфорду теперь объяснять, что с лицом. И Линде. И придумать, как объяснить недоразумение, чтобы моя девушка эту дурёху не прикончила на месте. — Ты реально потрясающий поэт! У нас вся община заслушивается твоими невероятными песнями. «Он космический ужас болезненных снов!» И ты такой отпадно молодой? Сколько тебе? Восемнадцать или девятнадцать?

— Мне шестнадцать, мэм, — ответил я, ожидая разочарования на симпатичном лице. Оно и к лучшему, Линду я ни на какие фривольные чичис не променяю.

— Полный отпад! Пойдем-пойдем, я угощу тебя совершенно особенным мате! Со льдом! И принесу лёд!

— Профессор Кроуфорд, я пришел к нему, — напомнил девушке.

Брать чай у хиппи — заведомо плохая идея. Кто знает, с чем они его заваривают. Ждать неделю, пока сойдет фингал, я точно не стану, следовательно, надо ковать железо, не отходя от кассы.

— Мисс Скай, тут снова кто-то кричал? Вы в очередной раз нарушаете порядок? — очень кстати послышался немолодой голос с британским акцентом. Справа от Селесты открылась дверь, ведущая в боковое помещение и моему взгляду предстал мужчина, чем-то похожий на безбородую версию пожилого Шона Коннери. Как если бы «Бонд, Джеймс Бонд» состарился до седых волос, ушел на пенсию и начал преподавать классическую литературу, не изменив привычке носить бабочку.

— Мистер Коламбус прочитал мне новые стихи! Они такие потрясные, что я не сдержала эмоций! — беззастенчиво соврала девица и сделала умильные глазки, как у кота из Шрека.

— Вот он, протеже Маргарет Уайт, — мне достался тяжелый взгляд, задержавшийся на вернувшейся в руку трости, а также наливающемся фингале. — Что скажете в оправдание своего внешнего вида, юноша? С кем вы подрались и по какой причине?

Отрицать факт драки, когда доказательства налицо — первостатейная глупость.

— Сэр, позвольте уклониться от ответа, он заденет честь дамы, — сказал я ему. Почти и не соврал. Если Селеста признается, что это она меня коленкой в глаз, получится неудобно.

— Увы, манеры ваши, молодой человек, далеки от идеала, но вы, по крайней мере, стараетесь. Прошу вас в мой кабинет. Я доктор Аластер Кроуфорд, профессор кафедры литературы. Очень любопытно, что за стихи привели мисс Скай в столь возбужденное состояние.

По крайней мере, первое впечатление я произвел неизгладимое. Пресмыкаться и как-то умолять «ну возьмите меня» в любом случае не собираюсь. Нет? Поступлю иначе — попрошу компанейского парня Рокки познакомить с сильными программистами, вызывающими у него восторг. А диплом мне и даром не сдался. Хотя престижно, да.

Прошел, как показали, стараясь не унимать хромоту. Нога, растревоженная лестницей и полетом на пол, болела кошмарно. Надо бы закинуться ибупрофеном, но увы, не при профессоре. Не хочу, чтобы меня приняли за зависимого, это клеймо, от какого не отмыться.

Кабинет Кроуфорда не особенно велик, всего раза в три больше с приемной-предбанника. Стол с выключенным Эппл 2, поверх клавиатуры которого валяются бумажные папки. Позади книжные полки, а над ними ряд портретов классиков.

Гоголь, Толстой, Достоевский, Чехов и Горький… то есть на самом деле Эдгар Аллан По, Уолт Уитмен, Герман Мелвилл, Стивен Крейн и Марк Твен. Но как похожи-то!

Николай Васильевич и Эдгар По вообще почти близнецы. Одного роста, бледные, одетые слегка небрежно, с приметными усами. Еще и родились в один год, поднимали в творчестве мистические темы, страдали от тяжелой депрессии и прожили совсем немного дольше сорока. Это точно два разных человека?

Других американских классиков я знаю благодаря чудесной миссис Уайт и подписям под портретами. А вот наших, отечественных, прекрасно помню из школьной программы, во всяком случае приблизительно.

— Так значит, вы защищали честь леди, молодой человек? — с неприкрытым сарказмом вопросил старик, усевшись на своё место за компьютером.

Я, перед тем как ответить, с заметным облегчением сел на стул для посетителей. Наверное, стоило дождаться, когда мне предложат сесть, но я каналья из гетто, хорошие манеры — что-то не про меня.

— Боюсь, если я скажу, что просто упал, вы мне не поверите. Никто и никогда не верит, как будто падения — что-то невероятное, — сарказм — игра, в которую возможно играть вдвоём. — Хромота — из-за укуса змеи, не повезло в предгорьях Сьерра-Невады. Поверьте, она не помешает мне учиться, если поступлю в Беркли.

— Очень правильное слово, мистер Коламбус. Если! Ваши стихи по-настоящему гениальны, но меня и коллег с кафедры беспокоит, как вы ими распоряжаетесь.

— «Бесконечность тьмы» — талантливые музыканты и мои друзья, сэр, — фиг меня какой-то англичанин заставит стать предателем и хаять ребят.

— Ради них вы гробите свой талант, вас едва не убили на их концерте! Маргарет мне рассказала, какой кошмар, достойный пера Лавкрафта, там творился.

Обычное стариковское ворчание. Не надеется же мистер Кроуфорд своими нотациями поменять мне музыкальные вкусы.

— Итак, поговорим о вашем будущем, мистер Коламбус, или Колон, если так вам удобнее. Что вы собираетесь изучать в Беркли? Литературу? Искусство?

Тут очень тонкий момент. Не то, чтобы я болезненно честен. Кто без греха и не говорил «Да-да, я занимаюсь разбором документации по проекту», в то время, как там и конь не валялся? Но я предвидел данный вопрос и заготовил, как минимум, забавный ответ.

— Компьютеры и информатику, сэр. И я могу вам объяснить, почему. Дело в том, что традиционная литература всё больше отдаляется от увлечений среднего американца. Такими темпами чтение станет занятием для горстки эстетов и академиков, запертых в башне из слоновой кости. При всем моем безграничном уважении к вашей профессии, сэр.

— Смелые слова, юноша, особенно учитывая ваш возраст. Вы пророчите смерть литературе? Книжный апокалипсис?

— Нет, я считаю наоборот, что книги вечны. Но вот способ чтения обязан эволюционировать. Когда-то вершиной прогресса считались глиняные таблички, на которых древние египтяне и шумеры делали записи. Их сменили папирус, пергамент, и, наконец, бумага. Вот, я считаю, новая бумага, — указал на запылившийся Эппл 2 на столе у собеседника. — Поверьте моей интуиции, не пройдет и двадцати лет, как компьютеры вытеснят газеты, а затем придет и очередь книг. И только от тех, кто идет в ногу со временем, будет зависеть, что за литература окажется на кремниевых книжных полках всего мира. Позволите демонстрацию? Ваш компьютер работает?

— Ни разу его не включал с переезда в кабинет, — проворчал Кроуфорд. — Я слишком стар для…

— Для борьбы за будущее литературы? Не принижайте себя, профессор.

Я, уже не дожидаясь разрешения, вставил дискету с «Сорока тысячами способов сдохнуть» и щелкнул клавишей включения. Пошла быстрая загрузка, от хрустящих инфернальных звуков внешнего дисковода почтенный профессор вздрогнул.

На экране появился зеленый текст и список вариантов действий.

— Прочтите, пожалуйста, и нажмите кнопку с номером пункта, на который вы согласны. Представьте, что у вас есть шанс помочь капитану Ахаву загарпунить Моби-Дика или стать для Эркюля Пуаро не внешним бессловесным наблюдателем, а верным Гастингсом, дающим сыщику советы. Надеюсь, вы не считаете детективы низким жанром, все же их придумал Эдгар Аллан По.

Профессор потянулся за небольшими круглыми очками в тонкой оправе и начал внимательно читать.

— Я назвал это интерактивной литературой. Если в классической у нас есть автор и персонаж, то в современной читатель сам становится частью произведения.

Доктор Кроуфорд нажал на цифру два. Текст изменился.

— Юноша, то что вы предлагаете, называется книга-игра, они очень популярны у подростков, — с легкой надменностью изрёк Алистер. — Концепция, известная уже несколько лет.

— Да, так и есть, — не стал я спорить. Когда-то, еще в девяностых, я брал в городской библиотеке такую книгу по мотивам «Стальной Крысы» небезызвестного Гарри Гаррисона. Не знаю, сам ли фантаст ее написал или просто предложил лицензию, — но возможности бумаги ограничены. История все равно получится линейной, приводящей к одной узловой точке. Тут же ваше решение на первом шаге повлияет как на выбор вариантов через несколько ходов, так и на концовку. Не просто путь ее достижения, но и куда герой придет. И это только начало. Возможности безграничны и развиваются, в то время как бумага топчется на месте. Я, как человек, не мыслящий себя без литературы, считаю себя обязанным пройти по новому пути!

Ох, какой же высокопарный поток патоки! Как на еженедельной отчетной встрече перед заказчиками выступил. Не подготовь я речь заранее, для чего у меня хватало томительных часов в клинике Фресно, экспромтом толкнуть бы ее не смог. Но так-то всё по делу! Книги будут уходить в электронный формат, в то время как участь бумажных — стать однажды премиально-коллекционной продукцией. Я знаю немало очень хороших писателей из 21-го века, даже не рассматривающих печать через издательство, предпочитая сетевой самиздат.

— Прекрасная прочувствованная речь, мистер Коламбус. Я бы зачел вам ее, как вступительное эссе по своему предмету, — вроде как без насмешки сказал профессор, — и я бы с радостью рекомендовал приемной комиссии зачислить вас на зимний семестр, но ваш путь в университет придется несколько удлинить. Тот самый разговор, ради которого я просил Маргарет Уайт вас ко мне направить.

Всегда есть «но», а волшебной кнопки «поступить в Беркли» не существует, как я и предполагал. Англичанин нажал на очередную клавишу с выбором варианта. Кажется, «Сорок тысяч способов» его все-таки зацепили.

— Дело в том, что я выпустился из школы экстерном? — предположил я.

— Да. В академическом минимуме. Правила Беркли таковы, что вас не смогут зачислить без набора баллов по определенным дисциплинам, изучаемым в двенадцатом классе. Но есть лазейка, вы даже ни одного года не потеряете. Поступайте в муниципальный колледж, проучитесь два года и подавайте заявление на перевод в университет сразу на третий курс. Это полностью по правилам и моё ходатайство гарантирует вам одобрение заявки. В колледж вы можете поступать до середины сентября. А сейчас, именем Бога молю вас, прочитайте стихотворение, что столь взбудоражило мисс Скай.

* * *

9.05 меня ждет второй запланированный выходной.

Далее, если не будет форсмажоров, данный том пойдет без досадных пауз

Глава 14 выйдет 11.05