Сознание плыло, и чувствовал себя Арсений очень паршиво. Выход из медикаментозной комы давался тяжело. Поначалу была только совершенная апатия, даже жить не хотелось, но потом он вспомнил, что случился его первый межзвёздный «прыжок» и проснулось любопытство, дальше восстановление пошло легче. Через полчаса вернулась способность ясно мыслить, но координация движений отставала. Впрочем, если делать всё медленно, то получалось нормально. И при этом его ещё «мягко» вывели из комы, поскольку он был пассажиром. Члены экипажа дежурной вахты будут страдать «прыжковым похмельем» ещё пару суток.

Впрочем, время у них было, как раз за двое суток по экономичной траектории корабль подойдёт на орбиту Геры, местной обитаемой планеты. Последние два месяца перед отправлением Арсений пересмотрел всю информацию из интернета, которую нашёл машинт нейрочипа и пометил как частично правдоподобную. Достоверных данных, кроме данных Восьмой межзвёздной экспедиции, практически не было. А им больше двух сотен лет. Более или менее современная информация была насквозь перемешена с фейками и пропагандой, что даже машинт не мог отделить вымысел от правды. Не удивительно, эту «кашу» варили другие машинты, помощнее. Самыми интересным источником информации был «консул» колонии Рогов, но он лицо заинтересованное, и машинт пометил его как сомнительный источник, требующий проверки.

Инфопакет, полученный от разведки, то есть от Руковишникова содержал оценки демографии, промышленного развития, инфраструктуры системы и потенциала вооружённых сил. А ещё обзор и тактико-технические характеристики сторожевиков ВАК местного производства. По мнению командования ВКС России геруанцы научились делать страшненькие на вид, но очень неплохие по характеристикам внутрисистемные корабли. На уровне самых современных образцов землян. Его покойный штурмовик рядом не стоял, и после изучения инфопакета Арсений отбросил свои сомнения. Для него это определённо значительный профессиональный и карьерный рост. К тому же свои финансовые вопросы Арсений полностью закрыл. Два месяца до отправления работал как модель, попавшая в рабство. Рекламодатели выжимали из него всё возможное, но и заплатили щедро. Так что даже от жалования геруанцев он не зависел. Лишнем не будет, но главное, пост капитана межзвёздника становился осязаемо близко. Была ещё немалая вероятность военного конфликта, в котором военспецы, вообще-то, погибают. Но в вопросах войны Арсений полагался на Кая, философия которого была построена на игровом опыте, не предполагавшем окончательной смерти. Кай считал, что страх — это всего лишь эмоция, а её отключение даёт преимущество в бою, особенно в свалке. Страх смерти Каю был неведом. Космос опасен для человека, Арсений сам наблюдал влияние страха смерти на поведение людей и уподобляться им не хотел. При экстремальной опасности он просто «включал Кая».

Корабль, который перевозил Арсения, был забит контрактниками на пределе норм систем жизнеобеспечения. В большинстве своём это были старлеи и капитан-лейтенанты, получившие свой шанс прорваться сквозь стеклянный потолок и получить командование кораблём. Чёртова дюжина — тринадцать человек. Арсений только двоих знал раньше. Но военные внутри своих закрытых обществ существа контактные и социальные связи выстраивают быстро. А какой самый быстрый способ?

Ёмкость-пакет с виски появилась сама по себе. Попойки не было, пьяницы в космосе не задерживаются, да и нейрочип будет «ругаться». Это был скорее ритуал сближения, установки невербальных контактов. Каждый из собравшихся в кают-компании военспецов брал по очереди ёмкость, отсасывал глоток, представлялся, назвал позывной и рассказывал о себе то, что считал нужным. Появился второй пакет, и разговор пошёл про геруанцев, люди передавали рассказы от сослуживцев, кто уже имел с ними контакт и делился наблюдениями. Позвали свободных от вахты членов экипажа, передали им пакет, просили рассказать про свой опыт общения с колонистами, но оказалось, что этот экипаж пришёл в систему Геры впервые.

Посидели, почесали языками, определились с иерархией и разошлись, по корабельному времени началась ночь, здесь собрались уже опытные «космические волки», знавшие опасности нарушения режима. Корабль не планета, если внутренние часы собьются, то восстановить жизненный цикл очень сложно. И это не так безобидно, как может показаться.

***

С корабля новых военспецов-контрактников ВАК забрал шаттл и высадил на станцию «Кольцо». Станция была экзотической, конструкция использовала принцип центробежной гравитации. Роскошно для орбитальной станции, дорого в содержании и неудобно в эксплуатации. В Солнечной системе таких станций уже не было, отказались. Для реабилитации экипажей их нужно слишком много. Наверное, в условиях малочисленной колонии достаточно одной, но всё равно дорого и неудобно.

Встреча в причальном доке была торжественной, со встречающим строем, примагниченным к палубе, военным салютом, гимном России. Затем провели через капсульную транспортную систему во вращающиеся сегменты, где выделили четырёхместные кубрики, но предупредили, что размещение временное, и через полтора часа состоится брифинг, а пока пожалуйте на снятие мерок для индивидуальных скафандров.

В помещении брифинга находилось два десятка геруанцев разного пола и пара российский флотских старших офицеров. Прибывших представили поочерёдно. Когда представили Арсения, прошло заметное оживление в рядах геруанцев, они переглядывались, а четвёрка женщин затеяла тихий обмен мнениями, склонив друг другу головы и бросая на Арсения взгляды, которые сопровождали улыбками. Геруанцы тянуть не стали, встал военспец с шевронами каперанга, представился Русланом Каменевым, главой кадровой службы и огласил назначения для вновь прибывших. Часть получила назначения условно, так как их корабли ещё стояли в верфях, а Арсению достался готовый новенький сторожевик с таким же новеньким и неопытным экипажем, о чём его тут же честно предупредили.

После брифинга его перехватил Валера Баринов. Перехватил в буквальном смысле у двух женщин, направившихся было к Арсению. Валера ухватил Арсения за локоть и увёл в сторону, перегородив своей щуплой спиной Арсения от дам.

Валера Баринов в отличие от Симбы-Руковишникова действительно учился с Арсением на одном курсе и числился в списке «добрых приятелей». Баринов радостно сверкал своей фирменной улыбкой, за которую вкупе с рыжей шевелюрой как-то удосужился получить прозвище от преподавателя психологии, когда неудачно отвечал на вопросы и пытался скомпенсировать провал своим обаянием. На что та со вздохом остановила его словоблудие фразой: «Садись, солнышко». Прозвище в академии легко переходило в позывной, который Валере отчаянно не нравился.

На Баринове красовался комбез ВКС с нашивками старшего лейтенанта.

– Ты во второй? Давно здесь? – стал расспрашивать Арсений после того, как приятели обнялись.

– Да с самого начала. А ты, Лебедев, решил, значит, сменить фамилию — в «дикие гуси» подался? – снова разулыбался Валера, показывая, что шутит.

– Смешно, – оценил каламбур Арсений.

– Пойдём, Сеня, пока тебя тут... Успеешь ещё, – потащил Валера за собой Арсения, оглядываясь на притормозивших дам, – обсудим, как ты докатился до жизни такой.

Валера привёл Арсения в кают-компанию, поясняя:

– Это наш сегмент, выделенный экипажам эскадры. Здесь чаю можно выпить. Пил геруанский чай?

Арсений отрицательно покачал головой. Что-то такое про чай он уже читал. Ах да, геруанские купола на планете, в основе их конструкции лежат китайские технологии. Дело в том, что после третьей мировой войны какая-то обычная для чайных кустов болезнетворная бактерия мутировала в особо агрессивную форму, вследствие чего чай больше в Китае не растёт и в Индии не растёт. Африка тоже не устояла. Азорские острова сейчас выращивают лучший чай и в страхе за свои чайные плантации полностью перекрыли туризм и ввели самый жёсткий на планете фитоконтроль. Ещё в Южной Америке выращивают в высокогорных районах, куда бактерия пока не добралась. Китай заново научился выращивать чай под специальными куполами, технологии которых передали в международный проект под обязательство наладить выращивание чая на Гере. Очень китайцам чая не хватает, а на американский и азорский они плюются.

Впрочем, геруанский чай китайцам тоже не зашёл. Арсению тоже не зашёл, гадость очень специфическая, имеющая свой непередаваемый вкус терруара геруанских почв. Но чай обладал сильным тонизирующим эффектом, довольно мощным и пролонгированным.

– Нас поят этим чаем неограниченно. Очень удивляются, почему землянам не нравится, – подтрунивал Валера над попытками колонистов продвинуть свой товар на экспорт.

Выяснилось, что Баринов командует тактической секцией на флагманском крейсере 2-й эскадры. В отличие от званий в этом он обскакал Арсения. Баринову до капитана корабля оставалось два шага. Первый самый сложный — получить должность старпома на межзвёзднике, а потом главное — «не травить воздух» и с выслугой станет капитаном. А вот Арсению ещё нужно было попасть на межзвёздник.

Рассказал и о своём неудавшемся браке, на что Валера только ухмыльнулся:

– Тут тебя вылечат. Заметил, как на тебя реагирует женский пол?

– Честно говоря, и мужской странно себя ведёт.

– Это уже, скорее всего, от твоей «птичьей» фамилии.

Арсений вскинул вопросительно брови:

– И что не так с моей фамилией?

– Ну как же, Виктор Соколов и Александр Каргин...

– А, эти два шахтёра якобы остановившие американцев. Где Соколов и где Лебедев?

– Зря иронизируешь, это правда, хотя там из шахтёров только грузовик был. Каргин — опытный гражданский пилот, а вот Соколов был мичманом ВАК, младшим тактиком и, собственно, свежеиспечённым выпускником местной военной академии. Они здесь все школами называют. Молодой совсем, но говорят, он был ведущим в этой паре. Как по мне, тот ещё фрукт. Во-первых, он как-то загремел в резерв из действующего экипажа. Во-вторых, представляешь какое самомнение у человека должно быть, если он оперативно решил, что флот ВАК не справится, а вот он сможет?

– Так сам же говоришь, что справился?

Валера стушевался:

– Да, всё так, но наглец! И план на битву у него изначально был на психологии построен. Здесь местные смогли найти две уцелевшие РЭБ-станции и построили реконструкцию по их телеметрии. Я тебе сброшу, очень интересно. Развалил два военных крейсера и вооружённый рейдер корпоратов одним грузовиком с ракетными контейнерными подвесками и горой металлического мусора. Теперь этот бой во все учебники по тактике пихать будут. «Старик» считает, что парнишка был гением в тактике, жаль, погиб. Вот местные и вглядываются во всех Соколовых, Воробьёвых, Гусевых и прочих Лебедевых в надежде углядеть нового флотоводца. Ха-ха-ха! У геруанцев прямо культ личности развился. До этого национальных героев у них не было.

Стариком за глаза называли контр-адмирала Селезнева, командующего 2-й эскадрой ВКС. Вот, кстати, ещё одна птичья фамилия!

Отсмеявшись, Валера продолжил делиться своими наблюдениями за жизнью местных:

– Ты, Сеня, осторожнее с местными красавицами — отощаешь! У них большой сексуальный интерес к нашим военспецам, но особенный пунктик к высоким блондинам. Аналитическая секция (5) в «любовь» не верит и считает, что они генный материал какой-то гаплогруппы собирают. Так-то они и не скрывают, что им приток свежей крови интересен, но аналитики считают, что не всё так просто. Вот ты на реабилитацию как ходишь?

– Как все, три месяца через три.

Валера поднял указательный палец.

– Во-о-от! А геруанцы через три тире шесть месяцев на три недели реабилитации. Причём в основном сюда, на Кольцо, а здесь пониженная гравитация. Сечёшь?

– И давно так? – удивился Арсений. Такое могло крайне отрицательно сказаться на скелете, деградация костной ткани и всё такое. Это настоящий бич для развивающейся космонавтики землян.

– Говорят, всегда так было! – после паузы уже тише Валера стал пояснять – Поэтому у нас и считают, что они в геном человека вмешиваются. Генетика у них хорошо прокачена, они же будущую флору и фауну своей планете проектируют. Но сами они считают, что ничего такого не происходит.

Валера постучал пальцем над ухом, намекая, что информация получена под оценкой программных детекторов лжи нейрочипов. Арсений провёл круг кистью, указывая пальцем на стены, спрашивая жестом о прослушке. Валера кивнул, но вслух ответил:

– Пф-ф, секрет Полишинеля. Мы знаем, они знают, что мы знаем, и мы знаем, что они знают, что мы знаем.

Валера снова с прищуром посмотрел на Арсения:

– Всё ты меня от главного отвлекаешь! Осмотрительнее будь, местные девушки без комплексов, но мораль у них есть, просто своя. По поведению не отличишь, которая просто за твоим «генным материалом» охотится, а которая отношений ищет. Особенно в экипажах, сам понимаешь такие проблемы ни к чему.

– Разве допускаются отношения в экипажах? – в наличии женщин в экипажах он уже убедился по списочному составу. Кроме того, смешанные экипажи вполне ожидаемы в маленькой колонии.

– Так откуда запрету-то взяться? У них первый год женщины-военспецы появились. Деньги же не в ходу, откуда им знать, как мерить успех? – приятели грустно усмехнулись друг другу. – Здесь престиж профессии зависит от того, к какой задаче Великого плана деятельность относится. Это у них план терраформирования так называется. Если к основной задаче на критическом пути плана, то престиж самый высокий, к вспомогательной — низкий. До упомянутых событий военспецы были внизу по привлекательности профессии, и женщины туда просто не шли. Это сейчас все рвутся под мобилизацию. И кстати, у них совсем не патриархальное общество. Это в опасных областях и рисковых профессиях мужчины преобладают и верховодят, а в обычных больше руководителей женского пола. Так-то вот. Поэтому на наши советы они кладут. Мол, у них свои устои и здоровые отношения между полами никому не повредят. И вообще, не верь тем небылицам, что на Земле говорят. Это хорошие люди. Культура у них другая. Вот и всё. И ещё тебе может показаться, что они наивные, но это не так. Менталитет такой, они нам как к своим пока относятся, но стоит тебе совершить что-то, что для них считается неприемлемым, то сразу всё изменится. Будь осмотрителен, Кай — ледяной мальчик, ты ведь можешь и в морду дать, а это здесь сильно осуждается!

5 – Аналитическая секция эскадры - это на самом деле «особый отдел”, разведка и контразведка в одном флаконе.