Арсений с отвращением посмотрел на пустую банку пива объёмом четверть литра и отправил её в рециклер мусора. Рециклер сожрал подачку со скрипом сминаемой металлической фольги банки и всё же «подавился». Старенький был аппарат. Ну а чего ждать в таком старом жилом комплексе. Ему лет сто, здесь местами пластиковая отделка сохранилась. Отделка пластиком дорогая, но старый материал выглядел так себе, на свой возраст. Космическая промышленность завалила рынки металлическим сырьем, из металла все стало гораздо дешевле. Технологии промышленной печати позволяли творить любые формы, структуры, толщины и поверхности. Вот и вся пищевая упаковка создавалась из сплавов алюминия, поэтому рециклер был обязательным оборудованием на каждой кухне, будь то домашняя кухня, место приёма пищи в рабочей зоне или кухня ресторана.

Арсений мысленно «отмахнулся» в нейроинтерфейсе от уведомления домашнего машинта (3) о поломке и направлении заявки на ремонт. ЖЭК сам разберётся, это их сфера ответственности, но коммунальная плата за этот месяц вырастет на стоимость ремонта, а это плохо. Деньги небольшие, но Арсений сидел без работы, а, значит, только на минимальном довольствии военспеца. Конечно, довольствие военного было выше базового дохода обычного гражданина, но особо не разгуляешься.

Алкалоиды действовали на Арсения расслабляюще. Организм просил ещё порцию, но нельзя. Как любой военный, Арсений небезосновательно подозревал свой нейрочип в нелояльности. Ему сейчас только пометки об алкогольной зависимости не хватало. Глупое баловство, конечно. Особенно для носителей нейрочипа. Одна банка - всё, что мог себе позволить Арсений для выражения бунта против системы ограничений, не нанося ощутимого ущерба здоровью. Старожилы рассказывают, что раньше пиво фасовали в банки по половине литра и состояло оно только из воды, солода и хмеля. Вот пол-литра было бы в самый раз, а в остальное Арсений не верил, он не знал, что такое солод, а значит, этим можно было объяснить что угодно. Знаем мы этих маркетологов. А у стариков всегда вода была прозрачнее, трава зеленее...

Чёрная полоса в жизни, чтоб её. А всего девять месяцев назад всё было прекрасно. Арсений командовал своим экипажем в пять человек внутрисистемного многоцелевого штурмовика. Небольшой кораблик, но это капитанская должность. Под неё получено новое звание капитан-лейтенанта, довольствие, походные выплаты, военная ипотека. Карьера шла в гору, Арсений претендовал через пару-тройку лет на должность старпома на межзвездник. Конкурс был немаленький, но шансы у Арсения были и неплохие. Ну загнул, может, не через пару лет, но были.

И в личной жизни всё складывалось, дочка родилась, жена-красавица. С женским полом у статного Арсения сложностей никогда не было. У него была нетипичная внешность для «космического волка». Красавцев на Земле полно, пластическая хирургия добралась и до мужской части населения, но космическим военным космонавтам пользоваться рядом услуг пластических хирургов было запрещено. Влияние невесомости. Так что Арсений был натуральным блондином с тонкими изящными чертами. Но и его не минула стрела Амура, встретил свою ненаглядную, влюбился. Наплевал на известный факт, что семейная жизнь у космонавтов преимущественно не складывается, женился. Видимо, случилось головокружение от успехов, вот и отдался воле гормонального шторма.

Ещё одна радость в жизни с юных лет Арсения — виртуальные игры по средневековому бою. С развитием технологий виртуальной реальности и нейрочипирования подобных видов спорта на основе виртуальных игр возникло великое множество. Особенность новых технологий позволяла обеспечить полное ощущение реальности, поэтому некоторые игры, поддерживающие подобную технологию, смогли превратиться в спорт, ибо в них приходилось прилагать реальные физические усилия и тренировать моторные навыки. Тот же «Средневековый бой» позволял «безопасно» рубиться холодным оружием в полный контакт. До этого никакие боевые искусства не давали своим адептам ничего подобного. Реконструкторам всех мастей такое было по душе. Наверное, реконструкторы и прочие любители составляли большинство игроков. Сегодня, например, дружина противника как минимум наполовину из реконструкторов была. Спортсменами были разве что пятёрка штурмовиков. И рыцарь, его он знал, ох орать будет.

На этой стезе Арсений уже достиг четвёртого места в мировом рейтинге. Но это сейчас, а до реальной службы болтался во второй десятке, что тоже было весьма неплохо. И был заметен. Манера у него такая в бою — совершенно бесстрастное выражение лица. Отсюда и прозвище получил, и заодно рабочий позывной — Кай — ледяной мальчик. И жену из фанаток. Но со службой в ВКС на увлечения времени не оставалось практически. Ушёл во вторую сотню, потом в третью.

Игроки первой десятки — люди обеспеченные. Турнирные призовые в Средневековом бое имеются, но это мелочь. Основной доход обеспечивают рекламные контракты. Во второй десятке тоже жить можно. Но есть нюанс. По условиям контракта с министерством обороны никаких других контрактов, в том числе рекламных, он заключать не может. Несущественная проблема для Арсения, игра была всего лишь увлечением, центральное место в его честолюбивых мечтах занимал ложемент капитана межзвёздного корабля. Жена же хотела, чтобы он оставил службу и сосредоточился на игре. Она-то вышла замуж за Кая. Как этого Арсений раньше не понимал? А с Арсением Кай в одном теле по случайности оказался. Иногда даже казалось, что это разные люди, разные личности. Правда, жили дружно, медикам не попадались.

Через три года совместной жизни, но сейчас можно понять, что это не точно, жена нашла себе другого перспективного игрока, пока он служил трёхмесячные вахты в космосе. Так служили большинство экипажей, через каждые три месяца возвращаясь на Землю для реабилитации. Иначе будут проблемы с опорно-двигательным аппаратом. А во время реабилитации на их корабле тащил службу другой экипаж. Что здесь рассказывать, развод закономерен, а особенности службы лишили его опеки над ребёнком. Да и вообще после развода все его имущество составляла капсула виртуальной реальности. Ни жилья, ни сбережений, ничего не осталось.

Арсения такое, конечно, расстроило, но не Кая. Кая таким не проймёшь. Обидно? Больно? Ерунда, вот попасться в волчью яму и сесть жопой на оструганные колья — вот этот было обидно и больно. Но даже такое в Кае вызывало лишь мстительную жестокость. Ведь спортивный режим в Средневековом бое передавал болевые ощущения. Пусть не на всём диапазоне, все же болевые ощущения, способные вызвать болевой шок ослаблялись. Но отдельным личностям с низким болевым порогом хватало, чтобы выпасть в обморок. Хотя это редкость, все же люди с низким болевым порогом воинами не становятся. Не в Средневековом бое.

Судьбе оказалось недостаточно разрушить личную жизнь Арсения. Индийский экипаж грузовика на орбите Юпитера чего-то там не понял в правилах выполнения полётов и сманеврировал на гравиприводе вблизи Титана. Результат — потеря грузовика с экипажем, малой орбитальной станции с топливной заправкой (атмосфера Юпитера — основной источник сырья для ракетного топлива) и внутрисистемного штурмовика с экипажем, по несчастливой случайности оказавшегося состыкованным с заправкой. Его штурмовик со вторым экипажем. Такое обидно даже Каю.

Корабля нет, сам класс корабля морально устаревший, его уже не производят, так что новый не дадут. И попал Арсений в очередь ожидающих назначения в действующие экипажи. Вот уже девять месяцев и никаких обнадёживающих вестей.

От депрессии спасала игра. Арсений восстановил форму и стал набирать очки, участвовать в турнирах и мало-помалу добрался до четвёртой строчки рейтинга. И вот обидно при этом считать копейки. Поэтому основные думы Арсения были доколе ему ждать? И стоит ли ждать?

Каю было всё равно. С недавних пор он неровно дышал на индусов. Как думаете, откуда были сегодняшние игроки?

Нейрочип привлёк внимание Арсения в виртуале, то есть в нейроинтерфейсе. Один из потоков встроенного машинта по заданию Арсения отслеживал интернет на предмет важных новостей, связанных с игрой. В этот раз это было интервью игрока под ником Клаус, который, на минуточку, вот уже два года удерживал первое место в рейтинге. Машинт включил трансляцию с момента, когда блогер поинтересовался у Клауса последним боем Кая:

– Это было в стиле Кая, он любит неожиданности и умеет их преподносить. Его сложно предугадать, он нетипичный игрок. Его просто не ждали, не ожидали такой наглости.

– Клаус, а что вы подразумеваете, называя Кая нетипичным игроком?

– Э-э, ну слушай, логика высокоуровневого игрока подчинена формулам расчёта рейтинга. В здравом уме никто не ожидает от игрока первой десятки таких рискованных действий. В случае проигрыша, думаю, он из десятки бы выбыл, а в случае выигрыша прибавка не столь высока. Это был рискованный шаг, но Кай, похоже, может себе это позволить...

– Да, он не зарабатывает с игры. Ходят слухи, что он военный...

– Или очень обеспеченный человек.

– Или так. Теперь у него четвёртое место. Клаус, возможно, скоро тебе придётся столкнуться с его манерой ведения боя?

– Да я уже сталкивался с ним ранее. На дуэли я его разделаю, не проблема.

Уверенности Клауса придавал прочный фундамент тот факт, что именно формат дуэли и был его главной сильной стороной. Но за первой двадцаткой Арсений пристально следил и знал, что как раз сейчас у Клауса наметился спад. Может, физическая форма просела, а может «зазвездился» и расслабился, но последний турнир он провёл на грани. А Кай, наоборот, был на пике. Зря Клаус решил поддержать свою репутацию, пройдясь насчёт Кая. Разделает он, видите ли. Кай такие вещи спускать не любит, он парень с очень простыми эмоциями, будет мстить. А вот когда Кай мстит, то он становится коварным и изобретательным.

К тому же бросить вызов действующему чемпиону по логике рейтинга ему будет в любом случае полезно, даже в случае поражения. А раз так, то Арсений выпустил Кая вперёд.

Кай через перком запросил видеозвонок с Клаусом и, что удивительно, сразу же получил подтверждение.

Голограмма Клауса возникла над столом. Клаус вздохнул:

– Я так и думал, что ты не утерпишь, – Каю было видно, что Клаус не рад его звонку. Видимо, интервью было не провокацией, а недержанием языка. Действительно, отрыв Клауса в очках по рейтингу от ближайших претендентов растаял с последним турниром, и Клаус был сосредоточен на его наращивании, то есть на проходных боях. Кай для этого был слишком тёмной масти, за считаные месяцы пройдя путь из третей сотни в первую десятку. Но в дуэльном формате Кай ничего выдающегося не демонстрировал, можно сказать, что это была его «зона роста». Возможно, поэтому Клаус посчитал безопасным для себя пройтись по навыкам Кая в дуэли и, лишь позже, сообразил, что такая дуэль в интересах Кая в любом раскладе.

– Мне показалось, что ты настойчиво просил о дуэли в своём последнем интервью.

Клаус усмехнулся, отыгрывая чемпиона.

– Думаю, я могу преподать тебе несколько уроков, скажем, на следующей неделе. Какая ставка?

– Техническое поражение на первой же турнирной дуэли.

Клаус помрачнел. Это подсказывало ему, что у Кая далеко идущие планы. Ну кто бы сомневался. Секунду подумав, он кивнул.

– Тогда предлагаю в среду. У машинта игры будет время раскрутить рекламу для трансляции. Бонусы за трансляцию пополам.

Корпорация, владевшая игрой, зарабатывала неплохие деньги на трансляциях турниров и всего, что происходило в игре. Пощекотать свои нервы желающих было в избытке. Можно было, например, виртуально побывать «в шкуре» одного из бойцов и полноценно ощутить каково было данному бойцу в бою. И ощущения были очень близкие к реальным. На любой вкус, что называется, и мазохистам, и нагибаторам. В случае подобных рейтинговых боёв за рамками турнира участникам игра доплачивала бонус — процент от рекламы и доходов от трансляции. За турнирные бои игрокам ничего не обламывалось.

Клауса такое предложение должно было расслабить. Оно прекрасно ложилось в его картину мира — оппонент хочет заработать денег.

Клаус вопросительно выгнул одну бровь.

– «Бабки» (4) нужны, – пояснил Кай. Ему деньги были без надобности, он являлся игровой личностью, а вот Арсению нужны. Как уже говорилось, на тропе войны Кай был изощрённо изобретателен и двуличен.

Это сработало. Клаус согласился. Кай ожидал, что Клаус будет торговаться, тот был действительно немцем, настоящее имя Микаэль Штиглиц, а все немцы чрезвычайно «бережливы». Но, вероятно, Клаус испытывал что-то вроде чувства вины и на фоне ясности намерений Кая великодушно предоставил тому заработать аж половину всех денег.

Последние месяцы Арсений проводил много времени в виртуале игры, и его режим дня сбился. То есть не было никакого режима дня. Он провёл сутки в игре и сейчас, несмотря на полдень, очень хотел спать. Решив вопрос с Клаусом и убедившись, что ничего важного больше не случилось, он направился на диван. В его квартирке была спальная комната, но там после размещения капсулы виртуальной реальности места для кровати не оставалось.

И как только мышцы шеи расслабились, пришло сообщение, проигнорировать которое он не мог. Вышел на связь однокашник по Военной космической академии Симеон Руковишников. Именно такое имя у него и было — Симеон. Но в академии все его звали Симбой, что и имени созвучно, и густые непослушные волосы каштаново-рыжего окраса создавали эффект гривы. Формально однокашником Симба не был, он учился на два курса старше, но был настолько компанейским, а точнее, ушлым и всепролазным, что считался своим почти в любой компании. А проигнорировать Арсений его не мог по причине того, что Симба служил в каком-то отделе при кадровой службе ВКС. Его Арсений задействовал в своё время, чтобы прояснить свои перспективы возвращения в действующие экипажи. Откровенно говоря, Арсений сомневался в принадлежности Руковишникова к кадровикам, потому что недоверчивый к людям Кай был уверен, Симба связан с разведкой.

«Сеня привет естьразговор понедк встремся?» Если бы Симба написал нормально, то Арсений спросил бы в ответ: «кто ты, неизвестный абонент?». А так точно можно было сказать, что это Симба. Вот как такого человека могут держать в кадровой службе? Какие документы он может оформить?

Так-то друзьями они не были, что за дело, требующее личной встречи? Арсений, готовившийся к отключению, плохо соображал, но тут возбудился Кай — предложи кафе «Алёнку» и в четверг. Кай, понятное дело, не хотел отвлекаться от дуэли с Клаусом в среду, но одновременно он пытался выяснить заинтересованность Симбы. Если тот готов приехать в жилой район, в котором сейчас обитал Арсений Лебедев, то дело тухлое. И обращение «Сеня» означало неформальное дело, если бы как-то касалось службы, то Симба скорее использовал рабочий позывной «Кай».

Симба на четверг согласился, но покидать окрестности министерства обороны отказался наотрез. На автомате, отдав команду нейрочипу разбудить через восемь часов, Арсений отрубился.

3 – Машинт – машинный интеллект. Технологий искусственного интеллекта за триста лет развелось множество, в результате объединяющим обиходным термином в русскоязычном сегменте стал «машинт».

4 – Игроки часто пользовались устаревшими словами и жаргонами, род занятий способствовал.