Повязка стража все еще красовалась на моей руке, как и черный плетеный шнурок, который мне дала Ялина. Его то ли не заметили, то ли просто не стали снимать. Я наклонилась вперед и сунула запястье под нос императору со словами:

— Эта штука сработала! Сжалась, предупредила об опасности.

Властитель удивился едва ли не больше, чем когда увидел меня в своей ванной. Он перехватил мой рукав и старательно рассмотрел подарок. Затем разжал пальцы и уязвленно проговорил:

— Эта веревка? Ни один из артефактов дворца не способен почуять эту дрянь, даже Тханы все пропустили. А бредовая задумка Ялины Мерет сработала?! Поверить не могу…

— Вы так и не рассказали мне, что это было, — укоризненно напомнила я.

Император откинулся на спинку кресла и какое-то время молчал. При этом он с такой тоской смотрел на столик, будто ждал, что там чудесным образом появится чайник. Но услышать ответы я хотела больше, чем услужить ему. И уже подумала, что мне снова ничего не расскажут, но Перерожденный неспешно начал:

— Однажды… был человек, который очень хотел мне навредить. И у него почти получилось. Для этого он использовал особую магию цвета лаванды. Благодаря лучшему целителю Западного герцогства и его потомку… — Тут в его голосе прорезались нотки сарказма. — …а также благодаря одной непоседливой адептке и магии рода Тулун мы избавились от этой силы. Но несколько лет назад обнаружили, что кто-то успел сохранить и взрастить кусочек.

Я задумчиво посмотрела на властителя и покачала головой:

— Не похоже, чтобы она могла вам навредить.

— Сейчас и не может, — подтвердил он. — Наверное, поэтому магия и прицепилась к тебе.

Император стиснул подлокотники кресла с такой силой, что лоза жалобно скрипнула. На его лице промелькнуло бешенство. Я отодвинула рукав и еще раз оглядела метку. А после задала вопрос:

— Потому что на мне ваша магия, верно? Что значит это перо? Вы обещали поделиться своими изысканиями в семейных хрониках.

Властитель мрачно сообщил:

— До семейных хроник я не дошел. Пришлось лететь на спасение одной адептки… Потом вызывать Тулунов и пытаться избавить тебя от этой дряни. Но ничего не вышло. К счастью, она больше не меняет цвет…

Я тут же насторожилась.

— А должна?

— Наблюдай за ней, — предупредил император. — Если вдруг черного станет больше, сразу же вызывай меня. Это может быть… небезопасно для тебя.

С этими словами он вытащил из кармана алое перо и протянул мне. Я сжала его в руках и пробормотала:

— Это явно не ваше…

Властитель рассмеялся и пояснил:

— Хайдена.

После этого он наклонился вперед и поймал мое запястье. Но стоило пальцам императора коснуться моей руки, как лавандовые линии снова стали ледяными. Я не выдержала и поежилась. Властитель вскинул брови:

— Холодно?

Я кивнула. Тогда он выпустил мою руку и снова откинулся на спинку кресла. Затем напряженно спросил:

— А так?

Холод почти сразу начал отступать, и я озадаченно сообщила:

— Лучше.

Мой ответ императору категорически не понравился.

— Встань, — приказал он и сам поднялся на ноги.

Я последовала его примеру. После этого властитель подошел ко мне почти вплотную и мягко сжал мой подбородок. Рисунок на коже снова стал ледяным, и меня затрясло.

— Вот дрянь, — процедил он, отступая на шаг.

А у меня появилась одна догадка. Несколько мгновений я разглядывала лицо императора. И, наконец, осторожно спросила:

— А этот ваш… Недоброжелатель… Случайно не был женщиной?

Он помрачнел и обреченно произнес:

— Пора завязывать с кухней. Переведу к дипломатам.

Больше я ничего не успела спросить — в дверь постучали. Я вздрогнула и затравленно огляделась. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то увидел меня в этой ванной, да еще в таком неподобающем виде! Ясно же, что прислуга додумает все, чего не было. И слухи сразу дойдут до Элен…

Но властитель щелкнул пальцами. Дверь тут же отворилась, и на пороге появилась леди Мейли.

На драконице все еще был халат, и он полностью гармонировал с неофициальным видом, в котором пребывал сам император, и я. Она поправила темный локон на плече и с легкой улыбкой произнесла:

— Я думала, что когда ты пожелала принять ванну, ты имела в виду ванну в своей комнате, Астрид.

— Простите, что заставила вас волноваться, — покаянно пробормотала я.

Леди Мейли с той же улыбкой продолжила:

— Ты просила ужин, и он готов. — Затем она мягко обратилась к властителю: — Думаю, Астрид сегодня не нужно волноваться. У вас еще будет время для серьезных разговоров. Раз уж она пришла в себя, вам обоим стоит выспаться, Перерожденный. Завтра во дворец прибывают гости…

— Гости? — нахмурилась я, пытаясь вспомнить календарь праздников. — Какие гости?