Властитель поднялся и медленно приблизился ко мне. Встал у меня за спиной, и теперь мои лопатки почти касались его обнаженной груди. После он тихо признался:

— Верно. Я выбрал империю. И отправился в Зал Перерождения. Но вернулся с проклятием, которое меня едва не убило. И теперь ее сила угрожает тебе…

В его голосе проскользнуло бешенство. Император на миг стиснул мою руку. Ту, которую оплела лавандовая магия. Рукав я так не натянула, поэтому осторожно высвободилась и задала не самый разумный вопрос:

— Жалеете о своем выборе?

Не стоило этого спрашивать… Я и сама не была уверена, что хочу знать ответ. Мысль о другой женщине раздражала невероятно. Даже несмотря на то, что я могла ее понять.

Широкая ладонь легла на мой живот. Властитель притянул меня к себе, заставляя вжаться спиной в его грудь, и шепнул, обдавая горячим дыханием ухо:

— Нет. Не жалею. Если бы тогда я выбрал Катрину, то никогда бы не встретил тебя.

На несколько мгновений я позволила себе прикрыть глаза и наслаждаться теплой аурой магии, близостью, этими словами. В такого мужчину невозможно не влюбиться… И все же я нашла в себе силы и отстранилась. Но вместо того, чтобы вернуться на диван, скинула туфли и устроилась на широком подоконнике, разглядывая сад. Император привалился к стене и мрачно закончил:

— Единственное, о чем я жалею — что был недостаточно внимателен и не сумел выкорчевать эту лавандовую заразу с корнем.

Я скользнула взглядом по напряженной фигуре властителя и протянула:

— Перерождение… Почему именно в этот момент? Вы становитесь слабее?

— Не совсем, — пояснил он. — Дело не в моменте, а в месте. Особенном месте, где испокон веков происходило и происходит все самое главное в жизни фениксов. Перерождение… Свадьба… Исцеление от тяжелых ран… Зачать ребенка феникс тоже может только там. Для того чтобы обновить магию, я должен попасть в это место, и в нем я наиболее уязвим. Несмотря на это, Катрина заплатила предельно высокую цену, чтобы создать своё проклятие.

Почему-то в этот момент я сразу вспомнила тот самый павильон с пурпурно-золотой крышей. А затем опустила взгляд и коснулась лавандовой полосы на руке.

— Исцеление… Значит, сейчас вы не можете пойти туда, потому что лавандовая магия близко? — догадалась я.

— Да, — мрачно кивнул властитель. — Пока источник этой силы и тот, кто ей сейчас управляет, не найдены, я не войду туда. Но эта рана — ерунда. Эта дрянь мешает и другим моим планам…

В последних словах прозвучала бессильная ярость. Я снова принялась задумчиво разглядывать рисунок на руке и с наигранной бодростью сообщила:

— Теперь я все знаю, и мне надо подумать, что делать с этой магией. А вам надо лечь в постель!

Но тут уже император не дал мне увильнуть от разговора и внезапно спросил:

— Жалеешь ее? Катрину.

— Не знаю, — честно ответила я. — Ее нежелание быть всего лишь любовницей мне понятно… И все же, когда любят, обычно желают любимым добра. Даже если ваши понятия о добре не совпадают.

И не стала добавлять, что к его бывшей возлюбленной я даже приревновала. После собственных слов история вдруг предстала передо мной с другой стороны.

Катрина воспользовалась знанием слабостей властителя и сумела пройти в тайное место, пользуясь своей силой. Наверняка ей, как и мне, открывались все запоры в Пурпурном дворце. Получается, Перерожденного уже однажды предала любимая. Даже удивительно, что после такого он готов доверить эту тайну мне. Я тоже знаю, где это место, и могу войти туда. Мне оказали доверие…

Император собирался сказать что-то еще, но я перебила:

— Отправляйтесь в постель! Схожу, приготовлю еще отвар…

Но в этот момент в дверь постучали. Я поспешно спрыгнула с подоконника, нацепила туфли и отпрянула. Властитель даже не потрудился надеть рубашку, а только щелкнул пальцами, открывая дверь.

На пороге появилась та самая седовласая служанка. Она низко поклонилась и сообщила, глядя в пол:

— Господин Тулун просит встречи. Отказать?

После короткой заминки Перерожденный потянулся за рубашкой и приказал:

— Нет, впусти его. — Служанка удалилась, а он продолжил, поспешно застегивая пуговицы: — Раз Луди просит встречи, значит, повод весомый. Астрид… — тут он приблизился и осторожно сжал мой подбородок. — Я сказал тебе не все, что хотел. Продолжим этот разговор в другой раз. И, надеюсь, ты понимаешь, что теперь посвящена в государственную тайну высочайшего уровня?

Я отвела его руку в сторону и кивнула. Затем строго проговорила:

— После встречи с господином Тулуном ложитесь в постель!

Из личного крыла императора я вышла в глубокой задумчивости. На уроках обоих Тханов я старательно заучивала факты об истории герцогств и Пурпурного города. Я проучилась здесь уже достаточно, чтобы понять: император объединил герцогства и положил конец внутренним распрям, заставил сплотиться перед лицом внешнего врага, начал строить больницы, школы… Сделал жизнь многих людей лучше.

“Порядок на Севере тоже навел он”, — бесстрастно подтвердил Эйрвен.

Продолжая размышлять о том, что случилось во дворце много лет назад, я сама не заметила, как дошла до канцелярии. Я шагнула через распахнутые двустворчатые двери и едва не споткнулась.

В нескольких шагах впереди я увидела того самого человека с коротко стриженными светлыми волосами, который разговаривал с отцом. Незнакомец снова стоял ко мне спиной. Только на этот раз его собеседницей была Элен.