Я заглянула властителю в глаза и возмущенно прошептала:

— Вы ранены!

На его лице промелькнуло изумление. Но он попытался возразить:

— С чего ты взяла? Со мной все в порядке.

Но я верила своим ощущениям и обвиняюще произнесла:

— Врёте!

Император посмотрел на меня с досадой, но больше не стал отпираться.

— Царапина, — легкомысленно произнес он. — Меня нельзя убить. А ты беспокоишься обо мне, да?

Последнюю фразу он выдохнул мне в ухо, притянув к себе ближе, чем позволяли приличия. Горячее дыхание вызвало волну мурашек по телу. Когда властитель выпрямился, его взгляд стал хитрым.

Ничуть не смутившись, я безапелляционно заявила ему в лицо:

— После бала вы ляжете в постель и вызовете лекаря!

Эта мысль императору явно не понравилась. Он мрачно сообщил:

— У меня нет лекаря. Я не болею и не нуждаюсь в помощи.

— Значит, вместо него сегодня буду я.

Я произнесла это с такой уверенностью, будто имела право здесь приказывать. Но властитель не стал спорить, только с тяжелым вздохом произнес:

— Давай насладимся танцем. Ты еще хотела с подругой поговорить…

Как хорошо, что он напомнил… Меня так встревожило ранение императора, что я успела снова позабыть о причудах драконьей магии.

Насладиться танцем тоже не вышло. Теперь я еще острее чувствовала, что движения властителя изменились, и это меня тревожило. Когда музыка стихла и третий танец закончился, властитель подвел меня к Лайе и Дану. Бросив выразительный взгляд на мою подругу, он обратился к ее мужу:

— Девушкам нужно посекретничать. А я как раз хотел услышать о том, что сейчас происходит у Стены из первых рук…

Мужчины направились к столу с закусками, а мы с Лайей отошли к Эйрвену. Подруга с искренним восхищением посмотрела на огромного пса. Затем она бросила неприязненный взгляд в сторону моего отца, который беседовал со стариком из свиты герцога Заида, и бросила:

— Мерзкий тип. Надеюсь, он завяжет с визитами на Юг. Иначе Дан его все-таки прибьет по доброте душевной, и будет скандал на два герцогства. Как ты здесь?

— Всего и не перескажешь, — отмахнулась я. — Давай начнем с главного. Я должна спросить у тебя кое-что о драконах.

— О драконах? — удивленно переспросила Лайя. — Спрашивай, что ты хочешь узнать?

Я приблизилась к ней и сбивчиво начала:

— Так получилось, что я познакомилась с Паолой… Говорят, ее взяли на твое место.

— Айджи Рилун? — кивнула она. — Она родственница моего приятеля Энлэя. Я знакома с ней и ее супругом.

Я испытала толику облегчения и продолжила:

— Тогда ты точно знаешь, почему на ее спине я почувствовала след магии ее супруга. И еще Дэйю и Сурхо… На них сейчас, во время танца, были рисунки в виде родовых знаков. Что это?

Больше ничего объяснять не пришлось. Лайя понимающе улыбнулась и начала рассказывать:

— Ах, это… У Дэйю и Сурхо самые обычные брачные метки. Во время ритуала обручения на теле невесты остается след магии супруга. Что же касается Паолы и Арса, тут все еще интереснее! Можно сказать, они легендарны…

На ее лице появилась мечтательная улыбка. Я же старалась успокоить сердце, которое ускорило свой бег в ожидании откровений подруги. Эйрвен тоже навострил уши. Я рассеянно погладила байланга. Выдержав драматическую паузу, Лайя продолжила:

— У Паолы на спине метка дракона Арстана. Бывает так, что пару выбирают не родители и не сам человек, а вторая сущность, дракон. Считается, что сама судьба предназначила этих людей друг для друга. — Она задумчиво провела пальцем по рукаву своего платья. — Говорят, раньше это случалось часто. Но сейчас во всем драконьем герцогстве только две такие пары. Это Айджи и Арстан Рилун, а также Мейли и Луди Тулун.

Я тут же вспомнила танец посланника и его супруги на празднике Луны и Пурпура. Значит, любовь, непоколебимая, как скала… Выбор свыше.

Мне совсем не хотелось продолжать и примерять ситуацию на себя.

Мысли пустились вскачь. Сердце бухало в груди как набат. Лайя встревоженно спросила:

— Тебе плохо? Что случилось?

Сумбур в голове не давал мне выдать какое-то разумное объяснение. Я смогла только выдавить:

— А это можно как-то… отмотать назад? Ну, стереть эту метку, избавиться от нее…

Глаза Лайи стали совершенно круглыми. Несколько мгновений она изумленно моргала. Затем посмотрела куда-то поверх моего плеча и заговорщицки прошептала:

— Только не говори, что это он…

— Как от нее избавиться? — перебила я.

— Никак, — после короткой заминки ответила Лайя.

Я с нескрываемым ужасом посмотрела на нее и обреченно выдохнула:

— Мама меня убьет.

Тут подруга не выдержала и рассмеялась. Я с обидой посмотрела на нее. А в памяти всплыли слова драконицы: “Не пытайтесь убежать от судьбы. Она уже сделала свой выбор”. Выходит, Роу все поняла сразу! И смеялась, как и Лайя сейчас.

“Тебе же нравится горячий, — озадаченно произнес Эйрвен. — Зачем от него бежать?”

Вот только “горячий” женщин берет только в любовницы. У меня на свою жизнь другие планы!

Но в этот момент музыка стихла, и я заметила, что гости начали расходиться. Герцог Юга уже стоял рядом с Луди Тулуном, который должен был проводить гостей к порталу. Лайя улыбнулась и крепко обняла меня. А затем прошептала:

— Все будет хорошо. О нас не беспокойся, и о матери тоже. Я присматриваю за ней. Надеюсь, мы с тобой еще увидимся. Ты можешь передавать письма для меня Рэйнальдо Заиду-младшему, через драконов. Я попрошу его, в таких мелочах он добрый.

С этими словами она поспешила к своему супругу. А я вспомнила про императора и его ранение. Тревога вытеснила все остальные чувства. Когда последний из придворных покинул зал, я подошла к возвышению и потребовала:

— Отправляйтесь в постель! Нужно заняться вашими ранами.

Властитель помрачнел, но безропотно встал с трона и начал спускаться.

Эйрвен поднялся и выскользнул в окно, бросив на прощание:

“Не теряйте времени зря”.

Я успела только бросить ему вслед возмущенный взгляд и вышла из зала следом за императором. Пока мы шагали по коридорам дворца, я окончательно уверилась, что Перерожденный ранен. Он двигался слишком осторожно. Словно берег больне место.

Наконец, мы вошли в отдельное крыло дворца, где располагалась отведенная мне комната. Прошли мимо нее и остановились буквально за следующим поворотом. Он что, поселил меня рядом со своей спальней?!

Властитель с усмешкой обернулся, а затем коснулся замка. Дверь отворилась, и я шагнула в святая святых — покои самого императора. Когда я переступила порог, сердце пропустило удар. Здесь меня ждала еще одна неожиданность.