Облако надвигалось сея разрушения орбитальной логистики планеты и не было никакого понятия, как с этим бороться.

Откуда-то с периферии округа противометеоритного пояса уже буксировали мощные стационарные «пушки», но что будет с орбитами к тому времени, когда они здесь, наконец, окажутся?

Джек не испытывал, ни отчаяния, ни страха, а лишь какое-то внутренние отупение.

В тюрьме у них в ходу был термин «отбитый» и он, как нельзя лучше, характеризовал сейчас его состояние.

«Как же оно устроено?»

Джек попытался представить себе внутреннее устройство этого облака. Ну, хотя бы схематично.

Промелькнули какие-то нервные линии, значки, точки-тире и еще какой-то мусор.

Он поставил палец на экран управления «пушкой» и попытался соорудить еще одну модель. Но получил отказ. Компьютер такую фигню не принял.

Джек стал лихорадочно повторять попытки и вдруг, после пятой или еще какой-то попытки, появилась метка опознания – «Седло Гурвица, 4-я каденция».

Джек без задержки дал команду на выстрел и «пушка» произвела импульсную серию следуя замысловатому порядку.

И облако пустоты отозвалось.

На мгновение оно отразилось на всех навигационных средствах «мусорщиков», но потом резко «дернуло» за гравитационные лассо перехватчиков, да так, что «27-ой» пожаловался на аварийные перегрузки.

– Догерти, он сдернул меня с трека на трек! А у коллеги погорели компенсаторы – он работает вполсилы!..

– Держитесь сколько сможете! – попросил Джек, торопливо вырисовывая на экране еще какие-то закорючки.

И снова компьютер, раз за разом, заворачивал его попытки изобразить что-то стоящее, а потом – бац, и снова опознал схему:

«Сциллия: 2837. Открытый кварт.»

– Огонь! – завопил Джек, вдавливая клавишу и его «пушка» снова отвесила монстру по больному месту, заставив его выбросить гравитационный импульс такой силы, что пара перехватчиков, вращаясь, полетели в сторону от объекта контроля.

Один, все же, вырулил и аварийным пошел на базу, а от второго отделилась спасательная капсула, ушедшая к Лиме, в то время, как корпус поврежденного перехватчика был поглощен облаком.

– Так! Сид и Боровик!

– Мы тут, босс! – с готовностью отозвался один.

– Давай, говори, что делать! – добавил второй.

Эти мастер-пилоты своими глазами увидели такое, о чем было страшно даже рассказывать и похоже парень с «папиной яхты» знал, что нужно делать.

– Подключайте бортовые компьютеры к моему, как зависимые! Будете получать модели для ведения огня!..

– Исполняется!..

– Уже делаю, адмирал! – с готовностью отозвались оба пилота.

Почувствовав свою необходимость, стали подтягиваться боты-заправщики.

Новые графики Джек начал рисовать в трехмерной проекции, торопливо меняя векторы подачи на экране.

Высота, ширина, глубина. Ввод информации.

«Модель не принята.»

Высота, ширина, глубина. Ввод информации.

«Модель принята. «Ариэнталекс Вудворта. Двойной синтед 2-го порядка.»

Джек сразу дал команду «огонь» и чуть позже по его модели отработали коллеги. Эффект был, но Джек понял, что поторопился и бить следовало одновременно.

– Синхронизируйте команду к стрельбе! Немедленно!..

– Уже!..

– И я… И я уже!.. – отозвались коллеги, когда у Джека была готова очередная модель «крипто-топологического раздела», признанного ответвлением лженаучного течения еще двадцать лет назад.

– Огонь!..

Теперь затейливый дробный удар из «пушек» профессионалов был синхронизирован настолько, что все увидели пламя и снова, лучше прежнего, на всех системах отразились параметры облака.

Сейчас оно имело размер, массу и точную частоту вращения, однако четкого направления вращения не было – объект, все еще, оставался слишком сложным для местной физики.

Кроме того, «облако» вдруг ускорилось, точно определив откуда исходит основная угроза.

– Адмирал, оно нас сейчас сожрет! – воскликнул Сид.

– Минуточку, ребята… – отозвался Джек и только с восьмой попытки завел очередную, очень сложную модель, которую компьютер сумел как-то опознать, но подходящего названия для нее так и не нашел.

И снова последовал дружный залп, от которого «облако» стало фрагментироваться и, напоследок, бить гравитационными импульсами, по всему, что оно «видело».

«Мусорщикам» прилетел лишь ослабленный импульс, а «Элечке» и другому персоналу диспетчерского пункта пришлось эвакуироваться на «спасателе», поскольку агрессор стал подтягивать их станцию.

Джеку и его группировке также пришлось начать отступление, поскольку «облако» принялось еще яростнее разбрасывать импульсы, иногда даже в видимом спектре и стало похоже на ощетинившегося плазменными колючками зверя.

Взяв небольшую паузу, чтобы бот успел заправить его баки «ликвидом», Джек с первого раза изобразил какой-то «Триклион Юбилейный», после которого прозвучал дробный залп всех «пушек» группировки, заставивший «облако» резко сжаться до размеров большого «лаба».

– Ну, что там, адмирал? – спросил Сид спустя секунд десять тишины.

– Похоже углерод… – ответил Джек выводя на экран видеонаблюдения глыбу черного цвета без каких-то признаков технического присутствия. Природная аномалия и не более.

– Да, уголь, блин.

– Ё-моё, я думал нам кранты, – признался Боровик. – И ужас был, вы чувствовали ужас?

– Чувствовали, – со вздохом признался Джек.

– Догерти, поздравляю! У тебя получилось!.. – прозвучал в эфире, чуть приглушенный голос диспетчера «Элечки».

Она не сдавалась, продолжая управлять сектором с борта «спасателя».