Двадцать три часа до первого боя.

Вика сидела в мастерской, окружённая «Странниками». Тень показывал стойки, объяснял принципы ПвП. Ветер комментировала тактики. Молчун былл спарринг-партнёром, принимая её неуклюжие удары.

— Нет, — качал головой Тень после очередной попытки. — Ты всё ещё думаешь, как охотник на монстров. Ждёшь паттерн, ищешь повторяющиеся движения. В ПвП их нет.

— Я знаю, — Вика вытерла пот со лба. — Но я не могу перестроиться за сутки. Моё тело не успеет.

Крафтер, наблюдавший за тренировкой со стороны, вдруг подал голос:

— А зачем тебе перестраиваться?

— Что?

— Ты не боец. Ты никогда им не была. — Крафтер подошёл ближе. — Твоя сила в другом. В крафте. В анализе. В том, чтобы создавать вещи, которые меняют правила игры.

Вика замерла. Камертон на поясе, до этого молчавший, вдруг тихо запел.

— Продолжай.

— Ты не победишь Рейзора в честном бою. Ни через сутки, ни через месяц. Но ты можешь сделать так, чтобы бой не был честным.

Тень присвистнул:

— Ты предлагаешь читерство?

— Нет. Я предлагаю использовать её главный навык. Она создавала артефакты, которые усиливали нас. Почему не создать артефакты, которые ослабят противника?

Вика смотрела на Крафтера, и в голове щёлкали шестерёнки.

— Не ослабят, — медленно произнесла она. — Изменят правила. На арене разрешено использовать расходники. Зелья, свитки, одноразовые артефакты. Никто не запрещает применить… поле гравитации.

— Точно! — Крафтер оживился. — Ты можешь создать вещи, которые сделают его быстрее, медленнее, слепым — всё что угодно. Главное — уложиться в правила.

Вика уже не слушала. Она открыла интерфейс крафта и начала набрасывать идеи.

[Артефакт: «Поле гравитационной аномалии» (одноразовый)]

Эффект: в радиусе 10 метров гравитация усиливается в 3 раза. Все движения противника замедляются на 50%. Длительность: 10 секунд.

Требуемые материалы: эссенция пустоты, кристалл тяготения, стабилизатор поля.

Время активации: 2 секунды после применения.

— Две секунды, — пробормотала она. — Это много. Ассасин убьёт меня за полторы.

Она добавила ещё один пункт.

[Артефакт: «Мгновенная вспышка» (одноразовый)]

Эффект: ослепляет всех в радиусе 5 метров на 3 секунды.

Время активации: 0.5 секунды.

— Ослепление даст мне фору. Но нужно что-то ещё.

[Артефакт: «Зеркальный двойник» (одноразовый)]

Эффект: создаёт призрачную копию владельца, которая движется хаотично в течение 5 секунд.

Время активации: 1 секунда.

[Артефакт: «Ледяные оковы» (одноразовый)]

Эффект: при попадании в цель фиксирует её на месте на 2 секунды.

Требует меткости: нужно попасть по противнику.

— Это уже интереснее, — прошептала она.

Она работала без остановки. Крафтер помогал с материалами, Тень подсказывал, какие эффекты будут наиболее неприятны для ассасина. Ветер и Искра искали рецепты в базах данных. Молчун молча таскал ингредиенты.

Через шесть часов перед ней лежали пять комплектов артефактов. Каждый — одноразовый, каждый — с конкретной целью: замедлить, ослепить, обездвижить, отвлечь, дезориентировать.

— Это не оружие, — сказала она, глядя на творения. — Это инженерная сеть. Я не буду бить его клинком. Я буду бить его полем боя.

Первый бой. Арена «Колизей».

Трибуны были забиты до отказа. Тысячи зрителей, трансляция на весь сервер, ставки в тотализаторе. Вика стояла у входа на арену, сжимая Камертон. Тот пел тревожно, но ровно.

— Ты справишься, — шепнул Тень на ухо. — Помни: не пытайся драться. Меняй правила.

Она кивнула и шагнула в свет.

Рейзор ждал её в центре арены. Высокий, худой, в чёрной броне, с двумя клинками в руках. Его лицо скрывала маска, но глаза — холодные, расчётливые — смотрели на неё как на добычу.

Она положила руку на пояс, где висели пять артефактов. Самый мощный — поле гравитации — был ближе всех. Если получится активировать его сразу, Рейзор потеряет скорость, и она сможет контролировать бой. Она решила рискнуть.

— Лунария, — его голос прозвучал в локальном чате. — Легенда. Жаль, что легенды иногда заканчиваются.

— Начинаем, — ответила она, активируя первый артефакт.

[Поле гравитационной аномалии: активация…]

Две секунды.

Рейзор исчез.

Она не успела даже моргнуть. Удар в спину, второй, третий. Её здоровье рухнуло до нуля прежде, чем первая секунда активации истекла.

[ПОРАЖЕНИЕ]

[Время боя: 28 секунд.]

Тишина на трибунах сменилась гулом. Кто-то смеялся, кто-то свистел, кто-то просто молчал в шоке.

Вика стояла на краю арены, глядя на экран поражения. Руки дрожали. Камертон молчал — мёртво, пусто.

[Мировой чат]:

[Баночка]: 28 секунд? Это новый антирекорд?

[ЧеТакое]: А я думал, Лунария крутая. А она просто крафтер, который не умеет драться.

[Паша]: Сдавайся, Лунария! Позор!

[вЫп]: А где её великие тактики? Против людей они не работают!

[Бро]: Императум рулит! Одиночки — позор!

[Рейзор]: Легко. Следующий?

[Архонт]: Лунария. Это была жалкая попытка. Твои артефакты бесполезны, если ты не успеваешь их применить. Сдавайся. Сохрани лицо, пока можешь.

Она смотрела на сообщения, и внутри всё сжималось. Хейт лился рекой. Даже те, кто поддерживал её раньше, молчали.

— Он прав, — прошептала она. — Я не успела.

Выходя с арены, она встретила Теня. Тот молча положил руку ей на плечо.

— Идём. Разбирать запись.

Они сидели впятером, глядя на замедленный повтор боя. Нуль подключился по голосовой связи, скинул аналитику.

— Смотри, — Тень ткнул пальцем в момент, когда Вика активировала артефакт. — Две секунды. Для ассасина это вечность. Рейзор не стал ждать — он ударил сразу, как только бой начался. Он знал, что ты попытаешься применить артефакты, и не дал тебе времени.

— Моя ошибка, — глухо сказала Вика. — Я думала, что успею.

— Твоя ошибка не в том, что ты не успела, — вмешался Нуль. — Твоя ошибка в том, что ты выбрала артефакт с долгой активацией. Посмотри на логи: у тебя были артефакты с активацией 0.5 секунды. Но ты взяла самый мощный и самый медленный.

— Я хотела гарантированно замедлить его.

— А надо было просто выжить первые секунды.

Вика замолчала. Камертон на поясе, до этого мёртвый, вдруг слабо загудел.

— Он прав, — сказала она. — Я перемудрила. Вместо того чтобы защититься, попыталась атаковать.

— Давай переделывать, — предложил Крафтер. — У нас есть материалы. Сделаем артефакты быстрее, пусть даже слабее.

— И тренироваться, — добавил Тень. — Ты должна научиться активировать их рефлекторно. Чтобы пальцы сами знали, что нажимать.

Вика посмотрела на артефакты, разложенные на верстаке. Красивые, мощные, но бесполезные, если не успеваешь.

— Хорошо, — сказала она. — Давай.

Следующие двенадцать часов она переделала всё. Поле гравитации — теперь активация 1 секунда, но эффект слабее: замедление 30%. Ослепление — 0.3 секунды, но длительность 2 секунды. Ледяные оковы — 0.5 секунды, но требуют прямого попадания.

— Меньше мощности, больше скорости, — комментировал Крафтер, помогая с материалами.

— И больше тренировок.

Тень гонял её по мастерской, имитируя атаки. Вика активировала артефакты снова и снова. Сначала медленно, потом быстрее, потом на автомате.

— Ещё раз! — кричал Тень, бросаясь в атаку.

Она уклонялась, активировала ослепление, откатывалась, ставила поле.

— Хорошо! Ещё!

Она падала, поднималась, снова падала. Руки болели, голова гудела, но она не останавливалась.

Камертон пел — теперь ровно, уверенно. Он чувствовал, как она растёт.

К утру, за час до второго боя, она стояла, тяжело дыша, но твёрдо.

— Готова? — спросил Тень.

— Готова.

— Помни: первый удар будет самым быстрым. Твоя задача — не дать себя убить в первые пять секунд. Потом — твоя игра.

— Я помню.

Она посмотрела на новый набор артефактов. Проще, быстрее, надёжнее. И внутри горело холодное пламя.

— Архонт, — прошептала она. — Ты выиграл бой. Но не войну.

Камертон запел громко, победно.

Второй бой ждал.