Герцог Ричард Мортон.

Сказать, что я был ошарашен внезапным появлением незнакомки в моем кабинете, — это ничего не сказать. Но и выставить ее на улицу я не мог и помыслить. Красивая девушка в таком виде моментально станет легкой добычей для всякого отребья, а мне потом расхлебывай. Нет уж, лучше пригреть ее где-нибудь поближе. Да и не просто так ее выдернуло из альтернативного будущего. Нужно докопаться до истины, а значит, за ней нужен глаз да глаз.

Я поспешил к модистке, которая, к счастью, работала допоздна. Это была самая известная в городе лавка готового женского платья. Хозяйка выпорхнула навстречу, как только звякнул дверной колокольчик. Увидев меня, слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки.

— Лорд Мортон, — поприветствовала она, склонившись в книксене и потупив взор.

— Леди Эмберли, сейчас не до церемоний. У меня к вам деликатное дело. Где бы мы могли поговорить без лишних ушей? — я был резок, но не до расшаркиваний сейчас. Женщина удивленно вскинула брови, но провела меня в свой кабинет. Я опустился в предложенное кресло, откинулся на спинку и стал ждать, пока дама усядется за стол и расправит свои необъятные юбки.

— Слушаю вас, лорд, — наконец промолвила она.

— Хочу еще раз подчеркнуть, что наш разговор — тайна за семью печатями, — начал я, но леди повелительным жестом прервала меня. Я осекся и удивленно посмотрел на нее.

Она встала и резко распахнула дверь, являя нашему взору презабавную картину. Две молоденькие девушки испуганно отпрянули от двери, явно застигнутые за подслушиванием.

— Анна-Мария, Бекки, на сегодня вы свободны, — строго сказала леди и захлопнула дверь прямо перед носом у девиц.

Я усмехнулся. Все-таки леди знает своих работниц как облупленных. И о том, что они первые сплетницы в квартале, — тоже. Эти две молоденькие швеи были дальними родственницами леди Эмберли. Уволить их она не могла, ведь в свое время именно семьи этих девиц поддержали ее после смерти мужа. А он, картежник и гуляка, не оставил вдове ни гроша за душой. Общество мигом отвернулось от некогда знатной леди, которая осмелилась не только работать, но еще и снабжать одеждой средний класс.

Когда же салон готового платья стал известным и популярным не только у лавочниц, но и у аристократок, семьи девушек попросили взять их на работу. Вот теперь леди и вынуждена отсылать болтливых девиц подальше, дабы блюсти конфиденциальность в щекотливых вопросах.

Убедившись, что девушки покинули подсобные помещения, она вернулась на свое место.

— Слушаю вас, лорд, — повторила она.

— Мне нужно заказать полный комплект платьев для молодой девушки, — наконец обозначил я цель своего визита.

Леди удивленно выгнула бровь, но промолчала, продолжая изучать меня взглядом.

— Моя просьба не должна покинуть пределы этого кабинета, вы меня понимаете? — я не спешил раскрывать все карты, продолжая буравить ее взглядом.

— Не стоило и повторять. Все ваши пожелания, лорд Мортон, будут исполнены в лучшем виде и останутся строго между нами. Я по-прежнему помню, чем вам обязана. Но могу ли я полюбопытствовать о статусе девушки? — вопрос был вполне закономерен, но мне до зубного скрежета не хотелось посвящать леди в тонкости своего плана.

— Вам достаточно знать, что это особа благородных кровей. Одно платье нужно прямо сейчас, остальные доставить в мой городской особняк. Предварительно упаковать в дорожные чемоданы. И еще я осмелюсь попросить вас закупить все необходимые женские принадлежности, — озвучил я свою странную просьбу.

— Правильно ли я понимаю, лорд, что нужно создать впечатление багажа, прибывшего вслед за леди? — схватывала на лету мадам.

— Совершенно верно. Нужно все: от щетки для волос и гигиенических принадлежностей до вечернего платья, — уточнил я на всякий случай.

Леди Эмберли понимающе закивала и принялась строчить что-то в блокноте.

— Когда организовать доставку? — по-деловому уточнила она.

— Завтра во второй половине дня, — устанавливаю я сжатые сроки. Леди удивленно вскинула бровь, но ничего не спросила, лишь снова взглянула на свои записи и сделала еще несколько пометок.

— Какое платье вам нужно сейчас? И, пожалуй, самое важное: какого размера нужны платья? — и тут я стушевался.

— Может, я покажу модели, а вы визуально оцените и выберете? — заметив мое замешательство, предложила леди Эмберли.

Я согласился, и мы покинули кабинет, переместившись в мастерскую, где на манекенах красовались готовые наряды. Я внимательно осмотрел их, выбрал два платья, и леди быстро их упаковала. Оба платья были простыми, удобными для путешествий и подходили моей гостье идеально.

— Насчет оплаты. Я зайду на днях и расплачусь наличными. Счет присылать не нужно, — уточнил.

— Лорд, не стоило и говорить. Я и так понимаю щепетильность вопроса, — я удовлетворенно кивнул.

Подхватив упакованные в бумагу свертки, я спешно направился в свой особняк. Спешил, потому что в душе зародилось нехорошее предчувствие. Прокрался черным ходом, на удивление не встретив никого из слуг. Впрочем, в такой поздний час они уже готовились ко сну. Что-то я задержался у леди Эмберли.

Я влетел в свой кабинет, готовый ко всему, но увиденное меня удивило и рассмешило. Моя нежданная гостья стояла на моем письменном столе и испуганно смотрела вниз. А внизу… А внизу ничего не было.

— Леди, позвольте поинтересоваться, что вы там делаете? — спросил, стараясь скрыть улыбку.

— Слава богу, вы пришли! Почему не предупредили, что у вас тут собака? — облегченно выдохнула девушка, наконец обратив на меня внимание. — Скажите ей, что я несъедобная.

— Кому “ей”? — я огляделся. Неужели дворняжка какая-то забежала?

— Вы издеваетесь? — раздраженно спросила она, собираясь слезть со стола. А я не мог отвести взгляд от открывшегося зрелища. То, что она называла сорочкой, едва прикрывало её прелести и могло соблазнить даже монаха. Она либо отлично играла испуг, либо действительно чего-то до смерти перепугалась, раз залезла на стол в таком виде. Я залюбовался её стройными ножками и очнулся, только когда она снова что-то спросила.

— Что? — переспросил я, пытаясь оторвать взгляд от её достоинств.

— Собаку придержите, говорю. Я сейчас слезу, — скомандовала девушка, заметив мой взгляд на её обнажённых коленях.

— Да какую собаку? — не унимался я. Отложив свёртки на диван, я подошёл к столу, желая помочь Варваре спуститься. Протянул руку, она вложила свою ладошку в мою, и вдруг — видение.

Девушка сидит на диване, в кабинет врывается чёрный дог. Его шерсть лоснится в свете ламп. Варвара ахает от испуга и запрыгивает на стол. Собака, не проявляя агрессии, начинает бегать вокруг, затем ставит передние лапы на стол и обнюхивает её ноги.

Я замер в ошеломлении. Не может быть. Да это же мой пёс, Советник. Присмотрелся к девушке… Вот это да! У неё дар. Гостья из другого мира, не иначе. Сомнения в её искренности отпали сами собой.

— Собака всё ещё здесь? — спросил я, прижав её к столу. Она сидела на столешнице, свесив ноги, а я практически вклинился между ними, крепко обнимая. Сам не заметил, как схватил Варвару. Она испуганно кивнула и показала взглядом за мою спину.

— Там, — наконец выдавила она, указывая на диван. — Обнюхивает твои свёртки, — прошептала девушка.

— Варвара, вы уникальная, — сказал я, глядя в её лицо и проводя костяшками пальцев по скуле, очерчивая аристократический овал.

— Почему? — удивлённо спросила. Моя ласка ей нравилась. Она прикрыла глаза от удовольствия. Ластилась ко мне, как кошка. И это было настолько искренне, что подкупало.

— Потому что мой пёс погиб, когда мне было четырнадцать, — тихо ответил я. Моё лицо было в паре сантиметров от её лица. Когда она распахнула глаза, в них плескался ужас, а рот приоткрылся, словно она хотела закричать.

Я ужасно захотел её поцеловать, накрыть её губы своими, почувствовать её вкус. Поддался соблазну и прижался к её мягким губам.

Девушка затрепыхалась, пытаясь вырваться, но я лишь сильнее прижал её к себе, смакуя сладкий пьянящий поцелуй. Это было ещё приятнее, чем в моём воображении. Благие намерения улетучились — ведь я поцеловал её, чтобы она не закричала. Теперь это был поцелуй страсти, и она не отталкивала меня, а лишь схватила за полы пиджака и сама прижималась ко мне.

Я зарылся рукой в её волосы, немного отстранился, прислонившись лбом ко лбу.

— Кричать не будете? — хрипло спросил я. Страсть кипела в венах. Мне вдруг захотелось, чтобы она кричала — но не от ужаса, а подо мной, от удовольствия. Я тряхнул головой, отгоняя порочные мысли. Сам себя не узнавал. Никогда не был таким импульсивным, всегда держал свои чувства под контролем. Что на меня нашло?

— Нет, — прошептала она. Девушка была возбуждена, как и я. Её зрачки расширились и потемнели, я снова утонул в омутах её глаз. Губы приоткрыты и припухли от моего напористого поцелуя.

Я снял её со стола и держал на руках, а она обняла меня за шею, крепко прижавшись всем телом. Уселся на диван и опустил её к себе на колени. Варвара по-прежнему прижималась ко мне, но прятала лицо, уткнувшись в сгиб моей шеи.

— Простите, я обычно не набрасываюсь с поцелуями, — смущенно извинился.

Девушка отстранилась и внимательно посмотрела на меня, затем как-то неуверенно заёрзала у меня на руках, собираясь пересесть на диван.

— Я тоже, — ответила она, отводя глаза. Затем её взгляд выхватил что-то в пустоте, и она снова посмотрела на меня. — Расскажешь про него? И как так получилось, что я вижу призрак собаки? — кивнула в сторону кресла. Я посмотрел туда, куда она указывала, но ничего не увидел.

— Он сейчас там? — уточнил я. При жизни это было его любимое место в особняке. Девушка кивнула, и я снова посмотрел на кресло. Как жаль, что я его не вижу.

— Как он погиб? — девушка всё же перебралась на диван рядом со мной. Я вздохнул и выпустил её из своих объятий. Начал распаковывать свёртки и рассказывать о своей собаке.

— Его мне подарил отец, когда мне было десять лет. Это был не простой пёс, а магический защитник. Когда мне было четырнадцать, я чуть не попал под колёса кэба, но он меня оттолкнул. Сам увернуться не успел. После его смерти я не смог завести другого питомца. Мы были очень близки. Он был единственным напоминанием об отце. В тот год, когда он подарил мне собаку, они с мамой пропали, — я удивился своей откровенности.

— Пропали? — на её лице было написано сочувствие, и я поспешил закончить разговор. Не люблю, когда меня жалеют.

— Это долгая и тёмная история. Лучше посмотрите, что я вам принёс, — я переключил её внимание на наряды. Это безотказно отвлекало любую девушку. Она начала разворачивать свёртки, и её лицо вытягивалось от удивления.

— И как это носить? И это всё одно платье? — засыпала она меня вопросами, и я почувствовал, как сложно будет скрыть её "нездешнее" происхождение.

— Давайте я вам помогу одеться, — предложил я. Варвара, ничуть не смущаясь, кивнула в знак согласия. Она такая непосредственная и открытая, как ребенок.

Я развернул свёртки, которые девушка ещё не успела распаковать, и разложил одежду по порядку, показывая, что и как надевать. Варвара с удивлением рассматривала груду нарядов. Объяснив ей последовательность, я отвернулся и задумался.

Книга забросила Варвару в этот мир, но вместо лап мага, подсунувшего ей эту книгу-маячок, она оказалась прямо в моих объятиях. Что-то пошло не так? Настройки сбились? Вряд ли. Скорее всего, магия девушки как-то повлияла на перемещение. От мыслей меня отвлекло пыхтение за спиной. Я осторожно обернулся и обомлел.

Варвара запуталась в подъюбниках, а на лице застыло такое беспомощное выражение, что я едва сдержал улыбку и поспешил на помощь. Показал, как надевать нижние юбки, что, куда заправлять и пристегивать.

— И как в этом сидеть или работать? — удивилась девушка. — Да бог с ней, с работой, как в этом вообще дышать?

— Ну, знатные леди в основном не работают. А дышать вроде можно, — ответил я, продолжая застёгивать миллион пуговичек на груди Варвары, стараясь не дать пальцам дрожать и не слишком откровенно любоваться её грудью, так соблазнительно обтянутой тканью платья.

— Уверена, дышат они через раз. Вот почему дамочки в те времена, в смысле, в этом времени, постоянно в обмороки падали. А чем они занимаются? — искренне удивилась она.

— Их главная задача — найти подходящего мужа, а потом тщательно перемывать кости соседям за чашкой чая, — пошутил я. Но Варвара, кажется, приняла мои слова всерьёз, потому что сморщила носик и задумалась.

— А у тебя жена есть? — как-то смущенно спросила она, а я закончил все манипуляции с платьем, отстранился и с удовлетворением оглядел свою работу. Платье сидело идеально, подчёркивая тонкую талию и высокую грудь. Она слишком хороша для дальней родственницы, сплетен не избежать. Тяжело вздохнув, я мысленно приготовился к проблемам, которые появятся в моей жизни вместе с этой девушкой. Подняв взгляд, я заметил её вопросительный взгляд.

— Ты что-то спросила? — переспросил я, погрузившись в свои мысли.

— Я спросила, есть ли у тебя жена? — повторила она, делая вид, что ничуть не смущена.

— Пока нет, — усмехнулся я своим безрадостным мыслям.

— А невеста? — с любопытством спросила Варвара, и я заметил искорки в её глазах. Кажется, моё холостое положение её обрадовало.

— И невесты нет, и с любовницей я расстался, — немного раздражённо ответил я. Не стал же я говорить, что и в борделе не помню, когда был в последний раз.

— А почему? — немного бесцеремонно спросила девушка, но, видимо, осознав свою навязчивость, прикрыла рот рукой. — Извини, я очень любопытная.

— Это личное, — закончил я разговор. Говорить, что я практически женат на своей работе, почему-то не хотелось.

— Прости, — снова извинилась Варвара, и я уже пожалел о своей резкости.

— Сейчас я провожу тебя чёрным ходом и отведу в гостиницу. Там переночуешь, а завтра утром возьмёшь кэб и приедешь сюда. Представишься Барбарой Хоумвуд и попросишь дворецкого доложить мне. Только на дядю не нарвись, он тебя сразу раскусит. Скажешь, что тебе нужен лорд Ричард Мортон и у тебя есть рекомендательное письмо ко мне. В подробности не вдавайся, ничего больше ему не объясняй и будь сдержаннее, — инструктировал я Варвару, но уверенности в успехе нашей авантюры оставалось всё меньше. Однако отступать некуда, нужно придерживаться плана.

После мы отправились в гостиницу, где я оплатил ей номер и дал денег на расходы. Варвара, вернее уже Барбара, заверила меня, что всё запомнила, даже попыталась выпроводить меня из номера, но я ещё раз повторил адрес особняка и инструкции, а она лишь закатила глаза, но промолчала.

Как же хотелось остаться и всё проконтролировать лично, но это было бы неразумно. Моё присутствие в гостинице вызвало бы ненужные вопросы у консьержа, а там и до слухов недалеко. Подавляя беспокойство о своей чудесной гостье, я направился обратно в особняк.