Владыка не спешит отвечать. Раздумывает несколько секунд, явно прикидывая варианты. Его взгляд неотрывно блуждает по моему лицу, словно пытаясь каждую черточку впитать.

— Пожалуйста, выслушай все, что я тебе скажу, — отвечает, наконец. — Ты станешь первой женщиной, что официально возглавит клан — тут уже ничего не поделать. Кольцо тебя выбрало.

Перевожу взгляд на массивный перстень, что плотно обхватывает палец. В последнее время я его совсем ощущать на руке перестала, словно оно стало частью меня.

— Я обеспечу вам с Тайлой поддержку, — продолжает он. — Но это самая простая часть. Клан Ульварн считается вторым по силе после меня. И, я уверен, сразу найдутся те, кто решит этот факт оспорить. Бросят тебе вызов.

У меня голова начинает кружиться от масштаба проблем. Драконы решают все вопросы одним способом — силой. А ведь раскол наверняка будет не только снаружи, но и внутри.

Да, многие подозревали Фьора во лжи и искали законного наследника. Но явно полагали, что это будет мужчина. Сильный дракон.

Сводному брату ничего не будет стоить раскачать волнения. Обвинить меня в запретном колдовстве, что обмануло кольцо. Или связи с тьмой.

А еще, я, можно сказать, ничего не знаю об управлении кланом. Отец меня попросту не учил. Не пускал на собрания, куда с радостью водил Фьора. Не показывал бумаги.

— Сомневаюсь, что и члены клана примут эту новость сразу, — продолжает Айварс, словно мысли мои прочитав. — Начнется многолетний конфликт, который отбросит Ульварн сильно назад. Сильные рода покинут его. А слабые не смогут защитить уже имеющиеся территории.

— Вы так все расписали, что мне проще самоустраниться и отдать родовой артефакт в руки Фьора… — отвечаю я в полном смятении.

— Я все это расписал, чтобы ты понимала истинное положение дел. Ввязываться во все это одной — огромный риск для тебя и Тайлы. И просто отсидеться не получится. Ни на Западе, ни… в лесу.

— Думаете, я это не понимаю?

— Разумеется, понимаешь, Верайя. Ты — умная девушка. И решительная. Как раз таким и должен быть глава клана. Но тебе нужна защита. Не прямая — иначе в твоей силе начнут сомневаться. И ею станет наша истинная связь.

— Предлагаете мне прятаться за вашей спиной? — у меня столько смешанных эмоций внутри, что я не знаю, как и реагировать.

— Стоять бок о бок со мной. Что бы между нами ни происходило, для остальных мы должны быть единым целым. Тогда любой вызов, брошенный тебе, станет вызовом и мне. Все будут знать, что твой дракон станет еще сильнее, и члены клана не посмеют оспаривать твое главенство. Но тебе нужно как можно скорее поладить со второй ипостасью. И освоить родовую магию. Я помогу.

Я тяжело выдыхаю. Откидываюсь на спинку кресла и закрываю глаза. Как-то слишком остро ощущаю руки Айварса, что продолжают держать меня за бедра. Пальцы медленно движутся взад и вперед, точно пытаясь меня успокоить.

— И это лишь малая часть того, что нам придется решить. Я расскажу тебе, как обстоят дела в твоем клане. Помогу разобраться во всем, — слышу его хриплый голос. Чувствую отголоски его запаха. Будоражат меня.

— Откуда вам о них знать?

— Мне много что удалось узнать за последние месяцы. Это заговор, Верайя. И в нем участвуют сразу несколько кланов. Не только твой.

— Заговор? Против вас? — приоткрываю глаза и смотрю на его лицо. Черты разгладились, словно этот непростой разговор наполнил его спокойствием.

— Сначала мне казалось, что их цель действительно я. Но сейчас… — он медленно качает головой. — Я обязательно расскажу тебе обо всем. Позднее.

Тайны, тайны, тайны. Никакого продыха от этих тайн. Мне кажется, что этот клубок и за тысячу лет не распутать. А ведь мы только малую долю затронули.

Метка Фреи. Смерть Мирайи. Тайна моего происхождения. Мне хочется верить, что я смогу найти ответы и на эти вопросы.

Чувствую, как то хрупкое спокойствие, что я обрела здесь за последние дни, разлетается на кучу мелких осколков. Обидно чуть ли не до слез. Я так хотела спокойной жизни для себя, для дочери. Но чем больше к ним стремлюсь, тем дальше оказываюсь.

И хуже всего то, что я внутри признаю правоту Владыки. Наивно полагать, что клан примет меня безоговорочно, а Фьор сдастся. И уж тем более, что остальные главы впустят в свои ряды женщину. Признают ее авторитет.

Там не будет места слабости и страхам. Там не получится сбежать.

— Я понимаю, тебе сложно все это принять, — говорит Айварс, безошибочно угадывая мое настроение. — Но ты не будешь одна. Никогда больше не будешь. Что бы ни случилось, я буду рядом, чтобы защитить вас с дочерью.

Грудь сдавливает спазмом. Так остро, невыносимо, что не могу на Владыку смотреть.

— Тейр Вальдрейк…

— Зови меня Айварс, — мягко поправляет он. — Нам придется искать общий язык. Давай начнем сейчас?

Делаю глубокий, медленный вдох, собираясь с силами.

— Айварс, — произношу его имя и сама замираю от того, как приятно оно перекатывается на языке. — Мы можем продолжить наш разговор позднее? Мне нужно спокойно обо всем поразмыслить. Я никуда не бегу. Просто… мне нужно время.

— Хорошо, Верайя. Нам обоим нужно слегка выдохнуть, — соглашается он. С явным сожалением убирает руки и поднимается. — И я хочу увидеть дочь.