Все недавнее веселье испаряется без следа. Стараюсь не смотреть на него уж слишком пристально, но его высокая фигура откровенно нервирует. На Айварсе белая рубашка, коричневые штаны из мягкой кожи и короткая куртка. Не застегнута даже, несмотря на холод.

Это — его стихия. Ледяные драконы не мерзнут. Тайла тоже. Надеть на нее зимнюю одежду — та еще задача. Но приходится не выделяться.

— Верайя. Тайла, — приветствует нас Владыка. Не помню, чтобы имя дочери ему говорила. Инстинктивно делаю шаг вперед, загораживая ее. Коротко киваю в ответ.

— Мы уже возвращаемся, — говорю я, крепко сжимая руку дочери.

Глаза Айварса тут же сужаются. Он наклоняет голову набок.

— Я не отниму много времени. Хотел узнать, как продвигается изготовление зелья.

Да, такое не проигнорируешь. Смотрю куда-то над его плечом и начинаю отчитываться ровным голосом. Все идет по плану. Трав хватает. Отвар будет готов через четыре дня. Владыка кивает и переводит взгляд туда, где прячется Тайла.

Слышу восхищенное аханье и тихий смех.

— Мама, смотри!

Испуганно поворачиваюсь. В паре метров от нас прыгает полупрозрачный кролик, сотканный из ледяной магии. Дочь в восторг приходит. Порывается поймать его. Так резко дергает руку, что от неожиданности я ее выпускаю. Смотрю на то, как кролик сам прыгает ей навстречу и распадается вихрем снежинок.

Тайла громко смеется.

— Еще!

Через мгновение перед ней появляется еще один зверек. Прыгает вокруг, заставляя ее кружиться на месте.

— Доча, пойдем, — нетерпеливо говорю ей. Не слышит, конечно же. Перевожу взгляд на Айварса и замечаю в уголке его губ легкую улыбку. А меня злость берет. Наверняка не забыл идею оставить меня в замке целителем. Будет теперь пытаться воздействовать через ребенка. Демонстрировать, что ей здесь лучше.

Мне хочется этого кролика своей магией в пыль стереть. Останавливает одно. Дочь расстроится.

— Куда-то спешишь? — спрашивает Владыка, возвращая свой взгляд на меня. Мне от него не по себе становится. Такой внимательный, словно хочет под кожу мне забраться.

— Холодно.

— А вот и не холодно! — возражает Тайла. — Смотри, белка!

Да там уже целый зверинец вокруг нее. Прямо как вокруг принцессы из сказки. Поджимаю губы. Пора заканчивать этот балаган.

— Раз уж вы здесь, то я бы хотела попросить доступ в библиотеку.

— Зачем?

— Чтобы одолжить книги, разумеется, — холодно отвечаю я. — Время скоротать.

На самом деле хочу найти информацию про родовые артефакты. Я могу бесконечно прятаться и жить в страхе. Растить дочь, боясь, что в один день за ней явится Фьор. Или Владыка.

А могу убить сразу двух зайцев.

Помочь Ребекке, да и всему клану Ульварн. Избавиться от опасности в лице сводного брата. И на все про все у меня четыре дня.

И во что я только ввязываюсь?

— Хорошо, — Айварс медленно кивает. — Я провожу. Как закончим.

Под “закончим” он явно имеет в виду “когда Тайла выбьется из сил”. Моя дочь пребывает в полном восторге от ледяного зоопарка. Да и Владыке, развлечение тоже по душе. Создает зверей, что она ни разу не видела. Называет их.

Она повторяет, изредка коверкая слова, и Айварс терпеливо поправляет. А я никак не могу избавиться от странного чувства в груди. Свербит. Вдохнуть не дает.

Понятия не имею, чего он добивается. Но я вдруг осознаю, что хочу для дочери… отца. Что я не даю ей всего, в чем она нуждается. Это чувство, острое, мимолетное ударяет меня похлеще молнии.

Может и правда к Ульриху присмотреться? Ведь моей дочери подойдет привязка к любому дракону. Не только к биологическому родителю.

Боги, о чем я только думаю? Я с главой клана Хельзарт едва пару слов обмолвилась. Не знаю вообще, что он из себя представляет. У меня лицо вдруг так сильно горит, что хочется зачерпнуть снега и приложить к щекам.

— Почему вы не отдыхаете после праздника? — спрашивает Владыка.

— Мы рано ушли, — коротко отвечаю я. Видимо, даже не заметил.

— Надо же. Я тоже.

— Не праздновалось? — не сдерживаюсь я. Вообще, удивлена. Его уход наверняка все заметили. Можно расценить, как неуважение к гостям. Хотя это же Владыка. Они делают только то, что считают нужным.

— Можно и так сказать.

Интересно, это произошло после того, как я про судьбу Мирайи рассказала? Хотя нет. Неинтересно.

— Тайла, нам пора возвращаться, — мягко зову дочь. Ноль реакции. — У Владыки наверняка много дел.

— На сегодня все, — подтверждает Айварс, развеивая магию. Тайла слушается. Подбегает ко мне, прижимается к ногам, зарываясь лицом в пальто. Она так обычно делает, когда смущается. Касаюсь ее волос.

— Спасибо за то, что развлекли мою дочь, — благодарность неприятно царапает горло. Приходится с силой из себя выдавливать. Я не хочу, чтобы он проводил время с Тайлой. Вот только не могу понять, какая причина главнее: осторожность или мой собственный эгоизм?

— Был рад. Пойдем, покажу, где находится библиотека.

Вообще, он мог бы поручить это слугам, но все равно ведет нас сам. Помещение просто огромное — стеллажи из темного дерева, тысячи книг. У меня глаза разбегаются.

— Снимите верхнюю одежду. Она влажная.

Послушно снимаю пальто. Помогаю Тайле раздеться. Вешаю одежду на спинку ближайшего стула. Дочь садится за стол и широко зевает. Устала. Айварс ей сразу какую-то книгу подсовывает. С картинками.

Сам не уходит. Спрашивает, что конкретно я ищу. Я почему-то думала, что у меня будет возможность самой спокойно выбрать нужные книги. Не говорить же ему про родовые артефакты?

Звучит подозрительно.

— Книги по магии, — выбираю я самый нейтральный вариант. Не знаю почему, но с каждой секундой мое напряжение растет. Вечереет, и в библиотеке уже сгущаются сумерки.

— Это сюда, — Владыка указывает рукой на проход. Медленно направляюсь в ту сторону, всем своим нутром ощущая его присутствие за своей спиной. Такое чувство, что он меня в ловушку загоняет.

— Спасибо, что проводили. Больше не смею отнимать ваше время, — с нажимом говорю я.

Делает вид, что не слышит.

— Вот здесь, — кладет руку на полку, преграждая мне путь, и я чуть не врезаюсь в нее. Поворачиваюсь к корешкам, читаю названия. И правда. Книги по магии.

Айварс не отстраняется. Так и стоит позади меня, уперевшись в стеллаж одной рукой. Дышит глубоко и размеренно, но как-то слишком глубоко.

Напряжение все усиливается.

Судорожно вспоминаю, когда в последний раз пила зелье, изменяющее запах. Вроде еще действует. Даже Тайле дала несколько капель для надежности. Мало ли что. Родинки скрыты рукавом. Узнать он меня точно не мог.

— Не могли бы вы отойти? — не выдерживаю я. — Или так и будете стоять над душой?

— Почему ты меня боишься, Верайя? — спрашивает он.

— Боюсь? — мой голос срывается на какой-то фальшивой ноте. — С чего вы взяли?

— Ты дочь задвинула за спину, когда я подошел. А, значит, видишь угрозу.

Боже. Еще один внимательный на мою голову. Пытаюсь взять себя в руки.

— У вас есть свой интерес, чтобы я осталась в замке. Я не позволю, чтобы вы манипулировали моим ребенком, пытаясь склонить меня к нужному вам решению.

Так, вроде нормально звучит. Пусть оставит при себе всех своих снежных кроликов и прочую живность. Показывает детям, которых Фрея родит.

— А какой интерес у тебя, Верайя?

— Вылечить вашу истинную и получить от вас гонорар. Забыли? — отрезаю я. Внутри что-то мелко дрожит от волнения. Он так близко, но не касается. Мне кажется, что даже тепло его тела чувствую.

— Значит, тебя интересуют только деньги? — задумчиво произносит он. От его хрипловатого голоса мурашки по телу.

— Меня интересует то, что они могут дать. Свобода и безопасность, — не знаю, зачем вообще разговариваю с ним. Уже давным-давно пора бы схватить первую попавшуюся книгу и уйти. Но я стою. Корешки сливаются перед глазами.

— Тогда Ульрих Хельзарт — плохой выбор, если ты ищешь себе сильного покровителя. У них есть свои проблемы. Ты нужна им больше, чем они тебе. Поверь, я знаю, о чем говорю.