Интерлюдия.

Место действия: Паутина миров

Время действия: 21 июня 2060 года

Артем прикрыл глаза, отрешаясь от мира и боли в ушибленной об острый камень ноге. Настроение было ни к черту. Да и как иначе, если его забросило на чертову миссию, откуда выйти не представлялось возможным в… В какой срок он не знал, ибо все было откровенно дерьмово.

Только в Москве, в некоторых районах, объявили высокий уровень опасности из-за возможных прорывов тварей, несмотря на все попытки заблокировать порталы, так его почти сразу выдернуло на миссию. Ох уж и пересрался он тогда. Но обошлось. Миссия оказалась не на тварей бездны. Впрочем, и те адские создания, что рыскали за порталом, были не особо-то и лучше. Благо, их было мало. И на эту сторону они лезли не слишком активно. Но лезли.

Его очередь стоять у портала прошла. И он, наконец, надеялся подремать после почти суток без сна. Но кошмары все не отпускали. Картинки с тварями мелькали перед глазами. Чуждыми. Куда более чуждыми в своей неизвестности, чем даже инсектоиды бездны.

За двое суток погибло уже восемь людей, и двое у него на глазах. И это из трех десятков общей численности! Первого разорвал на части металлический осьминог… Вернее то, что было настолько странным, что осьминог был лишь самой отдаленной ассоциацией. А вот второго убил летающий монолит. И если первую тварь они еще могли победить и убили в итоге. То от летающих монолитов спасения почти не было.

Надеяться на армию и приход дроидов не приходилось. Они и так валялись здесь, чадя в воздух дымом и радиацией. Как и трупы тысяч тварей, среди которых было еще и немало живых особей.

Вот и получалось, что в этом мирке совсем недавно был какой-то жуткий замес. Земляне победили, отступили, оставив остовы горящей техники. Правда, куда отступили, оставалось открытым вопросом. Военный, олег, до того как умереть, разведал дронами все в округе на несколько километров. Никаких порталов не было. Только тот, откуда их и выкинуло на миссию, матовый. И открытый черный портал, чтоб сдохли те, кто его открыл. Ведь именно он, небольшой проход в другой мир, и стал целью миссии.

Уходить куда-то? Этот вопрос здесь поднимали уже десятки раз. Но куда? В выжженные пустоши? Туда, где еще копошатся недобитые твари? Здесь их хотя бы можно было сдерживать, находясь на небольшом скалистом плато. Да и была надежда, что миссия все же завершится. Или что к ним придет подмога. Впрочем, вторая партия людей оказалась еще хуже. Если в первой, вместе с ним, появилось пятеро военных, трое из которых умерли, попытавшись закрыть задание, то вчера прибыли и вовсе нубы, да еще куча баб, что сейчас сидели и ничего не делали. А еще четверка сильных адептов в первые же часы ушли, куда-то в пустошь. Но больше о них ничего известно не было.

— Что с тобой?

— Эй!

— Жива?

Наконец, его отвлек какой-то шум у портала. Необычный. Нарвались что ли на кого? По голосу он узнал Ульяну, что ушла вместе с Димой и Ярославом. Опасно, конечно. Но твари, словно слепленные из металла и энергии, шастали там преимущественно с одной стороны. А вот с другой можно было поохотиться на каменные грибы и камнежуков. Странных созданий, что, кажется, и были единственными представителями флоры и фауны на этих каменных развалах.

— ЫЫЫыыы-кхы… — А вот когда девушка начала реветь, да прям в голос, Артем уже не мог продолжать валяться, полностью откинув мысли о сне. И встал, направившись к порталу. К двум порталам. Ибо словно в насмешку, рядом с открытой черной сферой была еще и не активированная.

— Он… Он… Он меня… — И надо признать, весь сон как рукой сняло, когда он увидел Ульяну. Он бы, кажется, уже не слишком был бы шокирован, увидав ее труп. Но огромные кровоподтеки на лице, отсутствующая одежда и откровенная истерика явно были не результатом нападения монстров.

— Он…

— Да кто он? Дмитрий? Или Ярослав? — К девушке подошел Константин. Негласный лидер всей их группы. Ведь двое оставшихся военных были ранены, и особо командовать не имели никакого желания. Они вообще, получив свое сполна в том неудавшемся штурме, теперь, похоже, вообще не горели желанием что-либо делать.

— Ыыы- Девушка замотала головой, выглядя максимально жалко. Хотя ведь Артем знал, она была откровенно неплоха в бою. Да и в боевом настрое ей было не отказать. Сама рвалась на охоту, сверкая своей огненно-красной шевелюрой. Правда стерва, да и немного поехавшая, но что с того…

— Борис… — Просипела она, а ее кулаки сжались в ярости.

— Борис? Ты уходила с Димой и Яриком! Что с ними? Успокойся! Все в порядке. Расскажи, что случилось! — Потребовал командир.

И через несколько минут весь лагерь стоял на ушах, взбудораженный известием о том, что один из молодых парней, откровенно странный и нелюдимый, изнасиловал Ульяну, а потом спустил под каменный откос и закидал сверху камнями, оставляя ее на съедение камнежукам.

— Ульяна? — Через полчаса из портала вышли Ярослав и Дмитрий, с которыми девушка по глупости разошлась, погнавшись за куда более интересной добычей. Но разъяренная толпа отыгралась и на них, костеря за то, что позволили спутнице уйти одной.

А вот еще через три часа, сияя странной улыбкой, из черноты шагнул и сам Борис, застыв на месте и резко повернув голову в сторону укутанной в одеяло девушки. Но через секунду удар тупой стороной меча в затылок повалил его на землю…

Место действия: Паутина миров

Время действия: 21 июня 2060 года

Подготовка к миссии прошла в спешке. Ведь как бы крут я ни был, это ни сколь не гарантировало выживание. Я и так уже не раз думал, что та авантюра с походом выгорела только чудом. Не получи я посох звука, не имей дронов для взрыва. Чтобы я делал тогда? Наверное бы развернулся на полпути, вернувшись обратно. И это было бы еще самым позитивным вариантом.

Этот идущий смог постичь следующую ступень техники «Лезвие звука» (этап: открытие звезд) (качество: базовое) (ступень 4\7) (созвездие: да) (стихия: звук\пожирание)

Этот идущий не смог постичь следующую ступень техники «хлопок силы» (этап: открытие звезд) (качество: среднее) (ступень 1\7) (созвездие: да) (стихия: звук\пожирание)

В сжатые сроки я попытался сосредоточиться на основных своих техниках. Лезвие вышло на четвёртый уровень. А вот хлопок, на своем среднем качестве, остался непоколебим. Того, что я вписал в него стихию пожирания, сам не особо понимая накой она там, как и то, что я оптимизировал технику под возросшее число звезд в ладонях, не позволило перешагнуть первый уровень. А вот лезвие стало чуть сильнее от второй стихии, пускай и пока что на самую малость.

Оставшееся время я отдыхал, медитируя и не рискуя заниматься ничем опасным. Перед миссией нужно было быть отдохнувшим.

Часы текли медленно, как в патоке. Но я занял себя созданием очередного пета. Прошлый осьминожка все же не пережил похода, хотя ему оставалось не так уж и много. А вот нового я создавал уже из чистых ресурсов, так что дух вышел почти чистым. Но какой-то оттенок желтизны в нем все же был. Возможно, из-за моей личной кровавости. Как обычно, тварь была тупой и неблагодарной. Хоть уже и почти неагрессивной. И в дрессировке я и провел оставшееся время, пока не остались последние минуты.

Естественно, я мандражировал. Здравое чувство. Куда лучше, чем если бы я считал, что мне ничто не может угрожать. Кольцо уже было в руках Нелл. И сейчас она его «ломала», становясь новым владельцом. Неприятное действие. Но иного выхода не было. Наконец, перед ней вспыхнул портал и она картинным жестом пригласила меня внутрь. От чего я не стал отказываться, тоже находясь в полной экипировке. Посох в одной руке, меч в другой, на себе так зарекомендовавшее себя одеяние странника второго этапа. Броню оно не заменяло. Зато даже от некоторых слабых техник не особо-то и рвалось. И я надеялся, эту одежку не придется менять еще долго.

Прыжок через окно, и мои ноги касаются странного пола кольца, а я разворачиваюсь, только чтобы заметить, как портал схлопывается, оставляя меня в полной тишине и темноте, нарушаемыми только мягким сиянием огромного количества кристаллов, разложенных по полкам.

Примерно четыре метра в диаметре, из которых по метру с каждой стороны отъедали глубокие полки стеллажей. И около трех метров в высоту. Все… Абсолютно замкнутое пространство, выплавленное из чугуна, в котором больше не было ничего… И это «ничего» начало угнетать психику уже через несколько секунд, как и странный энергетический фон.

Естественно, я попытался отвлечься, еще раз проходясь вдоль полок и осматривая свои богатства… Идеальный момент, чтобы продержать меня тут несколько дней, дождавшись смерти от удушья. А потом забрать все себе…

Мысли начали судорожно метаться. И чтобы успокоить себя приходилось прикладывать немалые такие усилия, постоянно сверяясь с таймером импланта, что показывал — Нет, ты сидишь тут не два часа, а всего сорок секунд. Но стоило признать, заявления раненых о тяжести такой переноски были не бредом. Что-то реально ломало тут психику, как и вестибулярный аппарат.

Еще раз проверил гравитацию, сделав несколько тестов. И вновь получил те же самые результаты. Сила тяготения тут была примерно в два раза меньше чем обычно. А еще чуть смещена от центра в стороны. Первоначально казалось, что все полки просто идут с уклоном вперед, поэтому на них все и скатывается к задним стенкам. Но при измерении оказалось, что они идеально прямые. А эффект добивается только измененным вектором тяготения.

Когда через несколько минут посередине пустоты вспыхнул проход, я облегченно выдохнул, резко выскакивая наружу в полной боевой готовности. А ускоренный разум сразу же вошел в боевой режим, заметив столько врагов разом. Впрочем, через секунду, когда я разглядел в глазах «врагов» шок и ужас, то внутреннее напряжение спало. А направленные в мою сторону автоматы, игольники, мечи и копья не вызывали беспокойства.

Резким движением зрачков оценил и округу, найдя ее странной. Мы были словно на плато, вокруг которого все было выжжено. Даже воздух словно пропитался едкой гарью, а вдалеке, вместе с трупами тварей на выжженной земле я увидел и остовы техники. Разные модели дроидов, наземных, летающих, вернее летавших. Какие-то обычные машины. Впрочем, все оно было перемолото и обуглено. А в воздухе вместо привычного неба или красноватого, как было в зараженном мире, висела серая пепельная завеса. Йо… А здесь не ядеркой бахнули?

Впрочем, эти вопросы я оставил на потом. Куда сильнее меня заинтересовали порталы. Один, понятно, был за спиной. Мутный. Через него никуда не уйдешь. Такие порталы иногда возникали в моменте, когда Небесному закону требовалось перебросить людей на миссию. Хотя под них могли «переоборудоваться» и уже существующие сферы. Хотя нафига все это было нужно, если Небеса могли любого из любой точки мира выдернуть мгновенно? Я не сомневался, что это были лишь игровые условности.

Еще один портал, черный, висел почти рядом, прямо за группой людей. И снова чертова сфера смерти! Но куда сильнее меня заинтересовал другой. Тоже черный портал, но внутри которого просматривались контуры иного мира. Какая тут была миссия, я не знал. Надо было узнавать у Нелл. И только я хотел было открыть рот, как один из мужиков тут же заорал.

— Вали кровавого! — И вскинул игольник, отправляя в меня очередь из металлических стрел. Это было… Так забавно, что я даже не стал ничего делать. Нелл, кстати, тоже. По ней-то не палили. Только по мне. Видимо, чтобы завалить хозяина духа.

— Эй! Вы чего? — Проорал, даже провизжал мужик, когда магазин игл кончился, а новый у него все не получалось вставить. А вот остальные, к слову, стрелять не спешили. Хотя пара вояк, израненных и перемотанных, держали при себе какие-то совсем уж монструозные штуки.

— Если я ударю… — Наконец произнес я, припуская силы в голос и в посох, от чего реальность чуть задрожала густым басом. И подхватил одну из игл, что застряла в покрове, пальцами, картинно ее поднося к глазам и рассматривая.

— То вы все станете кровавой кашицей. Так что угомоните кто-нибудь этого придурка. Мне будет сложно дозировать силу, чтобы не раздавить вас всех в пюре из мяса и костей! — На моем лице расплылся оскал.

Уже через несколько секунд пара мужиков с мясом вырвали у «гыроя» игольник. Быстро… И такое понимание внушало… Ощущение собственной власти. Они явно не были дураками и осознали все. Конечно, куда пафоснее и приятнее для самолюбия было бы ударить тугой волной, пускай только по атакующему. Пускай только откинуть его на несколько метров. Но после такого все остальные, повинуясь инстинктам, тоже открыли бы пальбу. А после такого… Или мне пришлось бы со всеми жестко разбираться, реально превращая этих слабаков в кашицу. Или… В любом случае, загасить конфликт вначале было куда лучше. А кровавого амплуа мне и так хватало.

— Краснодарский… — Хрипло произнес наконец один из вояк, с перемотанной рукой и головой. И сглотнул. — Нам не нужны проблемы. Этот №№№№№ №№№№ затупил. Сори. Но ты вроде как нормальный мужик…

— Нормальный мужик? С чего ты взял? — Продолжил я вливать в голос силу, взмахивая посохом и окатывая всех несильной волной ци. Давая ощутить ауру…

— Так это же… Интервью… Твое… — Добавил он, и я не сразу осознал о чем он. Неужели София смогла сделать ту видеозапись популярной? И насколько?

— А вот я не мужик. И не нормальный… Я хочу его убить! — Вдруг включилась в разговор Нелл, смотря на уже вставшего после взбучки мужика.

— Может быть позже. Если он не найдет чем откупиться за свою тупость. — Подыграл я, не желая совсем уж оставлять это таким безнаказанным. А потом медленно пошел вперед, разглядывая лежащее на земле тело. Тело, что удивительно, еще как-то жило. Хотя и было истыкано стрелами, помято, пожевано, с порванной в хлам одеждой, с ожогами от техник. Но хрипело и дышало…

Толпа вокруг просто расступилась, стараясь держаться от меня на расстоянии, и лишь перешептываясь. И неудивительно, если никого сильного тут не было. Вернее… Среди менее чем двадцатки присутствующих я выделил лишь троих условно сильных личностей. Даже не по ауре, хоть и по ней тоже, а просто по экипировке, манере держаться, степени усталости на лице.

Ведь на фоне тех, кто уже еле держался на ногах, на чьем лице были отпечатаны усталость и отчаяние, они выглядели спокойно. Вояки на их фоне были посредственностью, да к тому же и ранеными. И не удивительно, ведь в армии огромные объемы добытого компенсировались почти нулевыми наградами личному составу. И подозреваю, со временем процент наградных только будет падать. А вот вольникам пока оставляли солидную часть.

Остальные же… Женщины, подростки. Молодые парни лет двадцати. Здесь было удивительно много слабаков, от которых я не ощущал никакой опасности. И даже оружие им не помогало. Впрочем, я продолжал держать взгляд силы, что было несложно, учитывая, что от меня во все стороны и так извергалась сила.

— Мда… — Носком сапога, тоже из комплекта странника, чуть великоватого мне, но удобного, я перевернул тело, вызывая лишь новую порцию хрипов и едва различимый взгляд из-под заплывшего глаза. Второй вообще было не видно.

— И за что вы его так? — Поинтересовался я. И мне тут же попытались ответить сразу несколько человек, на чьих лицах настороженность сменилась злобой. Но все заткнулись, не выдержав конкуренции с одним из примеченной тройки, что ответил четко, но не скрывая своей ярости.

— Ублюдок напал на девушку. Изнасиловал и бросил умирать. — Процедил он, и у меня картинка разом сложилась.

— Что же… — Начал я, всматриваясь в лицо, кажется, еще молодого парня, от которого ощущался едва ощутимый флер какой-то стихии. Вода? Нет…

— Концепт холода? — Спросил я, еще раз ткнув его ботинком.

— Да… Оморозок… — Ответил, как я понимал, лидер. Напряжения между мной и людьми разом как-то спало. Но общий враг сплачивает. А уж если то интервью, на распространение которого я и не надеялся, вдруг вышло в массы. Интересно было бы даже узнать, что там и как.

Нелл, до этого подозрительно смещающаяся в сторону напавшего мужичка, что также подозрительно пытался словно испариться, тоже подошла, и вокруг нее люди расступались даже охотнее, чем передо мной, как стайка рыб перед акулой. Когтистая нога в тяжелой броне нарочито медленно поднялась, чтобы обрушиться на изломанное тело. И не будь у меня покрова, я бы отошел, чтобы не забрызгало…

— Постойте! — Выкрикнул лидер, И Нелл остановилась, но ногу не убрала.

— Мы это… Мы решили, что он должен послужить остальным. Своей жизнью искупить преступление. — Быстро добавил он, явно не желая, чтобы дух добивала парня.

— Портал смерти. — Протянул я, доворачивая голову и всматриваясь в черную гладь. — Но вряд ли у вас что выйдет. Только тот, кто готов умереть, может получить награду.

— И все же мы попробуем. Он сам прикоснется…

— Пытки… — Протянул я, разглядывая парня… Хоть я и не верил в успех затеи. Идея была простой и притягательной до невозможности. Обменять чью-то жизнь на весьма ценные ништяки. Настолько притягательной, что каждая черная сфера должна была тут же стать генератором чьих-то смертей. Преступников, например, которых государства не стали бы жалеть, пуская на эксперименты. И все же что-то было не так просто. Скорее наоборот. В тех записях, что я читал недавно, хоть никто напрямую людям и не спускал инфу по типу «не надо своих соседей толкать в портал смерти! Он все равно так не работает!», но что-то подобное между строк читалось. Да и весь мой опыт и чуйка подсказывали, что оно не сработает. Небесный закон — это не тупая система, которую можно абузить. И как бы они парня не обработали, вряд ли что-то выйдет.

Но и обвинять толпу в самосуде не мог, как и не собирался их останавливать от затеи. Для них, вроде как, даже вступили в силу особые директивы и законы на территории паутины миров. Так что вряд ли их накажут за подобное. А если вдруг им удастся? Это они так, отрубанием пальцев на ногах, пытались его заставить согласиться прикоснуться к порталу? Оригинально… У меня внутри тоже начала вскипать ненависть, а аура ста шестидесяти звезд вышла наружу, надавливая на тело и заставляя его лишь надрывистее захрипеть.

— Насильник это заслужил! — Громко произнес лидер. И толпа начала ему вторить, особенно женщины, которых тут на двадцать участников было аж пять штук. И шестая, зарёванная и с огромными синячищами сидела чуть вдалеке. Выжившая жертва?

— Я… — Разбитые в хлам губы парня разлепились, обнажая десны с выбитыми зубами.

— Не… делал этого… — все же произнес он, уставившись мне в глаза своим почти заплывшим и красным глазным яблоком. Не от осколков, а от кровоизлияния. И первой моей реакцией было надавить сильнее своей ци, заставляя его захрипеть. А потом внутри что-то шевельнулось. Какое-то осознание неправильности всего происходящего. Полутруп, что отрицает очевидное, вместо того чтобы забыться от боли. Разъяренные, искаженные злобой лица всех остальных. Портал смерти. Прибыль от смерти…

— Заткнись! — Главарь топнул ногой, и я ощутил, как импульс ци уходит в землю, а потом словно взрывается прямо под парнем, подбрасывая его в воздух на десяток сантиметров и выбивая из груди новый стон от падения.

— Как тебя зовут? Ты же здесь главный? — Обратился я к адепту земли. Весьма сильному, надо сказать, раз так легко манипулирует стихией.

— Да. Я Константин. — Сухо ответил тот, глядя мне в глаза.

— Нелл. Подай, пожалуйста, венец истины. И мы окончательно узнаем правду. Правду. И ничего кроме правды! — Произнес я для всех, не отрывая взгляда от Константина и замечая, как дернулись его зрачки. Немного. Но потом, когда температура его щек и ушей вдруг изменилась, наливая кожу румянцем, заметным только в инфракрасном спектре, я широко ухмыльнулся…