Вернувшись к себе в башню, Хэлмираш несколько секунд смотрел на заваленный бумагами стол. Но садиться за него не стал, решительно отвернулся и связался с Дармином:

— Дарм, ты сейчас свободен?

— Да, а в чём суть вопроса? — тут же отозвался тренер.

— Пошли на малый крытый полигон.

— Ну пошли, — в голосе Дармина проявилось лёгкое недоумение, но расспрашивать друга мужчина не стал.

Хэлмираш дошёл до полигона пешком, не желая сейчас лишний раз пользоваться магией. Дармин уже ждал его в зале.

— И чего ты удумал посреди дня? — сощурился тренер, внимательно следя за снимающим форменную куртку стражем.

— Осознал одну неприятную для себя вещь, — Хэлмираш подошёл к лавке, за полетевшей на неё курткой последовали рубашка и брюки. Сапоги замерли на полу рядом.

— Что ты всё ещё дрыщ? — Дармин криво усмехнулся, выходя в центр зала и проводя ладонями по голым предплечьям. — Ну это ты ещё неплохо выглядишь, поднабрал уже немного. Тот демон с тобой хорошо поработал.

Хэлмираш оставил эту реплику без ответа, в одном белье вышел на середину, встал в паре метров от тренера.

— Так что случилось? Кто-то из малолеток тебя уделал? И до тебя только сейчас дошло, что ты больше не всемогущее чудо природы, а крепкий, но середнячок?

— Можно и так сказать, — кивнул Хэлмираш. — Мне нужна твоя помощь. Побудешь моим наставником, пока я не приду в форму.

При этом даже намёка на вопросительную интонацию в словах стража не было. Дармин оскалился на несколько секунд, развёл руки, соглашаясь, что отказаться возможности у него нет.

Хэлмираш встал в боевую стойку, прикрыл глаза. Начинать заново он решил с классических приёмов, потому и снял одежду, чтобы всей поверхностью кожи чувствовать нити магии: так учили адептов с первых дней пребывания в Академии. Ушёл внутрь себя, распахнул резерв, слился с ним, пытаясь заново настроить гармоничное взаимодействие. На привычные действия не хватало сил, и это раздражало. Но страж вынужден был мириться с обстоятельствами, он ещё в день ритуала знал, на что шёл. Ещё легко отделался, по большому счёту.

Дармин терпеливо ждал, пока друг установит глубокую связь со своей магией и даст команду. Невольно прикидывал ситуацию на себя: а смог бы сам вот так без лишней гордости попросить о помощи? Выйти в одних трусах, как какой-то молокосос, и попросить старшего научить. И понял, что да. К Хэлмирашу бы точно смог обратиться: главному стражу не было дела до того, кто именно перед ним. Если попросили обучить — он будет обучать. И никогда не скажет что-то, что отвратило бы ученика от самосовершенствования. Было в нём эдакое безотказное наставничество, зашитое, казалось бы, в самую сущность.

— Нападай, — голос Хэлмираша шелестом пролетел в голове Дармина.

Тренер сосредоточился, отключая все лишние мысли: главный страж всегда был проблемным противником, но сейчас суть была не в том, чтобы защитить себя, а в том, чтобы не навредить ему.

— С какого уровня начинать? — уточнил Дармин, видя, как вокруг стража заискрился стихийный щит.

— С третьего, — коротко отозвался Хэлмираш.

Тренер кивнул больше сам себе, так как глаза друга всё ещё были закрыты. Дармин крутанулся вокруг своей оси, призывая воду и с разворота посылая в стража несколько ледяных ножей. Тот оттолкнул их управляемым щитом, и в ответ в Дармина полетело пять сгустков огня. Тренер отвёл их, перехватывая управление, разогнал и вернул создателю.

Хэлмираш ушёл с линии поражения в перекат, позволяя снарядам удариться в стену.

— Контроль усиливай, ты меня за слабака держишь⁈ — прикрикнул Дармин. — Иди вон к Веберу, вместе с Ли за парту садись!

Страж рыкнул, в руках материализовались два огненных ножа. Вихрь воздуха под ноги, и вот Хэлмираш уже рядом с Дармином. Но тренер проломил щит и ударил в ответ, страж еле успел уйти на порыве ветра от прямого столкновения с магией Дармина.

— Не экономь на защите! Да и без предмета фокусировки лучше и не создавай стихийное оружие, — тренер кивнул на оставленный на лавке боевой нож. — Бери его тогда.

— Позже, — мотнул головой Хэлмираш.

Но совету друга внял, рассеивая огненные ножи.

— Давай по воздуху и земле, хватит за огонь хвататься. Он требует большого резерва, а тебе теперь нужна точность и аккуратность, — включился в учебную работу Дармин.

Хэлмираш послушно переключился, один за другим посылая кручёные вихри в друга, скрывая за ними вторичную атаку воздушными стрелами. Заставив противника отойти и переключить внимание, подбросил себя земляным валом и оказался у него за спиной. Ударил, целя в затылок, но попал лишь вскользь по плечу, мгновенно закрытому щитом.

— Уже лучше, — оценил Дармин, потирая пострадавшую конечность. — Сложно с тобой. То творишь дичь, которую и второгодка с мелким резервом не станет делать, то целую ювелирную стратегию выстраиваешь.

— Я бы не просил тебя, будь это легко.

— Да я не жалуюсь, — хохотнул Дармин, сверкнув глазами. — Когда ещё выдастся возможность так безнаказанно тебя потрепать!

— Кто кого ещё потреплет. Щиты выставлять вовремя — это ж мы брезгуем.

— А вот и правильный настрой подоспел. Ну давай, посмотрим, кто кого!

Спустя час мужчины вышли из зала взмокшими, Хэлмираш пытался кое-как причесать пятерней взлохмаченные и влажные от пота волосы.

— В целом, знаешь, неплохо. Умеешь выкручиваться, — прокомментировал Дармин, выравнивая дыхание. — Я боялся, что будет хуже.

— В том-то и дело, что выкручиваться, а не работать в полную силу, — поморщился страж, встряхивая руками: давно уже с такой интенсивностью не атаковал. — А должен быть рефлекс.

— Для рефлексов время надо.

— Вот я и прошу твоё время.

— Ради тебя хоть огонь небесный, — хохотнул Дармин. Всмотрелся вдаль, приподнял брови: — А это там не твой рыжий помощник галопом скачет?

Хэлмираш посмотрел в указанном направлении и с недоумением узнал Артура в приближающемся бегом маге.

— Мой.

— И что же его так встревожило? — задумчиво проговорил тренер, наблюдая приближение рыжего здоровяка.

Страж нахмурился, сделал несколько быстрых шагов навстречу подчинённому.

— Арт, в чём дело? — резко спросил Хэлмираш.

— Хэл, от малого Совета, сказано передать незамедлительно и в руки, — Артур протянул стражу желтоватый свиток, перетянутый чёрной лентой.

— И чего бежал, а не прыжком?

— Да рядом был.

— Ну и чего там, Хэл? — Дармин заглянул через плечо разворачивающего свиток друга.

Страж полностью раскрыл документ, пробежался глазами по тексту, криво усмехнулся:

— А быстро он, и двух часов не прошло.

— Опа, вот это новости… Ты когда последний раз выговор со штрафом и занесением в личное дело получал? — протянул лысый тренер.

— Че-его? — вытянулось лицо Артура, он с удивлением уставился на начальство.

— Лет так пятнадцать назад. Может больше, не помню, — безразлично пожал плечами Хэлмираш.

Дармин расхохотался, глянул в конец документа.

— О, так это ж Вебер. Ну и чего вы не поделили? Он Ли подзатыльник отвесил, а ты ему? — и тут же с прищуром глянул на стража. — А не поэтому ли ты сегодня меня вызвал…

— Вебер язык за зубами держать не умеет, — коротко ответил Хэлмираш, сворачивая свиток.

— Ну и что будешь делать? Подашь апелляцию в малый Совет? На дуэль вызовешь? — улыбался во все зубы Дармин. — Ещё раз по морде съездишь? Ты хоть победителем вышел-то?

— Дарм, прекращай развлекаться за мой счёт, — поморщился страж.

— Но это же очень серьёзно, Хэл, — в разговор встрял Артур, с беспокойством смотря на фигуранта выговора. — Занесение в личное дело и…

— И как будто это в первый раз, — отмахнулся страж, сворачивая свиток и подтверждая его касанием магической печати. — Заплачу штраф и всё.

— А если он тебя на дуэль вызовет после такого? — не унимался Артур.

— То вот этот будет моим секундантом, — Хэлмираш кивнул на Дармина.

— Я бы с удовольствием, только у Вебера хребет слаб. Не вызовет, — уверенно ответил тренер. — Так что не шибуршись, рыжий, никто твоё начальство гонять не будет. Разве что я, — продолжал скалиться Дармин.

— У тебя дел больше нет? — недовольно посмотрел на него Хэлмираш.

— Ты же знаешь, для тебя я всегда свободен, — похлопал друга по плечу Дармин и с ухмылкой удалился.

Страж посмотрел на подчиненного:

— Но в одном он прав — это не штатная, но тем не менее обычная ситуация. Тебя ещё не было среди стражей, когда я такие свитки пачками получал, — Хэлмираш щёлкнул пальцами, сжигая свиток. Своё согласие на выговор и штраф он всё равно уже подтвердил.

— Вот не живётся вам спокойно, — выдохнул Артур.

— Ариль к тебе не подходил насчёт набора личной группы?

— Подходил. Я и поэтому ещё с тобой хотел поговорить. Он сказал, что забирает Ли себе, и что есть твоё на это распоряжение.

— Правильно, считай, что оно уже есть. Отдай ему документы. Как только сдаст экзамен, я переведу Ли к нему в группу.

— А до этого Ли с кем будет?

— Ни с кем, дома посидит, он наказан, — Хэлмираш свёл брови к переносице. — Вести себя ещё не научился…

Новые тренировки с Дармином выматывали куда сильнее, чем те же занятия с Саросом. В итоге демон сам предложил отказаться от физических упражнений, потому как Дармин гонял не только магию стража, но и его тело. Кроме того Хэлмирашу приходилось постоянно пить прописанные настои, причём некоторые из них теперь входили в список пожизненных спутников мужчины. Однако и толк от всего этого комплекса был: страж вышел на лучшую из возможных своих боевых версий. Пусть сила атак и ёмкость резерва просели, но опыт позволял делать нападение стража максимально неудобным и опасным для противника, даже если тот превышает Хэлмираша по мощи. А компенсацию резерва выполняли постоянно носимые с собой накопители. Дармин остался доволен магическим восстановлением друга. Особое удовольствие ему доставили несколько совместно придуманных смертельных тактик для нового состояния стража.

После выпада Вебера Хэлмираш ждал, что кто-нибудь из недовольных решит сдвинуть его с места главного стража Академии, но ни одного вызова так и не поступило. С самим Вебером страж не пересекался, ибо зоны ответственности были совершенно разные. Дождавшись, пока Ариль сдаст экзамен, Хэлмираш вернул истосковавшегося в четырех стенах Ли в Академию. Наказание вроде даже пошло Ликаарду на пользу, по крайней мере, Ариль в первые дни ничего о нарушениях правил не докладывал.

Линара продолжала заниматься с Майей, но и у неё бывали свои дела, когда стражу приходилось забирать дочь и самому нянчиться с ней в башне. Так постепенно в его кабинет перекочевала небольшая ванночка для воды, а в комнате появились кроватка и детский столик со стульчиком. Как-то увидевший всё это Дармин знатно удивился, но под тяжёлым взглядом друга не стал высказываться в своей не слишком приличной манере.

В один из таких вечеров, когда у Линары появились свои неотложные дела, Хэлмираш забрал Майю и с ребёнком на руках пошёл по этажу, мысленно прикидывая, чем сейчас занять дочь. Благо её усидчивая натура не доставляла отцу слишком больших проблем, кроме одной: ребёнка в башне нельзя было оставлять в одиночестве. Там всё ещё было слишком много документов и предметов, которые могли ей банально навредить. Поэтому и приходилось свои предстоящие дела пропускать через сито условия неотрывного нахождения на рабочем месте.

Вдруг одна из дверей коридора распахнулась, на пороге появился Эскель, протирающий усталые глаза.

— Какие люди, — улыбнулся он, заметив стража с дочерью.

— Артефакторика? — кивнул на кабинет Хэлмираш.

— Она самая, — вздохнул Гарахи. — Первокурсники, устал уже с ними. Как будто слепые совсем.

Майя с любопытством разглядывала высокого дядю с необычным цветом волос.

— Поставь таймер с взрывом. Там третий курс травников вонючих взрывных составов натворил недавно, ими и…

Страж не успел договорить, потому что в сознание буквально врезался вызов от Совета. Приказ срочно явиться, никаких оправданий по поводу причины опоздания не принималось. Хэлмираш тут же дёрнулся магически связаться с главой Дориархом, но оказалось, что старый аллар уже отбыл к Совету.

— Да чтоб вас… — хотел добавить конкретное слово, но сдержался: всё-таки дочь на руках. И тут же чуть не выругался повторно: а Майю-то куда деть? Линара уже отбыла, Сел сегодня в Академии нет, а кого-то ещё искать банально нет времени… Оставалось лишь одно решение.

— Эскель, присмотри, я вернусь, как только смогу, — Хэлмираш снял с плеча дочь и вручил её растерявшемуся Гарахи.

— Хэл, нет, я же не…

Но крик лорда он слышал лишь краем уха, исчезая. Вышел уже в зале порталов, тут же шагая в уже искрящуюся рамку.

Местом перемещения был привычный небольшой круглый зал в здании Совета. Без лишних слов Хэлмираша тут же сопроводили в овальный кабинет, где заседал Совет. Войдя, страж быстрым взглядом обвёл всех присутствующих: кроме набившего оскомину состава здесь присутствовали глава Дориарх, Минг и ещё пара незнакомых магов, но по одежде и взглядам можно было понять, что они из Гончих.

— В чём дело? — сощурился Хэлмираш, торопя объяснение вызова. Он не собирался соблюдать даже минимальные нормы приличия, если это заставляло тратить хоть минуту того времени, на которое он оставил дочь с Эскелем.

Ожидаемо раздались гневные шепотки в его адрес, но стражу сейчас было не до них.

— Требуется твоё согласие или несогласие в рассматриваемом вопросе, — седовласый Ингебор как всегда являлся воплощением спокойствия. — Нами обнаружены сведения, что вокруг имени и целей ранее осуждённого судом Совета и отправленного в безвозвратную ссылку Оркуса Гарахи собирается некий культ. Пока они не представляют опасности, но в Совете есть мнение, что стоит их деятельность пресечь на корню.

— И при чём тут я? — хрипло спросил Хэлмираш, чувствуя, как внутри зарождается раздражение.

— Глава Дориарх считает, что культ не представляет опасности и не требует уничтожения. Однако чтобы Совет принял на рассмотрение его позицию, необходимо твоё утверждение данного вопроса.

— Дориарх хочет, чтобы культ остался жить? — уточнил Хэлмираш, даже не смотря на стоявшего в стороне главу.

— Да, — подтвердил Ингебор.

— Тогда я подтверждаю своё согласие, — стражу было абсолютно наплевать на то, за что голосует Дориарх. Глава имел безграничное доверие стража.

— Да он не имеет права на такие заявления! — Шалин, не выдержав, подскочила со своего места. — Он потерял магию и должен быть лишен своего поста в Академии и права голоса!

— Это не тебе решать. Сядь, пожалуйста, на своё место. Дориарх подтвердил его полномочия. Мы тебя услышали, Хэлмираш.

— Я могу быть свободен?

— Ещё пара вопросов…

В итоге вырваться их цепких лап Совета Хэлмирашу удалось только через час. Вернувшись в Академию, он стремглав бросился в кабинет Эскеля. И замер на пороге, созерцая странную картину: учеников уже не было, за последней партой сидела Майя и старательно прикладывала мелкие камушки к какой-то заготовке, а Гарахи сидел напротив девочки и внимательно за ней наблюдал.

Дочь первой заметила отца, улыбнулась, помахала рукой и тут же вернулась к своему занятию. Эскель поднял голову, и страж заметил, как странно блестят его не совсем человеческие глаза.

— Знаешь, Хэл, — начал он, неторопливо вставая и приближаясь к мужчине. — У твоей дочери поразительно тонкое чувство магии… И у меня к тебе деловое предложение. Я готов разделить с Линарой роль няньки. Готов соблюдать детский режим кормления, поения и сна, чего там у них ещё.

— Ты серьёзно? — нахмурился Хэлмираш.

— Сам себе не верю, но да, — с каким-то шальным удивлением ответил лорд. — Её чутьё бесподобно, как и усидчивость за однообразной работой. Я бы в перспективе взял её на свой курс.

— Рано ты с перспективами.

— Но на предложение ты согласен? Я не буду её перегружать, даю слово.

— Ладно, Хараш с тобой, согласуй это с Линарой, Майе надо тренировать магию.

— Без вопросов, всё организую в лучшем виде, — Эскель перевёл взгляд на девочку. — Чем-то она неуловимо похожа на мать.

— Чем? — внутри Хэлмираша что-то дрогнуло, он со странным щемящим чувством ждал ответа.

— Отношением. К окружающим, к делу, к тебе. Она открыта миру. Ей хочется помочь. У Ноат было что-то такое же в сущности.

— Может, ты и прав, — вздохнул Хэлмираш.