Хэлмираш молча наблюдал за первой тренировкой Тигра. На этот раз страж не стал ждать, пока необходимость отправки сына в Цитадель проявит себя сама, а заранее проконсультировался с Тригом. В итоге сроки были обговорены заблаговременно, и Тигр был морально подготовлен к тому, что скоро ему придётся переехать в Южную Цитадель к дядькам. Хотя изначально демонёнок не пришёл в восторг от того, что ему необходимо оставить свой сад и учебники. Пришлось потратить некоторое время на уговоры. В этом деле Хэлмирашу неожиданно помог Ликаард, он сам поговорил с братом, объяснил всю значимость переезда.

Ли вообще очень сильно изменился в последнее время. Стал бывать дома чаще, чем сам страж, присматривать за жилищем, готовить редкие семейные ужины, выдёргивая сестру из Академии. Взял наставничество над братом, изредка подменяя нянь и нанятых Хэлмирашем учителей: младшего сына страж в Академию брать не стал, остановив свой выбор на домашнем обучении демонёнка.

Как-то тема о воспитании Ликаарда поднялась в разговоре стража с Тригом. На замечание мужчины о перемене в настроении сына, демон лишь усмехнулся.

— Ну ещё бы, Даамар за него всерьёз взялся. Да там и Хиран подключался, так что у племяша нашего не было и шанса остаться тем же мелким засранцем.

— Хиран? — брови Хэлмираша взлетели.

— Я тоже сначала удивился не менее твоего, — кивнул Триг. — Но, как оказалось, у него есть начальное образование воинского шамана. Воинов под его началом бывает очень трудно контролировать. А ведь у аранов строжайший кодекс, его не нарушают. От слова «совсем». Поэтому контроль там нужен тотальный, привязанный к полному пониманию каждого бойца. Так что Даамар привлекал и его.

— Спасибо. За всё, что вы для него делаете, — тихо, но уверенно проговорил страж.

— Ли её сын, Хэл. Мы сделаем для него всё. И для тебя тоже, — спокойно ответил тысячник. Устало вздохнул, взлохматил забранные в хвост волосы.

Хэлмираш слышал, что недавняя смена Правителя демонов привела в движение весь их управляющий аппарат. Маалар, как всегда, наделал много шума, но лишь внутри своей расы. И страж знал, что Даамар сделал внезапное объявление о том, что Триг является его внебрачным сыном. Признал и ввёл его в род, крепя к основной ветви. Да и сам Советник теперь готовится на какой-то свой ритуал для повышения статуса. Подробности не распространялись, но в силу своего положения, Хэлмираш знал обо всём в общих чертах.

— Ты сам-то как? Как Даарен? — всё-таки решил спросить он у демона.

— Да знаешь, странно, — неопределённо пожал плечами Триг. — С Дааром проще всего: мы и раньше друг друга братьями считали. Да и этот зорг малолетний знал, оказывается, что мы одной лавы дети. Сразу же после признания сделал меня своей правой рукой, — тысячник повернул голову, демонстрируя новую татуировку на щеке. — На старший род мне по большому счёту всё равно. С матерью я и раньше не разговаривал, а сейчас она сама от меня закрылась совсем. Основная проблема с тенью. Даамар, — демон кашлянул. — Отец закрывал от меня часть моих возможностей, а тут внезапно оказалось, что я владею гораздо большей тенью, чем привык считать. И меня сейчас как будто распирает изнутри. Кажется — руки раскину, крылья отращу и взлечу. Тяжело вот так, считай, как на Хараше сидеть. Не знаешь, когда рванёт. Энсаадар с шаманами сейчас решают мой вопрос. Думают, как меня теперь усмирять.

— А с Даамаром как? — сощурился страж.

— Ну как тебе сказать, — задумчиво протянул Триг. — Начинаю понимать, в кого такой уродился. Мы с ним похожи во многом. Но я пока так и не понял, каково это — иметь отца. Пока приглядываемся друг к другу. Многое, оно, знаешь, только с возрастом на свои места встаёт. Понимать начинаешь больше.

Хэлмираш кивнул, соглашаясь. Перевёл взгляд на тренирующегося сына. Левая щека мужчины дёрнулась, когда демонёнок полетел в стену от очередного удара соперника.

— Ничего, вырастим ещё воина, — прокомментировал Триг.

— Не надо, — покачал головой страж. — Ти — будущий травник.

— Чего ты его так сразу в зелёные записал? Из Ли же вон толковый воин получился.

— Ты не так меня понял. Этот парень читать учился по материнским книжкам. У него целый сад лекарственных трав дома остался, Майя и Ли присматривают за растениями по очереди, иначе Ти отказывался уезжать, — Хэлмираш усмехнулся. — Не стоит из него делать воина, не его это.

— Вот как, — протянул тысячник. — Ладно, тогда поменяю ему группу. Если сам не попросится на более высокий уровень.

— Он не попросится, поверь мне, — уголки губ Хэлмираша дрогнули в подобии улыбки.

Ликаард шагал по коридору Южной Цитадели, уже примерно представляя, зачем Даамар вызвал его к себе: не так давно они с дедом и Энсаадаром обсуждали его будущее. Видимо, пришли к конкретному решению.

Дойдя до кабинета Советника, Ли не по уставу сунул рогатую голову за дверь:

— Дед, я войду?

Даамар поморщился, но отозвался:

— Заходи.

Ликаард прошёл до гостевого стула, устроился на нём поудобнее.

— Энсаадар сказал, что ты можешь дотянуть до цвета тысячника без особого напряжения, — сразу перешёл к делу Советник. Он внимательно следил за реакцией внука, стараясь улавливать все изменения мимики.

Молодой демон равнодушно пожал плечами: он примерно так свои силы и рассчитывал. Только вот особого энтузиазма по поводу возможного назначения совершенно не испытывал. Такие перспективы вызывали скорее уныние: ещё несколько лет своей жизни отдать познанию тени и воинского дела. Причём речь шла не о годах, а о десятилетиях.

Оценив реакцию, Даамар решительно вынул из ящика стола небольшую бумажную папку и передал её Ликаарду.

— Но есть альтернатива. Объявляется набор в новую дипломатическую миссию. Точнее, собирают курс для обучения. По итогу выберут двоих, кто войдёт в команду дипломатов, в чьих задачах будет в том числе формирование отношений с человеческим императорским двором. У меня есть право рекомендовать одного кандидата. И я склонен выдвинуть тебя.

Фиолетовые глаза Ли сверкнули любопытством, он перехватил папку, раскрыл, углубился в чтение. Даамар терпеливо ждал, пока внук ознакомится. Ли не торопился, внимательно изучая предложенные документы.

— Знаешь, — проговорил он наконец. — Я склонен согласиться. Но с условиями.

— Сначала я озвучу свои, — Даамар сощурил тёмные с оранжевыми всполохами глаза.

Ликаард усмехнулся, наклонил голову:

— Даже не сомневался, дед. Я слушаю.

— Ты переходишь под моё полное подчинение. Ни отец, ни Даарен, ни Триг больше не будут для тебя иметь авторитет. Моё слово будет единственным законом. Любое неподчинение — и тебя разметает, как пепел на ветру. Вернёшься к отцу выполнять его поручения. В любую Цитадель для тебя будут закрыты двери, никакого воинского звания.

— Сурово, — пожал плечами молодой демон. — Но ожидаемо, — он не первый год знал своего деда, а потому был готов к чему-то подобному.

— Так ты принимаешь мои условия?

— Я пойду в твоё полное подчинение, но ровно на период обучения. День окончания учёбы, каким бы ни был результат отбора в миссию, будет последним днём твоего тотального контроля надо мной, — Ликаард свободно откинулся на стуле. Озвученные дедом требования его не пугали, Советник никогда не был самодуром.

Даамар довольно шевельнул уголками губ: внук действительно хорошо подходил под выбранный курс его развития.

— Но при одном уже моём условии, — приподнял ладонь Ли. — Ты отзываешь запрос на участие отца в тренировках воинов Южной Цитадели. И делаешь так, чтобы ни одна Цитадель больше не могла его вызвать.

Даамар приподнял брови, непонимающе посмотрел на внука:

— Не совсем то, чего я ожидал. В первую очередь: это не твоё дело. Не стоит вмешиваться в учебный процесс старших. И с чего бы тебя начала интересовать работа Хэлмираша в Цитадели? Зачем тебе его отзывать с тренировок?

Ликаард вздохнул, тёмное лицо посерьёзнело. Он наклонился, стараясь быть ближе к Советнику, понизил голос.

— Между нами, дед. Но от него слишком многого хотят. А отец — уже не мальчик, поспевать везде. Он устал. Но из-за нас с Тигром он скорее сдохнет, чем откажется от тренировок с воинами Цитадели.

— Дело там не только в вас, — протянул Советник. Посмотрел на Ликаарда с внезапным интересом: — Но ведь можно ему просто группы цветом пониже дать, нагрузка станет меньше. И с чего ты взял, что его усталость критична?

— Скажем так: я это видел сам. Иначе бы не стал ни о чём тебя просить. Смена групп в данном случае не пойдёт, — мотнул головой демон. — Ему в принципе не стоит слишком много времени тут проводить.

Даамар молчал, ожидая продолжения. И Ликаард нехотя проговорил:

— Я советовался с восстанавливающими шаманами. И они в один голос сказали, что от его прошлого полностью не избавиться никогда. Сколько бы детей-демонов у него ни было, отец не сможет нормально ощущать себя при большом скоплении ранее ненавистной расы. Он уже и так много сделал для установления хороших отношений между людьми и демонами, хватит с него.

Даамар хмыкнул, помолчал, оценивая. И возражать не стал, кивнул:

— Хорошо, я всё обставлю так, что курс будет закончен. И больше Хэлмираша никто не призовёт. На последней тренировке скажу ему, что перевожу тебя под свою ответственность.

— Нет, — покачал головой Ли. — Я сам скажу. Ему сейчас надо меньше беспокоиться, а ты его нервируешь.

— А ты, значит, образцовый сын? — Даамар позволил себе добавить в голос лёгкой издёвки.

— Я для него — свой. А ты — лишь условно свой. И да, — Ликаард посмотрел в глаза деду: — Считай, что теперь отец под моей защитой. Я всё сделаю, чтобы ему не пришлось лишний раз обо мне беспокоиться. Хватит с него и младших с их проблемами.

— Я тебя услышал. Иди, ты свободен. Собери вещи, завтра переедешь в моё крыло.

Ликаард кивнул, поднялся и покинул кабинет. А Даамар ещё несколько секунд смотрел внуку вслед. Занавеска из плотной ткани, что закрывала проход в небольшую нишу около стола, отодвинулась, являя Хирана. Фиолетовые татуировки струились по открытым рукам и лицу командира аранов. Его хрипловатый голос прозвучал в тишине кабинета:

— Вот так и взрослеют, Ли. Когда понимают, насколько хрупким является то, что тебя окружает. И насколько многое ты готов отдать, лишь бы не потерять тех, кто дорог.

— А ты философ, Хиран, — задумчиво проговорил Даамар. — Но ты прав, Ликаард вырос. В хорошую основу, из которой теперь можно слепить достойного представителя ветви Инсабах Наур. Чем мы и займёмся. Приставь к нему кого-нибудь незаметного и толкового. Не хочу, чтобы Ли по старой памяти куда-нибудь вляпался.

— Слушаюсь, — кивнул командир, обманчиво плавно двигаясь к дверям.

Когда Ликаард сообщил отцу о том, что его переводят под личное командование Даамара с намёком на будущее развитие как дипломата, Хэлмираш выдохнул с облегчением. Стражу не хотелось видеть своих детей среди армии демонов. Мужчине казалось, что Ноат была бы с ним здесь согласна.

Хэлмираш был уверен, что теперь Ли снова пропадёт на несколько лет, но нет. Сына довольно часто отпускали домой, пусть и ненадолго. И в Академию в гости к отцу и сестре он периодически забегал. Страж настолько привык к появлению сына на территории, что даже перестал отслеживать его перемещения: никто из нынешних адептов или магистров уже не рисковал вступать в конфликт с полноценным демоном, доказавшим право носить чёрные воинские татуировки.

Поэтому Ли получил некоторую свободу передвижений, чем и воспользовался, в очередной раз явившись в гости. Рассчитав время, он заскочил в небольшую комнатку при малом полигоне, надеясь застать там Дармина. И удача улыбнулась ему.

— Ли, приветствую, ты чего тут? — лысый тренер оторвался от изучаемого плана экзаменационной полосы препятствий. — Отец на занятии сейчас.

— Да, я знаю, — молодой демон приземлился на одиноко стоящий у стены стул. — Я к тебе.

Дармин сощурился, на лице заиграла коварная улыбка.

— И чего это ты ко мне в обход папаши?

— Угадай с трёх раз, — Ликаард криво усмехнулся. Но тут же посерьёзнел. — Дармин, как он? Здесь только ты мне правду сказать можешь.

Тренер на секунду удивлённо сыграл бровями, потянулся, глянул на демона с интересом.

— Какие ты, однако, вопросы задавать начал.

— Дармин, — Ликаард поморщился. — То, что в детстве я был мелким засранцем, ещё не значит, что спустя столько лет им и остался. Отец у меня один.

— Ладно, немелкий засранец, слушай, — мужчина провёл рукой по гладкому затылку. — Нормально твой отец. Справляется, работает. За его здоровьем Лимрад присматривает, так что не дыми тут лишний раз. То что он тогда свалился — это исключение, а не правило. После того, как твои родственнички его из Цитадели отпустили, так всё вернулось в нормальное русло, — Дармин вдруг присмотрелся к демону, склонил голову. — А не твоих ли синих рук это дело? Признавайся, это ты папку с вашего замка в зиме турнул?

— Я просто попросил их умерить аппетит. Слишком много чести: главный страж в учителях, — Ликаард хмыкнул, но тут же слегка стушевался: — Как думаешь, отец подозревает, что я мог быть к этому причастен?

— Знаешь, — задумчиво протянул мужчина. — Не думаю. Хэлу вообще побоку всё, что не касается вас или его прямых обязанностей в Академии. Его жизнь в этом плане поддерживается лишь этими потребностями, а потому вряд ли он вообще анализировал, почему его курс в Академии сократили. Ему это неинтересно.

Демон с облегчением выдохнул.

— Спасибо. Пойду я тогда к нему.

— Иди, — Дармин ещё с минуту смотрел в окно на удаляющуюся широкую спину в тёмном мундире. — Будем надеяться, что ты достаточно знаешь Хэла, чтобы не попытаться стать его нянькой. Этого наш главный страж не позволял даже твоей матери, а уж тебе и подавно. Но судя по тому, что с вопросом пришёл ко мне, а не к нему, чувствует твоя синяя задница, что иначе лететь тебе ласточкой из его башни сквозь окно…

— Ты уверен, что стоит на последнее место в состав дипломатов брать именно его? — Смотритель с некоторым недоумением глянул на папку с документами кандидата. Перевёл взгляд на итоговую работу, написанную молодым демоном. — Он же откровенно говорит, что при выборе между тем, как надо поступить для своей расы, и тем, что правильно, склонен выбирать именно «правильный» вариант?

— Рорх, — Правитель, сидящий за столом напротив, посмотрел на демона с жёлтыми татуировками. — Ты просто подумай: у нас в миссии одиннадцать демонов, готовых рвать глотки за свою расу. В том числе руководитель и его основные помощники. Тебе мало?

— И какой смысл приставлять к ним одного, который на это не пойдёт? — скривился Рорх. — Это внесёт раздрай в команду.

— Что бы ты понимал в большой политике, — покачал головой Правитель. — Молодой демон с ещё не погибшими идеалами, смотрящий на все расы, как на равных партнеров. В силу возраста немного наивный, галантный и не лишённый обаяния. Готовый учиться новому и не закостеневший в своём воинском панцире, но при этом очень хорошо понимающий наш менталитет. Тот, на чью семью напрямую влияет то, насколько хорошо отработает миссия. У них же в семье половина людей, половина демонов. Всё ещё не понимаешь, почему я выбрал именно его?

— Я вижу в нём лишь слабое звено миссии. От него нет прямой пользы, — честно ответил Смотритель. — Пусть он один из лучших на своём курсе, но есть и более удобные кандидатуры.

Правитель устало махнул рукой.

— Вот именно. Удобные и предсказуемые. Не игрок ты, Рорх. Ладно, потом поймёшь. А пока просто впиши его имя в список дипломатов, чтобы императорский двор людей выдал ему разрешение на пребывание. Только обрати внимание, что Даамар ему при посвящении второе имя дал официально. Придётся указать полностью — требование двора.

Рорх всё ещё не одобрял действий Правителя, но его приказы не обсуждаются, а выполняются. Даже если он намного младше тех, кому эти приказы отдает. Смотритель со вздохом внёс последнее имя в список, выводя: Ликаард Туран Инсабах Наур-Радэр.