Заново знакомиться с Дармином было интересно. Признаваться ему, кто я такая, в мои планы не входило, так что чин по чину представилась куратором курса демонических оболтусов. Дармин, нисколько не изменившийся с нашей последней встречи, разве что плечи стали шире, хотя куда уж там ещё-то, окинул меня любопытным взглядом. Руку, протянутую для приветствия, аккуратно пожал, но сразу не отпустил, внимательно осматривая татуировки.

— Решила приобщиться к их культуре вплотную? — с прищуром спросил он.

— Можно и так сказать, — проговорила со смешком.

— Неплохой ход. Особенно, если учесть, кем была прошлая женщина Хэла и мать его детей, — осклабился Дармин, мельком задевая пальцем брачный рисованный браслет.

Закатила глаза, вырвала руку из его лапищ. Нет, ну вот ляпнет же. Однако тут же оскалилась в улыбке в ответ:

— Конечно, что только не сделаешь для завоевания любимого мужчины? — состроила жалеющую мордочку. — Но, боюсь, тебе будет сложно представить, каково это.

Дармин в ответ неожиданно по-медвежьи приобнял меня за плечо, склонился к самому уху, прошептал с хрипотцой:

— Может, я просто ещё не встретил того самого «любимого мужчину», — и заржал конем.

Я прыснула, выпутываясь из его объятий, толкнула мужчину в бок:

— Вот язык без костей!

— Два — один, отстаешь, — подмигнул Дармин, как будто мы с ним были знакомы вечность до этого, и вразвалочку пошел к ожидающим его демонам. — Эй, рогатые-хвостатые, на вас тут прекрасная дама пришла поглазеть, так что покажите ей себя во всей красе! Дистанция номер пять. Марш!

И двадцать тел в гамме от черного до светло-серого рванули по беговой дорожке. Занимался мой курс только в подобии шорт, всё остальное тело оставалось открытым. И я уже прицельно могла вычислить, кто тут ещё переболел инкой. Всего насчитала пятерых. Четверых знала по именам, а вот одного, самого изуродованного шрамами, видела, по-моему, впервые. Однако вот так, на бегу, да ещё спустя столько лет, сказать было сложно.

Отвела взгляд от зрелища, занялась своей разминкой, параллельно грузя мозг новой идеей. Потому что, будь они хоть десять раз демонами, которым красота вообще до лампочки, а такие шрамы в любом случае доставляют неудобства. Я ведь когда-то начинала этим заниматься, думала разработать что-нибудь, что помогло бы избавиться от следов болезни или хотя бы смягчить их. Но Тириль не хотел мне помогать с этой затеей, а Даар вообще задвинул старую поговорку про демонов, шрамы и гордость. Поэтому остановила свои изыскания под их давлением, других дел хватало, некогда было изобретать пластическую косметику для демонов. Только вот какая уж тут гордость, когда у того незнакомого демона все лицо в буграх? Да и двигается он как-то ломано. Нет, надо что-то с этим делать. И Тигра подключать, у сына голова светлая, хорошо варит в этом направлении.

Хорошенько размявшись и позанимавшись по своей старенькой программе, которая была у меня ещё в самом начале, поторопилась сбежать с полигона раньше, чем закончится занятие у курса — вряд ли мои дорогие подопечные были рады, что из-за моего присутствия Дармин погнал их по самой сложной и изнуряющей программе. И это ещё после отравления половины из них.

Быстро переодевшись в той же башне Хэлмираша, я, сверившись с расписанием, нашла Хакета. Давно уже стоило с ним поговорить. У мага как раз закончилась пара, и магистры спешно покидали аудиторию, когда я протиснулась сквозь их плотный поток и прорвалась к преподавательскому столу.

— Как первый рабочий день? — опередил меня с вопросом Хакет, сначала мельком глянув на меня, но взгляд быстро вернулся и прикипел к моему лицу. — Да ты издеваешься! Сколько можно уже вид менять⁈ Это ещё что за народное демоническое творчество?

— Раскрас под хохлому. Хотя нет… скорее тогда уж почти под гжель, не шибко я в этом разбираюсь, — хмыкнула, смотря, как всё больше вытягивается лицо мага. — Не обращай внимания. Так получилось, — пожала плечами, дожидаясь, пока кабинет покинут все посторонние. — Хакет, а как там дела у Ани?

— Всё хорошо, гостит у родни, — буднично отозвался мужчина, склоняя голову и начиная собирать разложенные на столе бумаги.

— Вот прям так уж и у родни? — скептически подняла брови, наблюдая за его действиями. — А не лучше ли ей дома посидеть пока?

Руки мага замерли, он выпрямился, сощурился, посмотрел на меня пристально.

— Ты мне вот что скажи, — проговорил медленно, опираясь ладонями на стол и наклоняясь ко мне. — Как ты, вернувшаяся в наш мир практически вчера, уже обзавелась секретной информацией, чтобы такие вопросы задавать?

— Случайно, — ответила совершенно честно. — Так ты на вопрос-то ответишь?

Хакет вдруг вздохнул, сгорбился, взлохматил короткие волосы. Уже рот открыл, но тут в кабинет начала заходить следующая партия магистров.

— Плотный у тебя график, — оценила, невольно кривясь от косых взглядов. Ну да, теперь Академия снова будет ко мне привыкать. Второй раз. Самое малое, за кого меня могут принять — это за ополоумевшую фанатку демонов, которая себе их татуировки нарисовала. Боюсь представить, что можно напридумывать, если раскрутить фантазию на полную катушку.

— Я сегодня в Академии ночую, вечером заходи — поговорим. Если желание останется, — торопливо сообщил Хакет, жестом указывая мне на дверь.

— Останется. Вечером буду у тебя, — выговорила решительно, тут же исчезая из кабинета.

Не знала, смогу ли чем-нибудь помочь, но разузнать всю информацию определенно стоило. Тем более что Хэлмираш говорил о делегации алларов к императорскому двору людей. Что-то тут нечисто… Или у меня уже банальная паранойя развилась на нервной почве.

Громко забурчавший желудок сообщил, что занятия и разная беготня — это, конечно, хорошо, но не мешало бы подкрепиться. Так что я по давно знакомому маршруту зарулила в столовую. Быстро набрала себе на поднос всякой снеди, практически не глядя: самое постоянное в этом мире — это столовский рацион. Так что выбирать, как и всегда, было особенно не из чего.

Оглядела зал, ища глазами кого-нибудь из учителей, чтобы присоединиться к ним, но что-то никого из них не обнаружила. Зато от последнего столика мне вдруг помахали серой рукой:

— Ноат… Учитель Радэр, садитесь с нами.

Пусть такого в Академии не практиковали, но я усмехнулась про себя и с улыбкой направилась к столику, за которым сидели демоны. Точнее, к нескольким столикам, потому как они, на манер своей столовой в Цитадели, сдвинули их в линию и сидели всем курсом за одним. Присела рядом с позвавшим меня Искрасом, оглядела его ближайшее окружение: в них с трудом, но всё-таки смогла найти черты тех демонят, что лечила когда-то. Прицельно поискала глазами того самого изуродованного незнакомого демона, но, видимо, он сидел существенно дальше, и мне его видно не было.

— Приятного всем аппетита, — вежливо кивнула и приступила к обеду.

Судя по раздавшимся с разной дальности рыкам, далеко не все были рады видеть меня за своим столом. Но Искрас, Теног и Сидас кивнули, а Руслар даже улыбнулся в ответ. Что ж, какая-никакая, а своя группа поддержки у меня уже тут есть. Что, их, конечно, не спасет от запланированных мероприятий по воспитанию, слишком уж зарвались. Но я все равно очень была рада увидеть, какими эти парни выросли.

Пообедав, разошлись по своим делам — демоны потопали на лекцию, а я к участнице завтрашней проверки — мадам Бошар. Нашла сию даму в учительской и прям как будто попала на тридцать лет назад, во времена моей учебы — чуть поседевшая Бошар сверлила меня все тем же взглядом со смесью отвращения и недовольства. Из чего можно было сделать вывод, что в бухгалтерии таки нашелся кто-то, кто знал, какая у Хэлмираша фамилия. И теперь Бошар хотелось защитить стража уже от нынешней меня. Ирония.

Но, как бы она ко мне ни относилась, меньшим профессионалом от этого не становилась, да и демоны мои ее порядком достали. Так что конструктивный разговор получился. Как и с тут же пойманным Линаталем — эльфом, новым учителем по физиологии демонов. Ещё и начала хирургии он же преподавал. Хороший мужик, но уж больно классический эльф — тонкий, хрупкий, звонкий. Ничего тяжелее скальпеля не поднимал. Однако уж им он умел творить такое, что у остальных дух захватывало. И, что интересно, Линаталь действительно очень уважал демонов и даже восхищался ими, что и сподвигло его так продвинуться в преподаваемом предмете. А ответное пренебрежительное отношение со стороны моего курса его сильно обижало. Но даже несмотря на обиду, предложенный мною план он признал варварским, даже хотел идти к Дориарху и подавать на меня жалобу, но мы с Бошар всё-таки уговорили строптивого физиолога поучаствовать. Тем более что занятие по его предмету я планировала выездное, а для Линаталя это была прекрасная возможность впервые побывать в Цитадели. Таким нехитрым образом уладила все формальности на всю неделю задуманных мероприятий. Но, конечно, повозиться пришлось, обговаривая множество нюансов. Так что из корпуса наружу выбралась только к вечеру.

И решительно направилась к учительскому общежитию, усиленно копаясь в голове и пытаясь вспомнить, какая же там у Малиша была комната. Всё-таки прошло много времени, могла уже и не сориентироваться. Но это не понадобилось, Хакета я поймала у самых дверей общежития, так что внутрь мы прошли вместе. Перед тем, как зайти за магом в его жилище, мельком отметила, что сама эту комнату всё-таки бы нашла. Но какое-то время понадобилось бы, чтобы решить, эта или соседняя.

— Располагайся, я сейчас, — бросил мужчина, уходя из небольшой гостиной в спальню. — Чайник пока поставь, что ли, и у меня там какие-то пряники валялись, вроде бы.

Я без вопросов прошла на маленькую кухоньку, активировала плитку, налила в чайник воды и поставила греться. Пряников не нашла, но вот печенье было. И даже почти свежее. Когда чайник скипел, разлила нашаренную тут же заварку по двум высоким чашкам, разбавила кипятком, все это вместе с вазочкой, наполненной печеньем, водрузила на поднос и вынесла в гостиную. Как раз в этот момент Хакет в домашних штанах и рубашке появился в дверях. Какое-то время мы молча сидели друг напротив друга в больших креслах и пили чай, я грызла печенье. Опустошив свою чашку где-то наполовину, маг поставил ее на столик, откинулся на спинку кресла.

— Что ты хочешь услышать? — проговорил он устало.

— Все, что ты сможешь мне сказать, — внимательно посмотрела на мага. — Хочу понять, что происходит.

— И с каких пор тебя политика алларов стала волновать? — скривился мужчина.

— С тех пор, как я вообще о ней что-то услышала. Да и… — вздохнула. — Сын у меня теперь в тех кругах крутится, близких к политике.

— Да уж, Ли всех удивил, — хмыкнул Хакет. — Не ожидал никто от вашего с Хэлом сына такого. Ладно. Сказать мне, откуда ты знаешь, что у алларов не все спокойно, ты можешь?

Я покачала головой:

— Нет. Абсолютно нет. Но я знаю, что у золотых большие проблемы.

— Они не просто большие, они — огромные! — устало потер руками лицо мужчина. — И да, конечно, ни к какой родне Ани не уехала. Сидит дома, не высовывает носа из поместья. Да что там, я ей даже к окнам подходить запретил. Чтобы никто не знал, что с ней и где она.

— Что-то случилось, из-за чего ты такую активность развел? — нахмурилась, смотря на него с беспокойством.

Хакет кивнул, глянул на меня какими-то больными глазами:

— Ани пытались похитить. Пусть она и не наследная принцесса, но она прямая ветвь Небесного дома. И ею вполне можно было бы шантажировать ее родню. Тогда она отбилась, но только благодаря чудом оказавшемуся рядом Рейну. За что я ему до конца своих дней буду благодарен. Поэтому мы с ним вместе разработали защиту, укрепили поместье и заперли там Ани.

— Думаешь, ваших действий недостаточно? — видела, что мага что-то гложет.

— Нет, этого больше, чем достаточно. Только вот императорский двор, чтоб ему провалиться, решил иначе! — Хакет зарычал, но в его голосе слышалась боль.

— Не поняла, поясни, — сощурилась.

— Аллары объявили о приезде делегации. Там будут представители как новой власти, так и тех, кто претендует на их место. И император хочет подписать с ними определенные стратегические соглашения, чтобы внутренние алларские дрязги при дворе не мешали торговле и прочему. Только вот без подписи кого-нибудь из золотых ни один из этих договоров действительным не будет. Если бы их всех уничтожили — тогда бы это ещё могло сработать. Но не сейчас, когда половина золотого Небесного двора смогла избежать смерти. Только вот никто из золотых в эту делегацию, естественно, не входит. И императора это не устраивает. Поэтому он в приказном порядке обязал Ани явиться на эту встречу, потому как она все ещё числится как одна из них, пусть из золотых у неё только волосы и глаза. Чтоб им всем в пламени Хараша гореть с их политикой! — Хакет в сердцах ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Естественно, мнения Ани никто там даже не спросит, просто прикажут посидеть молча на переговорах, а потом подписать все, что подсунут.

— Но там же куча стражи, будет кому за ней присмотреть, — выговорила несколько растерянно. — Да и сам же с ней будешь…

На меня посмотрели, как на малолетнюю дурочку.

— Ноат, ты как будто вчера родилась. Никто не будет за ней там присматривать. Вся дворцовая стража отвечает за императорскую семью, да за общий порядок. Остальное никого из них не волнует. А сам я там быть не могу, с тех пор, как свергли золотых, я вхожу в черный список алларского посольства. Мне просто нельзя там находиться.

— Но ты можешь попросить Хэлмираша…

— Не лучший вариант. Он — глава стражи. На нем Ликаард и принцесса, а они вдвоем в списке присутствующих. Тем более Хэлу надо будет следить, чтобы алларская делегация не поубивала не только остальных, но и между собой не перегрызлась, всё-таки войдут две противоборствующие стороны. Нет, конечно, попросить-то я его могу, но не думаю, что от этого будет много пользы. А кому попало я ее не доверю, на этом приеме шушеры будет полно. Но и выхода особенного у меня нет.

— А если всё-таки поговорить с императором?.. — начала я.

— Я говорил! Я просил! Я перед ними на колени вставал, Ноат! — взорвался вдруг Хакет, повышая голос. — Перед императором и его старшим сынком! Но оба сказали, что интересы государства превыше всего, а опасность для Ани не доказана!

Вздохнула, пережидая, пока маг успокоится, а его грудная клетка перестанет судорожно вздыматься. Да, для довольно гордого мужчины, каким являлся Хакет, встать на колени и умолять о чем-то — довольно сложно. Особенно плохо становится, когда даже это не работает.

— Ну давай я за ней присмотрю, — неожиданно пришла в голову идея. — Как думаешь, меня пустят во дворец на этот прием, как жену Хэлмираша?

Хакет смерил меня взглядом:

— Ты, конечно, прости, но толку-то там от тебя? Раньше, когда ты была большая, сильная и с рогами, ещё можно было на что-то уповать. Но сейчас ты просто человек, даже без магии.

— Ошибаешься, — хмыкнула, взмахнула рукой, создавая под собой портал.

Провалилась, чтобы тут же выскочить за креслом Хакета. Со смешком постучала его по плечу. Маг резко обернулся, уставился на меня с открытым ртом.

— Это ты как?.. — ошарашенно спросил он.

— А вот так, — задорно пожала плечами. — Согласись, как спасатель, я идеальна. Ну так что, пустят меня на прием или нет?

— По сути, должны. Хэлмираш теперь высокий титул имеет, и право на приглашение второй половины у него есть. Так ты и правда сможешь о ней позаботиться? — Хакет смотрел на меня с внезапно проклюнувшейся надеждой.

— Конечно, — проговорила с улыбкой. — Ни на шаг от неё не отойду.

— Спасибо, — с чувством выдохнул маг. — Ты снова меня спасаешь.

— А ты меня, — пожала плечами. — Мы ж друзья.

Хакет хмыкнул, но в ответ ничего не сказал. Так что мы допили наш остывший чай, и я попрощалась с магом. Дошла до башни Хэлмираша и оттуда уже перенеслась к себе. Там меня ждал сюрприз в виде заглянувшего домой Тигра. Он вместе с сестрой что-то творил на кухне.

— Мам, ещё несколько минут, и ужин будет готов, — ту же отрапортовала Майя, заметив меня в проеме.

— Прекрасно. Как хорошо, когда ты дома, — оценила и поднялась к себе переодеться, да душ принять.

Спускалась уже посвежевшая, повеселевшая и подбрасывающая на руке камень записи — да, я не забыла об обещании Хэлмирашу. Стоило мне ступить на последнюю ступеньку, как пространство дрогнуло, и в телепортационном круге появился страж. Я тут же подбежала к нему, обняла, приподнимаясь на носочки.

— Давай переодевайся и за стол, — чмокнула его в нос, отстранилась.

Хэлмираш сдержанно улыбнулся, проследовал наверх, по дороге махнув детям. Я же зашла на кухню, но мешать Майе заниматься накрыванием стола не стала, просто присела на стул, подбирая под себя ноги. Жестом подозвала к себе Тигра.

— Ти, что там насчет перевода на мой курс? Точно согласен?

— Точно, — кивнул демон, сверкнув глазами.

— Ну тогда забирай из Цитадели бумаги, говори с Тригом и давай скорее уже переводись, Дориарх добро дал.

Тигр облапил меня, чуть не мурлыча от восторга. Я со смехом обняла сына в ответ.

— Мне, кстати, твоя помощь не помешает. Почитай пока про такую болезнь, как инка.

— А что такое? — тут же выпрямился и нахмурился демон. — Вакцина же против неё уже давно всем младенцам ставится.

А приятно однако, когда у твоего сына обширные академические знания в теории болезней, за справочником бегать не надо, сразу же все понимает.

— Это известный факт, но меня интересует не она сама, а ее застарелые последствия. Шрамы, если быть совсем конкретной. Хочу их свести. У меня на курсе несколько моих старых пациентов, будем работать с ними.

Тигр серьезно кивнул и тут же ушел в себя, задумался настолько, что за стол его усаживать пришлось вручную.

— Майя, как ты сегодня? — тут же переключила внимание на дочь.

— Как ты и говорила, два часа занималась со второй ипостасью. Уже лучше. Мне кажется, мы подружимся. Посмотрела на себя в зеркало. Знаешь, шерсть у меня действительно классная, — чуть смущенно проговорила та.

— И мягкая, прям как пух, — всё-таки вернулся во внешний мир Тигр.

Майя улыбнулась брату. Тут на кухню зашел Хэлмираш, дочь сразу же засуетилась вокруг отца, Тигр подскочил ей помочь. Когда все приборы были расставлены, а кушанья разложены, я торжественно достала и водрузила на стол кристалл с записью.

Хэлмираш со смешком активировал его, с интересом всмотрелся в запись. Майя кусала губы, а Тигр, когда зрелище подошло к концу, посмотрел на меня с сомнением:

— А ты не перебарщиваешь? — тихо уточнил он.

— Нисколько, — хмыкнула. — Твои дядья этот план одобрили. И, поверь мне, это не последнее их показательное испытание. Думать надо, что делаешь. Иначе приходят последствия. В данном случае — в моем лице.

— И не жалко их тебе было вот так?.. — Подняла глаза дочь.

— Не жалко. Я-то точно знала, что они все выживут, — мотнула головой. — А жалко у пчелки знаешь где?

Благо пчелы в этом мире были, так что Майя прыснула, потом склонила голову набок:

— А у тебя там ничего так демоны, и симпатичные есть.

Тигр посмотрел на сестру с некоторым возмущением, а я рассмеялась. Перевела взгляд на Хэлмираша.

— Что, ты тоже скажешь, что я слишком жестока?

— Разве похоже на то, что я хочу что-то сказать? — Приподнял брови страж, беря с тарелки кусок хлеба.

Улыбнулась, провела рукой по его серым волосам. Приятно было видеть всю семью в сборе. Жалко только, что Ли сегодня ночует во дворце.