На этот раз утром сама проснуться я не смогла, меня кое-как добудился Хэлмираш, сообщая, что у меня двадцать минут на сборы. Ворча, что у всех, кто будит спящего человека в такую несусветную рань, нет совести и сердца, добрела до ванной, умылась, проснулась. Переоделась в сборную солянку из новых и старых вещей, хотела уже накинуть на плечи мантию, как взгляд упал на висящую на плечиках в шкафу знакомую вещицу. Не веря глазам, я потянула за рукав, развернула и с тихим писком уставилась на ту самую куртку времен нашего первого знакомства с Хэлмирашем в Академии! Да, и прожженное плечо было на месте. Одежка, конечно, обветшала до невозможности, местами почти до прозрачности, но я все равно не могла выпустить ее из рук.

— Даже не думай. На этот раз я возьму тебе на складе новую, — раздался за спиной голос Хэлмираша.

Я обернулась: мужчина подпирал плечом дверной косяк и пытался скрыть смех, но губы неудержимо кривились в улыбке.

— Но это же памятная вещь! — простонала, не в силах вернуть несчастную куртку на место.

— Вот поэтому она тут, а не на свалке, — страж подошел, отобрал у меня свою одежду, повесил обратно в шкаф, уверенно закрыл створку и протянул мне мантию. — Если так хочешь, перед ужином можем зайти в Академию и подобрать тебе такую же по размеру. Форма с тех времен не изменилась.

— Хочу! — моментально согласилась. Я ещё в своем мире все пыталась найти хоть что-то, отдаленно похожее на экипировку стражей, но потерпела крах.

Хэлмираш только по-доброму покачал головой, да мягко подтолкнул меня к выходу.

— Нам надо поторопиться.

Направилась вниз, чувствуя некоторую нервозность. Всё-таки Тигр меня совсем не помнит, ему же только несколько месяцев было, когда меня не стало… Да и я помню его только младенцем. Но при этом именно мой младший ребенок пошел по моим стопам и увлекся лекарским делом. Так что, как минимум, на профессиональные темы мы с ним поговорить сможем.

Ликаард, облаченный в темный мундир, уже стоял у портального круга.

— Это что за форма? — поинтересовалась, глянув на сына.

— Стандартная одежда делегации, — пожал плечами Ликаард. — Мне по роду службы не положено в чем-то другом заявляться в Цитадель.

— Да я ж ничего против не говорю, смотришься ничего, только сливаешься весь, — улыбнулась. — Сам темно-синий, татуировки черные, да ещё и мундир этот.

— Зато глаза оригинального цвета, — нашел, что ответить, Ликаард.

Хэлмираш не стал ждать, пока мы наговоримся, просто встал рядом и активировал портал. Вышли мы в привычном со старых времен зале. Только на этот раз он не пустовал, по нему двигались демоны с сосредоточенными лицами, то исчезая, то появляясь ещё в двух стационарных портальных рамках.

— Пойдем скорее в приемную, — шепнул мне на ухо Ли и, вцепившись в мою руку, потащил по коридорам на первой крейсерской.

Я только и успевала, что практически бегом ноги переставлять да мельком по сторонам смотреть. И, надо сказать, Южная Цитадель не изменилась, всё та же монументальность, всё тот же черный камень. Только вот теперь коридоры подсвечивали не факелы, а заменившие их магические светильники. Наняли, видимо, себе бытового мага. Или пять, учитывая размеры Цитадели.

Тут Ли дошел-таки до места назначения, толкнул дверь и ввалился внутрь, таща меня за собой. Последним шагнул Хэлмираш. Я узнала помещение — это была та самая комната, где когда-то, очень давно, в виде собаки слушала разговор Даарена с Рорхом. Знакомый камин, массивный деревянный стол и неизменная печать, закрепленная на столешнице. Но за столом не увидела ожидаемого демона. Даарена вообще не было в комнате, а на его предполагаемом месте сидел непривычно серьезный Триг и с интересом смотрел на нашу ввалившуюся делегацию.

— Ли, рад тебя видеть, но что тебя привело? Проблемы с работой? — тысячник склонил голову набок. — Раз тут и Хэл, то что-то серьезное стряслось, но вот по твоей улыбающейся морде, племянник, так не скажешь. И что за леди с вами? Не представите? Только давайте по-быстрому, у меня сегодня много работы, — тот старший брат, которого я помнила, помахал бы демонстративно каким-нибудь свитком, а этот Триг только вздохнул, выжидательно смотря на Ли.

— Ли, ты почему не предупредил… — раздался недовольный голос Хэлмираша за спиной сына.

А у меня все это время креп внутри крик души, который наконец вырвался наружу:

— Три-иг, ну как ты мог? Кто позволил тебе срезать всю красоту⁈ У тебя же такая шевелюра была!

Нет, я не смогла молча смотреть на короткий ежик волос на месте самого шикарнейшего хвоста, который только видела в обоих мирах! Сам демон внешне не изменился, если не считать пары новых суровых морщин между бровями, но прическа…

Лицо тысячника вытянулось от удивления, он рефлекторно провел рукой по коротким волосам.

— А вы, собственно… — начал было он, но тут дверь в приемную распахнулась, и на пороге появился Даамар.

Над этим тоже как будто и не были властны прошедшие годы, с той же памятной высокомерной властностью Советник окинул взглядом нашу троицу, нахмурился, покачал головой, процедил:

— Мы же договаривались, что ты освободишь для нашего занятия время, сын.

Я уже готова была увидеть в дверях за ним Даарена, но Советник смотрел прямо на тысячника.

— Да, конечно, я готов, — несколько растерянно произнес Триг, все ещё не отошедший от моего заявления, неловко дернул плечом.

А у меня челюсть отпала: то есть как, сын⁈ Даамар признал Трига? Но где Даарен⁈ Почему Триг сидит в кабинете Предводителя⁈ Что вообще тут происходит⁈

Не успела закрыть распахнувшийся рот, как Даамара бесцеремонно потеснили от входной двери:

— Разрешите, Советник, — какой-то нахальный демон протиснулся внутрь, чуть подвинув Даамара с дороги, распрямился и дернул кого-то за собой. — Да заходи же ты, я говорю, что чувствую ее, значит, чувствую!

Кто там ещё должен был зайти, я не заметила, во все глаза смотря на… Кирана. Да, парень вымахал так, что узнать его было сложно. Его лицо, шея, руки — всё, что не скрывала одежда, обзавелось полноценными бордовыми татуировками. И теперь ещё больше стал походить на отца, которого я помнила по портрету. Фадаар мог по праву гордиться сыном. Но дело было даже не в схожести с отцом, а в той мимике, которая всегда отличала этого непоседливого демоненка от других. И этот любопытный азарт, горящий в глубине зрачков, он никуда не делся.

— Киран, — прошептала, потому что громкость вдруг куда-то пропала.

Демон расплылся в широкой улыбке, сделал до меня два шага, подхватил за талию, закружил.

— Ноат! Я знал, что это ты! Почувствовал сразу, как ты появилась в Цитадели. И этого сразу же подтянул. А он мне, представляешь, не поверил, что ты могла вернуться! А ведь маги предупреждали, что спасли твою сущность и отправили куда-то далеко, — Киран опустил меня на пол, ставя рядом с пролезшим-таки мимо закаменевшего Даамара демоном.

Замерла, не в силах двинуться и чувствуя, как зарождаются слезы в уголках глаз. Потому что поняла одну простую вещь: встреть я его на улице — прошла бы мимо. Мимо этого невысокого, смотрящегося щуплым на фоне остальных громадин-воинов демона с зеленым контуром татуировок, забранными в низкий хвост длинными черными волосами и моими чертами лица. Теми, что были у Ноат. Тигр действительно был очень похож на меня, только глаза были отцовские, темные.

— Ну же, Ти, чего ты встал, как не родной? — раздался веселый голос Кирана у меня за спиной, его горячие ладони жгли мне плечи. — Твоя мама вернулась!

— Мама? — Тигр неловко улыбнулся, смотря на меня удивленно-недоверчивым взглядом и явно не зная, куда себя деть.

Ну да, это для Кирана все просто, он вообще всех существ по-своему воспринимает, на энергетическом плане, который напрямую связан с сущностью. Он и в теле Ноат Тиру узнал безошибочно и без малейшего удивления, что собака сменила физическую форму. И сейчас для него так же не стало преградой мое новое тело. В отличие от остальных, которые замерли восковыми фигурами.

— Да, Тигр, это я, — улыбнулась, смаргивая слезы.

— Ноат, ты очень вовремя, у Ти как раз проблемы с практикой, а ты в свое время всё-таки замещала верховного травника, может, поднатаскаешь его?

— Так, — грохнул голос Даамара, заставляя меня вжать голову в плечи. Украдкой заметила, что Тигр повторил мой жест. — Киран, тебе тут быть не положено. Забирай своего подопечного и выметайся.

— Да! — от души гаркнул демон, вытянувшись по струнке, после чего шепнул мне. — Не исчезай, надо поговорить, — и, прихватив с собой все ещё пребывающего в растерянности Тигра, скрылся за дверью.

Я не успела отойти от этого явления, как меня довольно резко схватили за плечи и развернули. Надо мной скалой навис Триг, отчаянно мечась по моему лицу полубезумным взглядом.

— Пламя Хараша, ну почему люди такие низкие? — проговорила, чуть нервно улыбаясь и смотря в родные синие глаза. — Мне ж теперь до вас даже не допрыгнуть ни до одного!

В ответ меня подхватили, оторвали от пола, сжали. Но, в отличие от уже обнимавших меня людей, демон сделал это на удивление бережно, без стремления сломать мне пару ребер.

— Таши, — проревел он, чуть отстраняясь, но при этом все ещё держа меня на весу, прижался лбом к моему лбу. — Ты научилась ходить между мирами.

— Ради тебя я и не такому научусь, — хмыкнула, обнимая брата за шею. Все, теперь осталось увидеть Даарена, и можно считать себя самым счастливым человеком на свете! Кстати, о нем: — А где Даар? Почему ты в его кресле?

Триг как-то странно кашлянул, прошел со мной на руках обратно к столу, меня усадил на столешницу, а сам встал рядом.

— Это теперь мое место, — проговорил он с некоторой неловкостью, совершенно ему раньше неприсущей.

А я, наконец внимательно разглядев лицо тысячника, ахнула:

— Тебе дали звание правой руки! — действительно, на его правой щеке красовался до боли знакомый рисунок.

— И это тоже, — хмыкнул Триг, потирая новую татуировку. — А ещё звание Хранителя Южной равнины и, соответственно, командую этой Цитаделью теперь я. Три года уже как.

— А Даар? — непонимающе смотрела на брата. Нет, я рада за него очень, но где младший?

— А Даарена даже не вздумайте отвлекать подобным детским визитом, — рыкнул вдруг Даамар.

Я обернулась, с удивлением смотря на нехарактерно взвинченного демона.

— Триг, — вернула свой взгляд к тысячнику. — Так что с Дааром?

Демон почесал затылок, улыбнулся:

— К нему сейчас действительно нельзя, он восстанавливается после принятия цвета Советника.

— Ух ты! — вырвалось у меня. — Как это он так?

— Место освободилось, вот его и подняли, — потрепал меня по голове Триг.

— А на его место ты?

— Конечно, — кивнул тысячник. — Как только Даар восстановится, я пройду испытания на цвет Предводителя, Энсаадар уже одобрил мой запрос. Как думаешь, мне пойдет красный? — сощурился демон.

— Ты будешь прекрасен! — заявила с полной уверенностью. — Так ты поэтому волосы отрезал?

— Да, — скупо улыбнулся демон. — При том, что мне предстоит, длинных волос лучше не иметь. Потом снова отращу, обещаю, — подмигнул мне.

— Вот именно, испытания уже скоро, а ты прохлаждаешься, — снова пять копеек от Даамара.

Триг поднял голову на Советника, серьезно кивнул. А мне пришлось взять свои мысли о том, что старший брат нисколько не изменился, обратно. Потому что ответственность за целую Цитадель не прошла для него бесследно, делая менее импульсивным и более вдумчивым.

— Так у тебя сейчас тренировка должна быть? — забеспокоилась я.

Демон кивнул:

— Отец помогает готовиться к испытаниям. Мне действительно сейчас надо идти.

Меня снова как током ударило от этого спокойного «отец» из уст брата, но я соскочила со стола, махнула рукой своей семье:

— Конечно, иди, тебе нужно быть готовым ко всему. Тогда и мы пойдем, не будем мешать, а ты приходи сегодня вечером к нам на ужин. И Сэм с собой бери. Я собираю ту же компанию, что провожала меня, — усмехнулась, Триг отзеркалил. — Ты тоже в списке приглашенных, — обернулась и прямо посмотрела на Даамара. Да, когда-то мы не ладили, мягко говоря. Потом соблюдали что-то вроде вооруженного нейтралитета. Но с момента рождения Ли Даамар несколько смягчился. А, учитывая, сколько всего он сделал для внука в мое отсутствие, то тут даже вопроса не вставало, звать Даамара или нет.

Тот никак не отреагировал, но хоть к Харашу не послал сразу, и на том спасибо.

— Погодите, — подал голос Ли, подошел к Тригу, протянул что-то металлическое.

Присмотревшись, поняла, что это то самое алларийское ожерелье, что братья мне когда-то дарили.

— Сам знаешь, подарок должен дарить даритель, — проговорил странную фразу Ликаард, а тысячник серьезно ему кивнул и шагнул ко мне.

— Возвращаю, — улыбнулся Триг, надевая на меня украшение. — Даарену я сам про тебя шепну, не волнуйся. Как только встанет на ноги — будет у тебя.

— Спасибо! — на несколько секунд повисла на брате, после чего отскочила и быстрым шагом вышла за дверь, чтобы не отнимать ещё больше времени у занятого демона.

Хэлмираш и Ли вышли следом за мной.

— И зачем был этот спектакль? — страж недовольно посмотрел на сына, пока мы шли по коридору. — Ты должен был предупредить Трига заранее.

— Да ладно, отец, это же был практически исторический момент, — сверкнул улыбкой Ликаард. — Но явления Кирана я не ожидал, признаюсь. Его способности просто пугают.

Мы вышли в расширение коридора, где около широкого окна нас ждали Киран и Тигр. Ликаард тут же вышел вперед, устремился к брату, а я остановилась у стены.

— Айн, скажи, а у Ли есть друзья? — задумчиво спросила, смотря на сыновей.

— Пара есть, — тихо ответил Хэлмираш. — Раньше было больше, но после его выбора профессии и всего, что с этим связано, стало меньше. Но те, что остались, — достойные демоны. Только видится он с ними редко, они пошли по военному пути развития и сейчас на стажировках в других Цитаделях.

— А в делегации?

— В делегации все демоны старше его вдвое, минимум. Но он пользуется уважением у главы делегации. А почему ты спросила?

— Ему скучно, — я сощурилась. — И он развлекается за мой счет. Ведет себя, как…

— Ребенок, — кивнул Хэлмираш. — В детстве он сам себя этого лишил. Не смог перенести твою смерть и остаться ребенком, а стал злобным рикусом.

— Чем? — я удивленно взглянула на стража.

— Кем, — поправил меня он. — Это рыба такая. При испуге сжимается в комок и покрывается колючками, какой стороной ты ее ни поверни. Ли не принимал доброго отношения, не хотел привязываться к другим. В Цитадели только на второй год ему все колючки обломали, заставив развернуться. За что я очень благодарен Даамару.

— Ого, — только и смогла выдохнуть.

— Видимо, сейчас восполняет утраченное детство.

— Тогда пусть развлекается, — хмыкнула. Ну а что, по сути, он просто устраивает из моего возвращения больший сюрприз, чем могло бы быть при простом объявлении. И я его понять могу, тоже люблю делать подарки так, чтобы эмоции били через край. Так что тут сами виноваты, как говорится, если сложить мою любовь к дарительству и тяжелое принятие смерти близкого человека, характерное для Хэлмираша, то в итоге мы и получим характер Ликаарда.

Тут от болтающих братьев отделился Киран, подошел ко мне.

— Ноат, я не шутил, когда говорил, что Ти нужна помощь в учебе, — тут же проговорил демон, как ни в чем не бывало. Будто я не исчезала из этого мира на двадцать лет. И, надо сказать, это было для меня некоторой отдушиной в захватывающем круговороте событий последних дней. — Он сильно переживает, а здесь, сама понимаешь, не так много тех, кто мог бы ему помочь. Тем более что с Тирилем они недавно сильно повздорили, и большинство травников не слишком-то жалуют Ти, а Сарос сейчас в отъезде. Так ты поможешь?

— Конечно, — тут же кивнула. — Дай только мне в памяти освежить некоторые моменты.

— О, всяких учебников и пособий у Тигра тьма, так что с этим проблем не будет. Да ты и напрямую можешь к Тирилю подойти; не думаю, что он посмеет тебе отказать, — хмыкнул Киран, приобнимая меня за плечи своими огромными ручищами.

— Если только вспомнит, кто я такая, — дернула уголком губ.

— А куда он денется, если наставник подтвердит?

— Это ты про Трига?

— А про кого ещё? Правда, у меня тех наставников теперь… — демон показательно закатил глаза.

— Ну ещё бы. Ты стал очень похож на отца, — серьезно проговорила я. — Как мама?

Киран вздохнул:

— Ты же знаешь, мама — человек без магии, ей тяжело, возраст уже, всё-таки. Но она держится, да и Гира с Саминой все ещё с ней живут, помогают.

Я кивнула, припоминая двух маленьких демониц, которых Марианна всё-таки взяла на воспитание. Бывшие дикие прекрасно прижились в Цитадели. Сейчас это должны были быть уже вполне взрослые демонессы.

— Тигр, — Киран махнул рукой, заметив приближение братьев. — Все, я договорился, Ноат тебе поможет, ты ей только пособие дай полистать.

— Хорошо, спасибо, — несколько растерянно проговорил младший. Ощущал себя демон явно не в своей тарелке, все ещё не зная, как ко мне относиться.

— Ты домой когда? — спросил Хэлмираш.

— Через два дня у меня будет выходной, — отчеканил Тигр.

— Вот как раз с матерью и договоришься.

Демон кивнул, перевел взгляд на меня, неловко улыбнулся. Я шагнула к нему, обняла за плечи:

— Все будет хорошо, Ти. Я ведь действительно когда-то заменяла Тириля, да меня ещё сам Пореб учил, так что подтянем тебя, по всем предметам будешь блистать.

— Спасибо, — Тигр немного расслабился, приобнял меня в ответ.

— Ладно, нам пора на занятия, ещё увидимся, как будут выходные, сразу сообщу, чтобы ты приехала, мама будет рада с тобой увидеться, да и девчонки уже забыли, как ты выглядишь, — весело протараторил Киран и попрощался, утягивая Тигра за собой.

— Они не просто забыли, как я выгляжу, они меня такой и не видели никогда, — выдохнула в спину уходящим, покачала головой: да, даже за столько лет Киран не признал, что особенный, а продолжает свято верить, что остальные чувствуют мир настолько же тонко, как и он.

— Ничего не меняется, — хмыкнул Ли. — Киран вечно Ти за собой таскает.

Я со смешком посмотрела на Хэлмираша, но лицо стража вдруг застыло, взгляд уперся в пол. Ли настороженно посмотрел на отца:

— Что-то случилось?

— Не совсем, но мне надо во дворец, возникли сложности, — Хэлмираш как-то подобрался весь, будто входя в рабочий режим. — Вас домой подбросить или тут останетесь?

— Тут, — быстро ответил Ли, не дав мне даже рта раскрыть. — Киран сказал, что сегодня Илитар с докладом к Тригу приедет, я бы хотел с ним пересечься. За мамой присмотрю.

— Хорошо, — Хэлмираш коротко кивнул и исчез.

— Пошли отойдем с прохода, — сын поманил меня к окну.

Я без зазрения совести с ногами забралась на широкий подоконник, Ли устроился рядом.

— Итак, — хищно посмотрела на улыбающегося сына, потерла ладони в предвкушении. — А сейчас ты мне расскажешь, что вообще тут произошло за то время, что меня не было. Какого зорга Триг и Даамар в открытую стали называть друг друга отцом и сыном, как Даарен в таком неприлично молодом возрасте стал Советником и что не поделили Тириль и Тигр?

— Мам, ты серьезно считаешь, что я все это знаю? — состроил гримасу Ликаард.

— Ну, я надеюсь, — рассмеялась. — Ладно, выкладывай все, что знаешь. А что-то ты знаешь, это точно.

— Скажем так, я знаю многое, но далеко не все, — поерзал, устраиваясь поудобнее напротив меня, Ли.