В первый учебный день после каникул нас пощадили, поставили только две пары по артефактам. Эскель еще и пораньше отпустил, так что я успела сбегать домой, переодеться, и явиться на полигон, как велела записка от Хэлмираша. Только вот самого стража нигде не было видно, а на полигоне занималась какая-то группа боевиков. Приблизилась, присмотрелась. Что-то вроде магистров первой, может быть, второй ступени. Стихию не понять — гоняли народ сугубо по полосе препятствий без применения магического дара. Само занятие вел Дармин, прохаживаясь вдоль полосы в распахнутой куртке. Да, не самая лучшая для меня компания. Несмотря на то, что лично мы с этим учителем так и не познакомились, у меня были свежи собачьи курьерские воспоминания о его отношении ко мне.

Я решила постоять и подождать Хэлмираша, мало ли, какие дела могли задержать стража. Но сделать это мирно не получилось, Дармин заметил мое присутствие и, сложив руки за спиной, эдаким массивным грачом двинул ко мне. Я внутренне поежилась, все-таки этот мужик был реально больше меня, да еще и наши боевые навыки даже рядом друг с другом не стояли. Тут и вторая ипостась не спасет от профессионального стихийного боевика. Насколько мне было известно, Дармин имел шестую ступень по паре огонь-воздух и пятую по воде-земле. Но, все-таки, он же учитель… И открыто напасть на меня не должен. По крайней мере, я на это надеялась.

— Эй, ребятня, отдыхаем, — скомандовал он своим зычным голосом подопечным, подойдя ко мне практически вплотную.

Я отступать не стала, подняла голову, встречая взгляд его серо-зеленых глаз.

— Чего прохлаждаемся, адептка? — прищурившись, спросил Дармин. — Ноги в руки, и пошла на полосу.

Что-то мне это неуважительное отношение не понравилось. Отвечать той же монетой было неразумно, но…

— Я в число твоих учеников не вхожу, — вырвалось у меня раньше, чем успела додумать эту мысль.

— Адептка, ты меня не зли. Топай на полосу, живо, — голос учителя стал мягче, а вот взгляд острее. На виске заиграла жилка.

— Я занимаюсь только в присутствии Хэлмираша или Тригана! — сузила глаза. Потому что право на свободное перемещение у меня было, но вот на такие тренировки оно не распространялось. По крайней мере, Хэл мне об этом не говорил. Да и заниматься под руководством этого мужика мне крайне не улыбалось.

— Марш на полосу! — рявкнул Дармин, пытаясь ухватить меня за ворот спортивной куртки.

Но я не зря столько времени проводила на физической подготовке, от захвата ушла, сгруппировалась и натурально зарычала. Со стороны отдыхающих студиозов раздались смешки.

Реакцией боевика на мое глухое рычание было легкое удивление, тут же сменившееся на оскал. И ведь я прекрасно понимала, что мои потуги против него, это то же лаянье моськи на слона. Только вот этот слон меня в следующем рывке стопроцентно поймает и, скорей всего, к старту полосы препятствий меня банально швырнут, как мешок. Но вот если я попробую сменить ипостась… Триг же мог как-то делать это частично, так, может, и у меня получится? Но все-таки попыталась последний раз уйти от нежелательного для меня варианта:

— Я не имею права тренироваться без присутствия Хэл…

Договорить не успела, потому что в следующую секунду упоминаемый человек возник прямо передо мной, разом отгораживая от Дармина. Или Дармина защищая от меня, Хараш знает, его временами не поймешь. Хэлмираш мельком огляделся, остановил свой тяжелый взгляд на мне.

— Не вижу ни одной причины для трансформации, — проговорил он недовольно.

Упс, а вот про его амулет, реагирующий даже на малейшее проявление магии демонов, забыла. Опрометчиво. Стоп, так, получается, частичный переход у меня все-таки вышел? Правда, я ничего особенного не почувствовала…

— Одна причина за твоей спиной, — нервно буркнула в ответ.

— Хэл, эта девица заявляет, что без тебя не тренируется, — раздался ленивый голос Дармина.

Страж окинул быстрым взглядом замерших и активно греющих уши учеников. Вот не было печали, не хватало мне еще сомнительной популярностью обзавестись… знать бы еще, что они в своих головах надумали.

— Так и есть, — отозвался Хэлмираш. — По дипломатическим причинам. Но сейчас-то я здесь.

Я с неверием уставилась на мужчину.

— Да ты шутишь! — вырвалось. Он что, сейчас Дармина поддержит?

— Вперед, — скомандовал Хэл, кивнув на полосу.

Секунды две смотрела в его спокойные темные глаза. Ладно, для собственного успокоения буду считать, что у него есть план. Хоть какой-то. Потому что вариантов у меня не осталось. Ругаться или возражать стражу при всех — самое глупое, что можно сделать. А мозги у меня пока еще есть. Так что, сжав зубы, прошла мимо скалившегося Дармина, приблизилась к стартовой черте.

— Эй, все на старт! — ударил в спину голос лысого тренера.

Меня тут же обступили ученики. Я честно старалась смотреть строго перед собой, чтобы не столкнуться с ними глазами лишний раз. Раздался свисток, и мы все рванули с места. Эта полоса была мне незнакома, но на начальном этапе шел бег с препятствиями, так что тут трудностей не возникло.

— Кто придет после демоницы, будет бежать лишних три круга! — с явным смешком в голосе крикнул Дармин.

Вот же сволочь! Мне вот тут только новых недовольных моим существованием не хватало для полного счастья. Ладно, мое самолюбие не пострадает, если приду последней. Ворчание Хэлмираша я переживу. Так что снизила темп, пропуская ребят вперед.

— Ноат, если не придешь к финишу в первой пятерке, то бегать они будут четыре круга. Всей группой.

Вот как Хэл умудряется голоса не повышать, а слышат его все⁈

— Чтоб вам всем под пламенем Хараша загорать! — ругнулась на свой и демонический манер одновременно.

Прощай эмаль, блин! Потому как зубы я стиснула до жуткого скрежета и ускорилась, догоняя пропущенных до этого учеников.

Ладно бы тут просто бежать надо было, тогда бы мне место не то что в пятерке, в тройке было бы обеспечено! Но нет, беговая дорожка закончилась, и начался мой персональный ад. Потому что по-пластунски пересекать грязевую ванну, пытаясь проползти под нависающими над тобой бревнами, когда у тебя на голове рога — это то еще удовольствие. Казалось, что каждое бревно отдавалось ударом в моей голове! Но вырвалась из этой мечты любой свиньи и побежала дальше, на коротком беговом промежутке оставляя за спиной несколько человек. И все равно передо мной их еще было непозволительно много. Подняться по лестнице трудностей не составило, а вот забраться после этого по канату было проблематично: мокрые от грязи и пота конечности соскальзывали, и один раз я все-таки сорвалась, будучи уже почти у самой перекладины. В одно мгновение уже красочно представив, как смачно хлопнусь на пятую точку, я вдруг ощутила рывок. Кто-то успел поймать меня за предплечье и затащить наверх. Сначала рефлекторно вцепилась в деревянный столб, только потом подняла голову и увидела сидящего на перекладине парня.

— Не хочу лишние круги бегать, — сверкнул он улыбкой на чумазом лице и спрыгнул вниз.

Я лишь хмыкнула в ответ, вскарабкалась на перекладину и последовала за ним. Приземлившись в бассейн, довольно глубоко ушла под воду. Кое-как вынырнула, мотнула головой, разбрызгивая воду вокруг себя. Нашла глазами того самого парня, что помог мне: он уже выбирался из воды на противоположном конце бассейна. А быстро плавает, однако. Что ж, криво улыбнулась и снова нырнула, стараясь как можно больше проплыть под водой. Опять оказавшись на твердой земле, кое-как отжала одежду и побежала вперед, выставив для себя в качестве цели догнать мелькающего впереди парня. На очередном беговом отрезке мне удалось с ним поравняться. Парень мое соседство заметил, хлопнул меня на бегу по плечу и мощно прыгнул вперед, с рывка перелетая несколько незакрепленных столбиков, по которым предлагалось идти. Повторить его прием я не рискнула, но скорость терять не стала, просто прыжками отталкиваясь от поверхности столбиков, стараясь не использовать их в качестве опоры и ни на одном не задерживаться. И снова догнать свою цель смогла только на отрезке с бегом. Отвлекшись на меня, появившуюся в его поле зрения, парень вдруг споткнулся, чуть не упал, но равновесие удержал, не без моей помощи. Кивнул на бегу и ускорился. В итоге, пройдя еще несколько этапов, так боевой двойкой мы и достигли финиша: парень впереди, я строго за ним. Упала спиной на траву рядом с вынужденным напарником, выплевывая легкие. Потому что заканчивала эту полосу уже на пределе возможностей. Кстати, сконцентрировавшись на пареньке этом, так и не знала, которой по счету пришла.

— Мы смогли или нет? — просипела, таращась в небо и не слишком надеясь на ответ.

— Я третьим пришел, — раздался пусть и хриплый, но довольно бодрый голос.

— Отлично. Штрафных кругов будет три, — криво усмехнулась проплывающим облакам.

Кое-как перевернулась на бок и смогла наблюдать картину удаляющейся спины напарника. А он дошел до пары, гордо стоящей в отдалении: высокого аллара с забранными в причудливую высокую прическу серебряными волосами и эльфийки с короткой темной стрижкой. Что меня в алларе просто восхитило, так это тот факт, что при всей чумазости его формы, лицо и волосы были чистыми. Покачала головой, стряхивая с волос подсохшую грязь. Так вот какая она, троица призеров. И все трое сейчас с превосходством смотрели на тех, кто пересекал полосу препятствий. Я тоже перевела взгляд на финишную черту. Там уже толпилось несколько учеников, так что понять, кто пришел пятым, было невозможно. Хотя, опять же, по приказу Дармина это было неважно, все равно лишних три круга побежит. Вздохнула, собирая свои конечности в кучку и вставая. Дыхание кое-как выровнялось. М-да, а я-то себя мнила прям спортсменкой, вся из себя тренируюсь без устали, любого уделаю… Ага, аж три раза. А в итоге что? Меня сейчас разве что ветром не сдувает от усталости, то, что я пришла четвертой, ни разу не показатель, потому что троица передо мной вполне спокойно еще и четыре, и пять таких кругов сделает. Да и после меня пришедшие ученики вон не особенно-то запыхались. Так, сверкают на меня недовольными глазами, но уже в уме явно прикидывают, как будут проходить штрафные круги. И, что удивило, ребята действительно были лишь несколько на меня сердиты, но каких-то более тяжелых эмоций в мою сторону вроде как не испытывали.

Пока я разглядывала их, ко мне подошли оба учителя. Хэлмираш кивнул на собравшихся у стартовой черты учеников:

— Это твой следующий уровень. Магистры-боевики второй ступени. Твое расписание хорошо согласуется с этой группой, так что теперь будешь заниматься вместе с ними.

Если честно, сил удивляться у меня уже не было.

— А сразу просто сказать нельзя было? — вздохнула.

— Так ты быстрее вольешься в коллектив, — Хэлмираша мои гримасы не смутили ни разу.

— Это каким же образом? Теперь они меня коллективно будут проклинать еще три круга?

— Смешная. Они бы в любом случае еще два круга делали. Ну а третий в подарок, ничего страшного, они привычные, — хохотнул Дармин. — А ты неплохо ее подготовил, Хэл, я думал, сдуется на середине.

Я только головой покачала, переводя взгляд с одного учителя на другого. Изменившийся взгляд лысого тренера все-таки радовал, значит, на данном этапе наш конфликт разрешен.

— Ладно, увидимся через день, адептка, — Дармин хлопнул меня по грязному плечу и развернулся к ученикам. — Что встали? Такое право только у троих есть. Остальные не заслужили. Марш!

Я вздрогнула от последнего крика, перевела взгляд на Хэлмираша.

— Пошли, тебе надо переодеться, — мужчина первым повернул к тропинке с полигона.

Поплелась за ним, еле переставляя ноги.

— А ты уверен, что я потяну эту нагрузку? — проговорила с сомнением, разок оглянувшись на преодолевающих препятствия магистров.

— Ты проходишь по нижней планке Дармина, что ему сегодня и доказала. Иначе бы он не взял тебя в свою группу. Будет тяжело в первое время, но возможности твоего тела на это рассчитаны. Да и, ты же хотела выходить из тени и вливаться в жизнь Академии. Это поможет.

Я только вздохнула. На момент стало грустно, ведь это значит, что моих тренировок с самим стражем станет меньше. Но, опять же, надо и совесть иметь, у Хэлмираша же своих дел до чертиков, а он все это время со мной возился.

— А с тобой мы… — все-таки не удержалась от вопроса, но даже договорить не успела.

— Занятия по луку несколько переставим, у меня начинаются отборочные соревнования в Гончие. Выкроить время будет тяжело.

— Так, может, тоже меня куда-нибудь пристроишь? — да, заниматься со стражем мне очень хотелось, но если из-за этого ему спать будет некогда, то это плохой вариант.

— Думал уже, — махнул рукой Хэл. — Но некуда. У нас обучают только оружию ближнего боя, маги-лучники — это некоторый не стандарт. Так что лучники в Академии появляются только уже готовые и тренируются сами.

— Я могу Руш попросить со мной позаниматься! — тут же пришла мне в голову идея.

— Да? — Хэлмираш остановился. — Тогда давай пока так и сделаем. Пусть Руш с тобой постреляет, у нее хороший уровень. Как уйдут Гончие, я сниму с нее эту нагрузку.

— Хорошо, — я улыбнулась. Но в голове промелькнула странная мысль: а быстро Хэл сориентировался, даже переспрашивать не стал, что за Руш…

За разговорами мы вышли из парка-леса к развилке тропинок.

— Тебе по той, — хмыкнул вдруг страж, кивая на одну извилистую, ведущую за корпус лабораторий дорожку.

— С чего бы это? — сощурилась, смотря на изрезанное шрамами лицо.

— Просто поверь.

С этим проблем не было, уж кому, а Хэлмирашу доверять было просто: если что не так, то он тут же скажет. Прямо. А пакости из-за спины — это не про него.

— Тогда увидимся позже, — махнула рукой мужчине и потопала по указанному пути.

А, завернув за угол, поняла, что имел в виду Хэл, и широко улыбнулась. Мне навстречу шли и что-то обсуждали Орм, Дай, Руш и Йоль. Для полного комплекта только Лисмана не хватало, но он не так часто с нами был, у него имелись свои многочисленные круги общения. Завидев меня, ребята на несколько секунд замерли, а потом рванули ко мне бегом. Правда, обниматься никто не полез.

— Ноат! Это где ж тебя так угораздило? — Руш смотрела на меня округлившимися глазами.

— Кто? — с угрозой в голосе спросил Орм.

А я продолжала улыбаться.

— Отбой тревоги, это с тренировки, — потянулась похлопать полуорка по плечу, но посмотрела на свою изгвазданную ладонь и передумала. — Я теперь с Дармином и его магистрами второй ступени тренируюсь.

— Это с которой из групп? — сощурился Орм.

— Хороший вопрос, — задумчиво проговорила, пытаясь вспомнить, а упоминал ли хоть кто-нибудь вообще номер группы, а не только статус участников. — Слушай, понятия не имею. Потом, когда Хэл мне расписание передаст новое, там и узнаю.

— А почему тебя решили в общую группу включить? И где Триг? — Дай показательно заглянул мне за спину.

Моя улыбка несколько померкла.

— Трига забрали обратно в Цитадель, — вздохнула. — Но есть и хорошая новость — мне выдали разрешение на свободные перемещения.

— Все вдруг резко решили, что тебе больше не нужна защита? — Орм явно такое расширение моих свобод не оценил.

— Да ладно тебе, к Ноат уже привыкли, да и теперь она сможет с нами сидеть на поляне, не отвлекая брата, это же круто! — хлопнул друга по плечу Дай.

Полуорка этот аргумент почему-то не убедил. Паранойя? Или он просто знает что-то, чего не знаю я?

— А в чем дело, Орм? Я тут особенно-то ни с кем не ссорилась, чтобы отлучения Трига кто-то ждал.

— Кроме одного высокородного эльфа, — склонила голову набок Йоль, напоминая.

Я скривилась. Да, как бишь там его… Энтони вроде. За все время моего тут существования мы с ним больше не пересекались, но вряд ли парень мне простил такой обрыв собственной карьеры.

— Я бы на твоем месте держался от эльфов подальше, — хмуро проговорил Орм. — У них тут большая диаспора, которая поддерживает этот род и…

— Не нравятся эльфы, орк? — раздался грозный голос у меня за спиной.

С удивлением обернулась, обнаруживая в паре шагов от нас четыре фигуры. Трое сурового вида эльфов и та самая эльфийка, что была в призерах при забеге группы Дармина. Присмотрелась к лицам, да, и троих оставшихся я тоже, кажется, там на полосе препятствий видела. И понесла же их нелегкая именно по этой тропинке. А ведь все уже причесанные, переодетые, чистые. И только я тут как картинка к фразе «больше грязи — толще морда».

Орм в ответ только сделал пару шагов вперед, выходя на одну линию со мной. Сгорбил плечи, наклонил голову, как будто готовясь к броску.

— Со всеми все равно не справишься, орк, — голос, оказывается, принадлежал среднему из трех эльфов. У него были темные волосы и карие с опасными желтыми всполохами глаза.

— Так мы поможем, — Руш уверено встала рядом с Ормом. — И да, общего с эльфами у него столько же, сколько и с орками.

— И только благодаря капле нашей крови он тут, а не в пещере, — поморщился самый высокий из эльфов.

— Так, ребят, может, хватит, — я сделала шаг вперед, перегораживая дорогу Орму. Еще драки не хватало. Хэлмираш нам потом всем тут устроит головомойку, да и глупо все это. — Конфликт с эльфом тут у меня. Да и то, исчерпанный. Поэтому, давайте разойдемся по своим делам.

— Когда разговаривает высшая раса, низшей положено молчать.

Меня окатили полным презрения взглядом. А я только усмехнулась. И ведь, действительно, пока Триг был у меня за спиной, я не слышала ничего подобного. Расы разные, а замашки одинаковые. И драка, судя по всему, все-таки будет. Ладно, у меня как раз пропало желание ее избегать.

— Род Асквальдов все еще не рассчитался за оскорбление и…

— И ты, Коребель, никакого отношения к их роду не имеешь, — раздался вдруг знакомый голос, и на мое плечо легла рука, а рядом сверкнул улыбкой тот самый напарник с полосы препятствий. Я округлившимися глазами взирала на него, наконец имея возможность нормально рассмотреть без кучи грязи на нем. Примерно мой одногодка, может, чуть помладше. Ну, на вид. Ростом почти с меня, волосы русые, стрижка короткая, мускулатура развитая. Хотя, это я и без разглядывания знала, он же смог меня поймать при падении с каната. — Не примазывайся даже. Это, вон, Тесса имеет. Но Тесса — умная девушка. А вот у тебя с мозгами явные проблемы. Или с глазами? Ты нашего дорогого друга Орманиэля не узнал?

Я с удивлением обернулась на Орма. Тот только дернул плечом, выпрямляясь. Еще одним удивившим меня фактором был стоящий неподалеку аллар из призеров. Напрямую участия в перепалке не принимал, лишь лениво наблюдал со стороны. Только вот стоял он на нашей стороне тропинки.

— Орм, друг, ты пропустил шикарное зрелище, как твоя протеже нашу полосу калек проходила! А я вот с первого ряда видел, зрелище отличное во всех отношениях! — парень обернулся к полуорку, продемонстрировал ему странный жест из поднятых вверх указательного и среднего пальцев, при этом его рука соскользнула с плеча, в мгновение оказываясь на моей талии. — Так, что, — взор темных глаз снова вернулся к эльфам. — Коребель, лучше помолчи, куда ты лезешь с палкой на посох?

О, это местный вариант «с голой пяткой на саблю»? Надо будет запомнить.

— Тесс, цвет моего сердца, пошли в «Приют путника», там сегодня Инголь, говорят, петь будет. Мы с Бриалом угощаем.

— Веди, — протянула изящную руку эльфийка, махнув другой троим оставшимся эльфам с перекошенными лицами.

Напарник тут же скользнул вперед, принял протянутую ладошку, подмигнул мне и вальяжно удалился в сторону аллара. Дальнейший путь они проделали уже втроем.

Пока лично я молча моргала и приходила в себя от произошедшего тут спектакля, троица эльфов ретировалась с дорожки, быстро исчезая с поля зрения.

— И кто мне скажет, что это сейчас было? — медленно проговорила, оглядывая своих друзей. — Кто-нибудь вообще знает, как этого парня зовут? — я помахала плечом, на котором еще недавно покоилась чужая ладонь.

Ответом мне был смех. Руш, Йоль и Дай давились, хрюкали, отворачивались, но сдержаться все равно не смогли и вот уже ржали в голос.

— Ты… ты только… ему не говори, что не знала… кто он такой, — прерываясь на хихиканье, выдавил Дай.

— Он же оскорбится до глубины души, — вторила ему Йоль.

— Это Тобиаш Изерский. Будущий лорд земель, на которых стоит Академия в том числе, — недовольно проговорил Орм.

— А еще он — первый красавчик и звезда курса магистров второй ступени, — хмыкнула Руш. — Однако некоторые еще спорят, кто из них лучше — Тобиаш или Бриалиар. Это второй, аллар. Он считается лучшим боевиком среди претендентов на вторую ступень. Развивает обе пары стихийной магии. Ну и Тесса Асквальд. Троюродная сестра Энтони Асквальда. Братца презирает, так что конфликт наш в любом случае тут ни до чего крупного не разросся бы, она не любит распри. И это ее заслуга в том числе, что тебя никто из рода даже тронуть не попытался за такое унижение, как печать Патраса на одном из них. Да и Хэлмираш там так все обыграл, что про тебя далеко не все знают.

— Какие люди, однако. В смысле, представители разумных рас, — я покачала головой. И тут же вспомнила об одном моменте. — Орм, а чего этот Тобиаш тебя другом назвал? А меня — твоей протеже?

— Потому что он — один из моих постоянных противников, которых назначил Хэлмираш. И наши с тобой тренировки он видел, — пожал плечами полуорк.

— Надо же.

— И как они тебе? — с каким-то странным прищуром посмотрела на меня Руш.

— Чует мое самое чувствительное место, что они меня на тренировках тонким слоем по всему полигону размажут, — медленно выговорила я, провожая взглядом тройку призеров.

— Ноат, — простонала эльфийка. — Я же не об этом!

— А о чем?

Йоль и Дай повторно зашлись в хихиканьи, Орм усмехнулся, Руш скорчила рожицу.

— Не в моем вкусе, — улыбнулась я эльфийке. — Но симпатичные, не спорю.

Знали бы они, кто в моем — не оценили бы. Наверное. Ну, разве что, Орм бы точно поддержал, как главный фанат.