— Не было печали. — произнёс я, осматриваясь. Стены по бокам отвесные, покрыты какими-то наростами, похожими на черные древесные корни. Вот только эти наросты иногда издавали хлюпающие звуки, шевелились, и в целом создавали впечатление живых.

Темень стояла такая, что я видел окружающее пространство лишь благодаря пассивному навыку.

Сознания коснулось чувство тревоги — это Кита дала о себе знать. Я тоже тревожился. Хотя бы потому, что не видел края отвесных стен. Они попросту терялись в сумраке, и выше десяти метров над головой начиналась непроглядная тьма. Бездна.

— Хвостатая, рядом держись. — тихо произнес я, вооружаясь. В одной руке револьвер, в другой кинжал. В случае чего «огненный щит» создам мгновенно, но пока что пойдем так. — Всё, пошли.

Направление выбрал интуитивно, доверившись подсознанию. Сделал первый шаг, второй. Под ногой что-то хлюпнуло, корни на стенах чуть оживились, по ним прокатилась волна шелеста. Сука, что-то здесь совсем не весело. Вон, даже Кита, насколько бесстрашная, и то к моей ноге словно прилипла.

Второй шаг, третий, и по сторонам вновь зашелестело, загудело. А затем отростки корней, растущих по стенам, начали тянуться ко мне. Кошка испуганно мяукнула, когда один из отростков коснулся её шерсти, и резким ударом отбила черный корень, больше похожий на щупальце.

А в следующий миг пространство вокруг словно окончательно пробудилось, или ожило. Щупальца потянулись к нам со всех сторон, и стало ясно — если ничего не сделать, нас сейчас задушат.

Взмах клинка, и сразу три корневища опали вниз, на лету превратившись в окаменевшие обрубыши. Вот только на их место уже полезли новые. И похоже, что их становится с каждой секундой всё больше и больше. Черт, придется действовать легендарными умениями.

— Кита, держись у ноги! — приказал я, и перевооружился. Револьвер отправился в подпространство, а кинжал в правую руку. На левом предплечье вспыхнул "огненный щит, который я тут же вжал в стену.

По ушам ударил визг тысячи тварей, одновременно испытавших боль. Ага, не нравится? Дошуршалось мерзкое создание Бездны, теперь будет страдать.

Не отводя от стены щит, я двинулся вперёд, выжигая все щупальца, которых касалось огненное умение. Отростки, что пытались до меня дотянуться справа, оказались коротковаты, им не хватало до меня каких-то полметра. Были редкие исключения, но их удавалось отсечь лезвием легендарного кинжала.

Так мы и двигались, выжигая всё с одной стороны, и срезая самые длинные и толстые хищные корневища с другой. Я даже сумел как следует рассмотреть концы этих черных щупалец — неприятное зрелище, учитывая многочисленные острые шипы, сочащиеся черной жидкостью. Скорее всего яд.

Оглянувшись, убедился, что выжженная двухметровая полоса не зарастает, а выглядит, как серый рубец на общем чёрном фоне. Что ж, уже хорошо, значит эта корневая система не восстанавливается.

— Ф-фр! — зашипела Кита, и я мгновенно подобрался. Кошка вся насторожилась, всматриваясь в глубину расселины, по которой мы двигались. Не долго думая, я сменил кинжал на револьвер, и дважды выстрелил во тьму. Первая пуля, разрывная, врезалась во что-то черное, и разорвалась огненным цветком, так и не пробив преграду. А вот вторая, бронебойная, прошила препятствие. По ушам ударил мерзкий, лишающий воли визг. И тут же оборвался.

Следующие двадцать шагов я преодолел, целясь в темноту из револьвера. Кита шла, прижимаясь к моей левой ноге, укрывшись между мной и щитом. Однако в тот момент, когда от противоположной стены метнулся толстый отросток, именно кошка среагировала первой. Вывернувшись в немыслимом прыжке, питомица резко ударила лапой, и сбила корень в сторону. Так что резкое черное щупальце врезалось не в мое плечо, а в огненный щит.

— Черт, да что здесь вообще происходит⁈ — выругался я, опять сменив оружие. — Как вообще бороться с этой гадостью?

Несколько взмахов кинжалом, и мы вновь двигались вперёд. Пока не добрались до трупа только что застреленной твари. В груде щупалец и торчащем из под туши огромном костяном клюве я распознал щуполонога. Только этот был гораздо крупнее виденных мной ранее мутантов Бездны. Раза в два.

— Кита, что думаешь обо всём этом? — тихо спросил я у кошки. Питомица послала в ответ волну тревоги, а секундой позже впереди раздался характерный клёкот. Ну вот, понеслась…

Следующие полчаса превратились в монотонное уничтожение тварей. Два, иногда три выстрела в набегающее порождение Бездны, затем несколько ударов кинжалом, и продвижение вперёд, метров на пятнадцать. Затем повтор. И снова. До тех пор, пока мы не добрались до первого расширения оврага.

Именно здесь впервые наверху появился просвет. Правда, это был не клочок ясного неба, а какое-то сиреневое марево. Но даже так внизу стало светлее. И вот тут мне во всей красе удалось рассмотреть то, что представляли собой проклятые черные корни.

Скорее это были гигантские черви с присосками, и мелкими крючьями вокруг неприметной пасти. А ещё в этой самой пасти проглядывало тонкое, размером с иглу, такое же черное жало, с которого капал яд.

— Мр-ра-у! — неожиданно рявкнула Кита, и подпрыгнула. А в следующий миг по моим ногам ударило длинное гибкое щупальце. Я и рот открыть не успел, как мои икры захлестнуло, а затем дёрнуло.

Как умудрился не зацепить Киту огненным щитом, не знаю. Только и успел, что сгруппироваться, после чего с силой хрястнулся правой стороной тела в грязь. Тут же отмахнулся, срезая щупальце, зацепившееся за ноги, и попытался подняться. Однако в этот же миг получил удар в грудь и отлетел к стене.

Корневища с радостью приняли добычу, и начали обвивать меня, стараясь предварительно ужалить своими иглами. Пришлось несколько раз взмахнуть щитом, прежде чем смог высвободиться.

Только пользы от свободы было немного — в местах уколов начало неметь, и это онемение начало распространяться по телу. Черт, где там мои трофейные антидоты, что я добыл на защищённом объекте?

Влил в себя содержимое пузырька, и закашлялся от мерзкого горько-вяжущего вкуса — словно хинина употребил. Зато сразу почувствовал целебное действие — по телу распространился жар, и онемение тут же начало отступать.

Осмотревшись, увидел Киту, медленно ползущую в мою сторону. Кошка вся измаралась в грязи, и в целом выглядела очень плохо. Не раздумывая, я подскочил к питомице, накрыл нас всё ещё действующим огненным щитом, и достал второй флакон антидота.

— Хвостатая, открой рот, это нужно выпить.

Кошка приподняла голову, и её глаза сверкнули отраженным пламенем. Она приоткрыла пасть, и я тут же влил ей в глотку жидкость, нейтрализующую яд. Кита поперхнулась, но все же часть антидота проникла дальше. Фух-х! Готово!

Осмотревшись сквозь полупрозрачное пламя щита, я наконец-то увидел, кто нас атаковал. Гигантские клубки щупалец, не имеющие ярко выраженного туловища — их было шесть штук, и расположились они по периметру этой пещеры — по-другому назвать данное место язык не поворачивался.

Значит огня боитесь? — пробормотал я, наблюдая, как быстро сокращается время действия щита. Осталось совсем немного — всего шесть минут. — Ну держитесь!

«Призыв пламени» легендарного ранга впечатлил. Миг, и в двух шагах от меня возникла крупная двухметровая огненная фигура, у которой вместо ног был огненный смерч, сужающийся к низу. И тут же в голове пророкотало:

«Хозяин, приказывай»

— Выжги всех тварей бездны дотла. — немного сумбурно сформулировал я своё желание. Однако джин всё понял правильно. Миг, и его словно ветром сдуло в направлении первого клубка щупалец. У меня в голове тут же мелькнула мысль — «почему я сразу так не поступил?»

А джин тем временем развлекался по полной. Он с разгона влетал внутрь клубка щупалец, и дальше уже не оставлял твари шанса на спасение, в считанные секунды выжигая порождение Бездны. Всего лишь одна минута, и все шесть тварей прекратили своё существование.

— Вот это я понимаю — работать с огоньком. — хмыкнул я, поднимаясь и стряхивая с себя жижу. Рядом фырчала Кита, освобождая свою серую шерсть от грязи.

В этот момент перед взором вспыхнуло оповещение от спектра, об уничтожении шести щуполоногов пятнадцатого уровня, и шести хищных лоз — восемнадцатого. Приятным дополнением было двадцать золотых монет, и пятнадцать изумрудных монеток. Спектральных очков получилось мало, около четырёхсот. Ничего, дальше будет веселее.

Осмотревшись, я наконец-то увидел выход из этой пещеры, а если быть точнее — нору, диаметром около метра. Черт, этого ещё не хватало. Приблизившись, с облегчением выдохнул. Это была не нора, а просто проход в следующий коридор затянуло корнями-щупальцами. Которые здесь были несколько длиннее, чем в предыдущем.

— Джин, для тебя есть ещё работёнка. — сообщил я огненному элементалю. — нужно выжечь проход до следующего зала.

Следующие пятнадцать минут превратились в безопасную прогулку. Джин выжигал не только встречающихся тварей Бездны, но и уничтожал все корни, чтобы ничто не причинило вред призвавшему его. То есть мне. Я даже расслабился, надеясь, что мы пройдём таким образом всю локацию.

Однако всё закончилось, когда мы добрались до третьего зала. Я по наивности отпустил джина на дистанцию в четыреста метров от себя, и попросту не успел прийти к нему на помощь, когда в моей голове раздался его рокочущий пламенем голос:

«Хозяин, я не справляюсь в одиночку, у этих тварей слишком сильные навыки Бездны»

К моменту, когда мы с Китой, шлёпая по жиже под ногами, подбежали к третьему залу, джин уже погиб, уничтожив одного противника из двадцати четырёх. Да, в каждом следующем коридоре и зале нас поджидало в два раза больше порождений Бездны, и уровни у них увеличивались на один, а то и на два.

— Вот и пришло твоё время. — произнёс я, и достал флакончики с зельем «ночного зрения» редкого ранга. — Кита, ты как, не против улучшить своё зрение?

Кошка в ответ фыркнула, и я убрал один флакон обратно в подпространство. Оставшийся же выпил одним залпом, после чего мир вокруг изменился. Да, не сильно, но видимость улучшилась, и мне наконец удалось рассмотреть притаившихся у стен тварей, состоявших из шипастых щупалец.

— И как мне вас уничтожать? — пробормотал я, рассматривая тварей. Двадцать три клубка, каждый диаметром под два метра, и толщиной щупальца в мою руку. Такими не то, что хватать, такими забить насмерть можно. И что самое паршивое — размеры зала не увеличиваются, а все порождения Бездны расположились в передней полусфере. Обойти не получится, часть уничтожить и проскочить — тоже не вариант. Нужно уничтожать всех.

— Эх, хотел оставить тебя на финального боса. — пробормотал я, извлекая из инвентаря Арисаку. — Хотя не уверен, что ты поможешь справиться с этими… Стоп!

Убрав оружие назад, я вооружился своим первым оружием. Ну-ка, радость моя, посмотрим, что ты можешь. Где там мои замораживающие болты. Жаль, что их всего десять, ну да с чего-то же нужно начинать.

Первый же выстрел показал, что задумка хороша, но лишь частично. Болт угодил точно в щупальце, и способность сработала как нужно — половина клубка покрылась льдом и замерла, парализованная холодом. Однако тварь не погибла, а всего лишь застыла, не в силах развернуть свои щупальца.

В мозгу тут же заработал калькулятор. Десять стрел, десять тварей. Заморозить, и расстрелять. Не всех, но хотя бы часть из них. А дальше уже появятся возможности для манёвра. К тому же у меня в инвентаре лежит несколько танковых снарядов — уже несколько дней ношу их с собой.

Дальше действовал максимально экономно. Один арбалетный болт с заморозкой, затем два выстрела из СВД. Замороженные щупальца раскалывались, как ледяные, рассыпаясь осколками. А то, что оставалось не замороженным, уже не представляло большой опасности — так, бьющиеся в грязи обрубки, которые через минуту затихали и становились серыми.

Потратив все боеприпасы к снайперской винтовки редкого ранга, я уничтожил десять тварей, осталось тринадцать. Символичное число, однако. Что ж, посмотрим, сработает ли следующая моя задумка. Главное, чтобы самому при этом не пострадать от осколков.

То, что затея необдуманная, стало ясно, когда при первом броске снаряд взорвался, ударившись о стену носовой частью, болванка рванула так, что у меня в ушах зазвенело. Осколки, пролетев шрапнелью, оставили на стене справа глубокие борозды. Черт, по краю прошёл.

Помотав головой, я оценил то, что получилось. А неплохо — ещё минус три твари. Ну, с остальными справимся быстро. Главное, понять, как порождения Бездны справились с призванным мной джином. Если быстро разберусь, считай что мы победили.

Сделав второй призыв огненного элементаля, я тут же приказал джину атаковать крайнего слева противника, но не с полным внедрением, как раньше, а цеплять с краю и жечь постепенно. А сам дважды выстрелил из револьвера в соседнюю тварь, лишая её возможности помогать собрату.

Тактика сработала лишь частично. Твари, почувствовав врага вблизи, начали стягиваться в одно место, чего в других залах за ними не наблюдалось. Пришлось усилить огневую поддержку. Правда патроны для револьвера закончились слишком быстро. Очередь из нового «Кедра» помогла даже прикончить одну тварь. А затем я заорал:

— Джин, отступай ко мне!

Второй бросок танкового снаряда получился бесполезным — закувыркался, затем ударился о щупальце твари и в итоге упал в грязь. А вот последний бросок вышел удачный, и рвануло знатно — сразу трёх монстров Бездны превратило в мелко нарубленный фарш.

— Учись, Кита, пока я жив. Мастеркласс по безоборотному метанию танковых снарядов. Видала, точно взрывателем о стену. Такое даже в кино не покажут.

Настроение подпортили последние клубки, медленно двигающиеся в нашем направлении — ещё трое уцелело. Мда, тут нужно командой воевать, а не в одиночку. Кто-то танкует, перетягивая на себя всё внимание монстров, другие рубят тварей в капусту, как вблизи, так и издали. А у меня, между прочим, ни одной способности, бьющей по площади. Спасаюсь только запасом патронов, которые уже подходят к концу. Но Арисаку я всё же приберегу. Как и гранатомёт с запасным снарядом.

— Джин, бери на себя вот этого — указал я элементалю на крайнего слева. — Кита, отвлекай вон того. Но не дай себя зацепить. А я постараюсь прикончить ту тварь, что в центре. Атакуем!

Активировав «невидимку», я вооружился «клыком священного саблезуба», и рванул вперёд. Не должна рядовая тварь, не достигшая двадцать пятого уровня, увидеть меня. Иначе какой смысл во всех этих рангах?

Сблизившись с противником, я первым же ударом отсёк самое главное щупальце, уже потянувшееся к элементалю огня. Затем нанес ещё два удара, про себя отметив, как туго перерубается плоть монстра. Ничего, пока что справляемся.

Ещё один удар, и клубок щупалец, получив критические повреждения, осыпался серыми отростками в грязь. А я рванул вправо, на помощь Ките. Тут все прошло ещё легче — тварь не успела ничего понять, как я нашинковал её, действуя кинжалом, словно жнец серпом. Готово!

— Кита, отдыхай!

К третьему клубку щупалец можно было и не спешить — джин уже справился с монстром, и сейчас завис своей пламенной фигурой над серыми остатками твари.

— Выжигай проход в следующий тоннель. — приказал я, осматриваясь. — Сейчас, только отыщем его.

Не отыскали. Элементаль выжег все щупальца по периметру зала, но второго выхода мы так и не нашли. Я даже подумал, что придется возвращаться, что в противоположной стороне так же имеются залы и коридоры, но в этот момент откуда-то сверху раздались хлопки. Подняв голову, я ничего не разглядел, и потому мне пришлось выпить ещё одно зелье ночного зрения. И вот тогда я всё же увидел.

— Твою зубную боль! — вырвалось у меня. — Кита, отходим в коридор. — Джин, задержи эту хреновину!

Повернувшись к выходу из зала, я ещё раз выругался. Коридора не было…