До селения добрались к вечеру. Решили, что сегодня мы на свой страх и риск будем ночевать не в лесу. Во-первых, хотелось поесть чего-то приготовленного не нами, в смысле, не Рейнгаром, во-вторых, надо было дать знак связному. Так что, по молчаливому согласию маг приземлился на свои две, накинул на меня морок лошади, и мы направились вглубь селения.

Рейнгар опять выбрал таверну по своему вкусу — подальше от основных жилищ и поближе к лесу, но не самую заброшенную.

Внутри было жарко, душно, пахло почему-то квашеной капустой. Перед таверной магу пришлось сменить мой мóрок на собачий, иначе меня банально не пустили бы внутрь, а есть в конюшне не хотелось. Мы заняли самый дальний от камина столик, чтобы наши нестандартные фигуры притягивали как можно меньше взглядов. Хотя тут были образцы отребья и похлеще: чего только стоили два дварфа через столик от нас. Глянув на их бороды, я поняла, откуда так страшно разит капустой: на головах у них будто оставили по пивной кружке. Хотя, может, это и шлемы такие были — кто знает. За соседним от нас столиком сидели трое в плащах. Кто там под ними был конкретно — без понятия. А рядом со входом сидел огромный орк, но меня больше заинтересовал его топор, на котором ещё болтался кусок чьего-то скальпа… И таким вот контингентом таверна была набита под завязку. Официантки были соответствующие: суровые девы, разворотом плеч слегка уступающем Рейнгару. Так что в помещении было довольно шумно, но мирно.

Когда принесли заказ Рейнгара, передо мной опять возникло ведро. Я с интересом сунулась в него и тут же с отвращением нашла там капусту. Благо её было немного, но запах сражал просто наповал. Однако особого выбора у меня не было, так что пришлось морщиться, но питаться тем, что дали. Маг же, судя по запаху, ел что-то вроде запечённой курицы.

— Кости потом мне кинь, — попросила с лёгким вздохом зависти. Как химик из семьи медиков, я и изначально-то брезгливостью не страдала, а тут меня совершенно излечили от этого.

На открывшуюся дверь, впускающую новых гостей, сначала не обратила внимания, но через мгновение до меня дошли запахи. Резко мотнула головой, пытаясь столкнуть мага с лавки, но тот меня не понял, а из-за стола моё движение желаемых результатов не принесло. Когда два незваных гостя в больших балахонах, в прорезях капюшонов которых несколько нелепо выглядывали рога, направились к нам, я попятилась с низким рычанием, но далеко уйти не смогла: уткнулась задом в стену. Фигуры в балахонах молча сели за наш стол. Чуть отодвинутые, но не скинутые капюшоны открыли мрачные лица. Я со злостью и непониманием смотрела на Трига и Даарена.

— Какого чёрта вы тут забыли⁈ — рявкнула.

— Тише, Тира, не стоит повышать голос, — невозмутимо проговорил Рейнгар, продолжая свой ужин. — Чем обязан такому вниманию? — столь же спокойно спросил маг у демонов.

Лицо Даарена в очередной раз потеряло все эмоции, лишь глаза напряжённо разглядывали точку на стене за Рейнгаром.

— Это не твоё дело, человек! — тихо, но с каким-то шипением прорычал Триг. — Тебе лучше…

— Но вы сидите за моим столом. — Всё-таки Рейнгар не был так спокоен, как ему хотелось показать. Пальцы, сжимающие ложку до белых костяшек, говорили о злости. Видимо, у него были свои счёты к демонам вообще. А вот слегка подрагивающие ноги говорили о страхе. Этих демонов сложно было не бояться, я его понимала. — Преследуете меня, хотя ваша собака уже дала знать, что она сменила хозяина.

— Она не могла этого сделать! — Триг явно еле держал себя в руках. Что с ним такое? И зачем они тут⁈

Предупреждающе заворчала, прижимаясь боком к магу. Да, я всё ещё прижималась к полу, чтобы не привлекать внимания, но мне ничего не стоило одним лишь прыжком перевернуть стол на демонов. Что с удовольствием сделаю, если они дадут мне хоть малейший повод.

— Но она здесь, со мной, — отрезал Рейнгар.

Демоны молчали. Триг прожигал взглядом мага, Даарен гипнотизировал стену.

— Нам надо уходить, Предводитель, тебе нельзя здесь находиться, — тихо, за гранью человеческого слуха прошептал тысячник. Но Даарен никак не отреагировал.

— Я вообще не понимаю, что происходит, — напряжённо выдохнула. Моей логики не хватало, чтобы сложить хоть сколько-нибудь понятную картину.

— На этот раз с вами нет аллара. Решили, что сможете справиться со мной и без абсолюта? — решил немного сменить тему Рейнгар. А может, так же, как и я, ничего не понимал и пытался добыть хоть какую-то информацию.

— Ты нам не нужен, — с внезапным отвращением выговорил Триг. — И дар твой нам не помеха. Нам нужна собака.

— Зачем? — иронично, как будто издеваясь, изогнул брови маг. — Одной больше, одной меньше — какая разница? Если вы считаете, что вашу репутацию подорвёт демоническая собака подле человека, так знайте: я сам не горю желанием кому-либо лишний раз её демонстрировать, она постоянно под мороком. Поэтому повторяю вопрос: зачем она вам? Собаки же для вас — всё равно что игрушки.

Его слова отозвались странной горечью во рту, захотелось сплюнуть, но гадить на пол, на котором только что ела — не лучший вариант. Однако не только я отреагировала. Триг резко вскочил, чуть не роняя стол, но ему тут же подсекли ноги, демон рухнул на лавку. Даарен молча на мгновение положил руку на плечо тысячника, надавил и тут же убрал. Триг замер, лишь на лице резко обозначились желваки.

— Ты неправ, человек, — тёмные глаза Даарена так и не отпустили точку на стене. Голос был глухим, каким-то надтреснутым. — Собаки — не игрушки.

Мы ждали продолжения, но демон молчал.

— Сложно согласиться с тобой, ведь всё, что я видел, говорит об обратном. По большей части вы не обращаете на собак внимания, только используете, никогда не поблагодарите или хотя бы… да вы даже не прикасаетесь к ним, в общении лишь одни приказы, — не выдержал и зло выговорил маг.

— Ты когда-нибудь благодарил руку за то, что она поднесла ложку ко рту? — тяжёлый взгляд тёмных глаз Предводителя наконец переместился на собеседника. — Или ногу за то, что она сделала шаг? Собаки — это не игрушки. Демоническая собака — это часть тебя самого, — речь давалась Даарену с трудом.

По выражению лица Трига можно было понять, что тысячник вообще против этого разговора, но Даарен почему-то продолжил:

— Собак мы чувствуем, как свои собственные конечности. Единственное отличие, что отдавать приказы надо обязательно вслух. Я был на своём первом обходе территории после назначения, когда после одной из стычек перестал чувствовать Тиру. Но она была жива, по глазам всё ещё принадлежала мне и слушалась приказов. Думал, что это временно, что я скоро снова смогу её слышать, но этого не происходило. Знал, что у меня три собаки, но чувствовал только двоих. Я бы провёл ритуал повторно, но Тира… — он на мгновение сбился, как будто подбирая слова. — Она стала лучше понимать меня. Я решил, что, возможно, это её реакция на смену моего цвета. Что это её шаг вперёд. Поэтому не стал ничего делать или говорить, просто продолжил жить. А она будто становилась разумнее день ото дня. Начинала понимать слова, а не только приказы, да и вообще оценивать обстановку в целом. Мне было интересно, я не хотел ей мешать.

Даарен снова замолчал, но на этот раз, когда Рейнгар попытался что-то спросить, я ощутимо наступила ему на ногу: мне надо было дослушать до конца. Почему-то казалось, что упустила что-то очень важное.

— Но во время одного из походов Тира сбежала. Нарушила прямой приказ и сбежала.

— Да чёрта с два! Всё было не так! — зло зарычала.

— Абсолют-оракул, который был с нами тогда, не выдержал и проговорился, что почувствовал у Тиры самостоятельное сознание. Не только зачатки, как думал я, а полноценную личность. Он просил, чтобы я нашёл собаку, в обмен обещал помочь поговорить. Но ничего не вышло, Тира лишь показала, что сменила хозяина. Пожелала мне мгновенной смерти.

— Ты меня предал! Ты готов был дать Алерону меня убить! — взорвалась я.

— Что тогда произошло? — кажется, насколько возрос мой градус злости, настолько же он понизился у мага.

Триг дёрнулся было что-то сказать, но Даарен осадил его.

— Мы наткнулись на стадо туров. Завязалась драка. Когда туров уничтожили, мне было брошено обвинение в том, что я нарушил условия договора. Я был уверен, что такого быть просто не может. А меня обвинили в утрате контроля над собакой.

Рейнгар непроизвольно сглотнул. Видимо, это было довольно серьёзное оскорбление для демона.

— Потребовали, чтобы я продемонстрировал власть, даже под угрозой для жизни собаки. Любая собака подошла бы ко мне, тогда угроза была бы переправлена уже на меня. Я считал, что это просто ошибка или чья-то глупая шутка. Но… Тира действительно не подчинилась. А потом, после смены хозяина, тот абсолют обмолвился, что собака считает, что я её предал. Я не могу понять, что тогда произошло. Часть меня…

— Каким было условие договора, в нарушении которого тебя обвинили? — тихо перебил его Рейнгар.

А я, покрываясь холодным потом, уже догадывалась, что демон ответит…

— Собакам было строго запрещено переходить во вторую ипостась, — выговорил Даарен.

— Вот чёрт, — прошептала, опуская голову. — Да твою ж медь…

— Так это значит… — Рейнгар не договорил, помешала я.

Встала во весь рост, обошла скамейку, подходя с той стороны, где сидел Даарен.

— Ты можешь сделать так, чтобы они меня слышали? — тихо спросила.

— Могу, — кивнул маг, вызывая недоумённый взгляд Трига.

— И морок сними.

Глаза Рейнгара засветились красным, а перед Предводителем вместо большого пса появился мой истинный облик.

— Я думала, что ты дашь Алерону меня убить. Поэтому сбежала. Думала, что ты предал меня. А оказалось, что на самом деле это я подставила тебя. Не знала про этот договор, не слышала твоего приказа, прости, — я уткнулась носом Даарену в плечо.

Демон как-то странно выдохнул, лицо наконец ожило, его тяжёлая рука опустилась мне между ушей.

— Я рад, — глухо выговорил он. — Мне положено иметь трёх собак. Но я не мог снова привязать к себе щенка, так и не выяснив, что же случилось с тобой. А когда абсолют сказал, что ты считаешь, будто я тебя предал… Это как предать самого себя, понимаешь? — Даарен повернул голову, встречаясь со мной глазами.

— А я рада, что ты меня не бросил, — клыкасто улыбнулась, шмыгая носом. — Что ты остался моим другом.

— Другом? — Даарен вдруг улыбнулся в ответ. — Ну да, пожалуй, другом.

— Так ты действительно всё понимаешь⁈ — заорал вдруг Триг, добавляя внимания к нам и распугивая и так уже отползавших от нас посетителей. — Пламя Хараша, ты разумна!

— Поразумнее некоторых, — хмыкнул Даарен, накидывая на тысячника капюшон, который он неосмотрительно сбросил в своём эмоциональном порыве, с треском разорвав ткань рогами. — Мы и так светимся, не отправляй нашу маскировку к зоргам окончательно.

— Я предлагал тебе взять отряд, — тут же проворчал Триг, натягивая остатки капюшона по самый подбородок.

— На поиски собаки? — иронично спросил Предводитель. — Да они решат, что я с ума сошёл.

— Да ты и так… — начал Триг, однако мне не хотелось слышать, как они препираются.

Мне хотелось смеяться, на душе вдруг стало так легко, что казалось — ещё немного, и я взлечу. Прыгнула на Трига, роняя и его, и скамейку, и, как следствие, Даарена на пол, тыча мокрым носом и вылизывая лица обоим. Мне реально хотелось их расцеловать!

— Тира, прекрати! — хохотал Триг, пытаясь меня оттолкнуть. — Пламя Хараша, ты же меня раздавишь!

— Ничего, выдержишь! И вообще, ты большой, так что терпи!

Даарен же с молчаливой улыбкой сносил все муки. Когда я наконец успокоилась, скамейку подняли, демоны заняли на ней своё законное место, а невозмутимая официантка принесла им какое-то пойло в высоких деревянных кружках, мы смогли нормально поговорить. Бóльшую часть о моей разумности рассказал Рейнгар, чтобы не тратить весь свой дар на связку двух демонов со мной.

— Значит, ты была разумна изначально, — как мне показалось, с какой-то грустью проговорил Даарен.

Кивнула.

— А я тебе говорил, что собаки не способны обрести разум, — ухмыльнулся Триг.

Даарен скосил на него глаза, а я с удовольствием наблюдала, как два дорогих мне демона снова похожи на самих себя. Никакого бешенства на лице Трига, ни грана каменности на лице Даарена. И никакой мысли о том, что дружбы в этом мире нету — у меня.

— Даарен, ты там ещё жениться не успел? — с коварной улыбкой спросила я.

— Жениться? — переспросил он незнакомое слово.

— Ритуал по смене цвета твоей избранницей, — пояснил Рейнгар. Видимо, в человеческой культуре такое понятие было.

Даарен поперхнулся, отчаянно мотая головой, а Триг заржал.

— Когда? — спросил тысячник, отсмеявшись. — Он же твоими поисками занимался. Отказывался брать нового щенка, а Предводителю без третьей собаки нельзя. Это условие безопасности. Ведь он на поле боя — как живая мишень.

Даарен поморщился, а меня снова уколола совесть — от моего недопонимания демон оказался под ударом и мог пострадать.

— Нам надо идти, — проговорил он, отставляя пустую кружку. — Мне нельзя так надолго отлучаться от своих дел.

— И находиться здесь — небезопасно для Хранителя Южной равнины, — вставил Триг.

— Я бы предложил тебе вернуться со мной, — посмотрел мне в глаза Даарен. — Но там, без человека, я не смогу тебя понимать, а тебе вряд ли понравится снова стать немой. Скажи, ты была в безопасности рядом с ним?

— Да, он заботился обо мне, — я согласно кивнула. — Мы с ним неплохо путешествуем вдвоём.

— Хорошо. Оставляю тебя на попечение этого мага. Имя? — он повернулся к человеку, протягивая руку.

— Рейнгар, — чуть дрогнувшим голосом проговорил маг, пожимая предплечье демона в ответ. Всё-таки, видимо, грубить бросившему собаку демону было как-то спокойнее, чем в итоге предстать перед гордым Предводителем, который столько сделал, чтобы эту собаку найти.

— Присмотри за ней. Если нужна будет помощь, то знай, что Тира находится под защитой Даарена, Хранителя Южной равнины и представителя первого из шести старших родов.

Я аж охнула: однако, какие титулованные друзья у меня!

— Буду иметь в виду, — серьёзно ответил слегка посеревший от услышанных титулов маг.

— Тогда мы пойдём, — Даарен на прощанье прикоснулся рукой к моей голове. — Ты отпускаешь меня?

Непонимающе посмотрела на демона.

— Он имеет в виду, ты справишься тут без нас? Останешься с этим магом? — расшифровал тысячник.

Кивнула, чувствуя, как разжимается рука Даарена на моей макушке.

Триг же наклонился ко мне, взлохматил только приглаженную шерсть между ушами.

— На ритуал меня обязательно позови! — требовательно прошептала я.

— Даже не думай, что он состоится в твоё отсутствие, — хитро подмигнул мне демон на прощание.

Я проводила их глазами, после чего блаженно распласталась на полу под столом. Вот оно — счастье! Зона отчуждения, образовавшаяся вокруг нашего столика во время разговора, стала постепенно сужаться.

— Слушай, Рейнгар, а как они меня каждый раз находили? — поинтересовалась, чувствуя просто нечеловеческую лёгкость на душе.

— Думаю, не ошибусь, если предположу, что по крови. Твой Даарен, может, и не мог тебя чувствовать напрямую, но его кровь из тебя никто не выводил. Кстати, ты меня первый раз по имени назвала. Только сейчас узнала, когда демон спросил? — почему-то мне показался проблеск обиды в его голосе.

— Нет, я твоё имя помню ещё со времен, когда с нами ехал тот парнишка, Миран. Он же называл тебя по имени. Но… — тут уже смутилась я. — Тогда я думала, что Даарен меня предал, и не хотела к тебе привязываться, поэтому и не называла.

— А теперь, значит, захотела привязаться? — довольно хмыкнул он.

— Иди ты! — Пнула его лапой по ноге.

— Я-то пойду, — сыто улыбнулся маг. — И ты со мной. И можешь называть меня Рейн, так меня зовут друзья. Кстати, — на лице мужчины появилась задумчивая гримаса. — Пока что надо будет держаться подальше от алларов, что-то слишком просто демоны решили тебя оставить тут. Не исключено, что возвращаться в Цитадель тебе было бы опасно.

— Надеюсь, что тут дело всё-таки не в этом, и слишком много проблем у Даарена из-за меня не будет, — нахмурилась я.

Улеглась под столом, вздохнула, задумалась, отстраняясь от звуков вечерней таверны. Как же всё-таки сложно жить вот так, в чужом мире, без инструкции!.. То здесь не так поймёшь, то там не так сделаешь. Думаешь, что вокруг один сволочи, а в итоге получается по классической женской схеме — сама придумала, сама обиделась.

И вот как, скажите мне, сделать так, чтобы в будущем таких ошибок не допускать? Хороший вопрос. Жаль, что ответа нет.