Пока я ходил с зельем к пленным, на порог таверны вышли Мария с Антонием. Старик придерживал хозяйку за плечи. Женщину пошатывало, а взгляд блуждал. Она увидела в толпе Виктора и протянула к нему руку. Губы её шевельнулись, произнося имя мужа.

Он точно не мог услышать её, но будто почувствовал. Обернулся и заметив жену тут же подбежал к ней, с досадой спросил:

— Антоний, зачем ты её поднял?

Виктор осторожно погладил Марию по спутанным волосам. Она посмотрела на него и обхватила за шею слабыми руками.

Я видел, как она шепчет ему на ухо. Виктор покачал головой и осторожно погладил Марию по спине.

— Его там не было, — пророкотал он, стараясь говорить негромко. Но голос его разносился по всему двору. — Но я узнаю, где он.

На глазах Марии блеснули слёзы. Антоний отодвинул Виктора и строго сказал:

— Так, хватит ей переживаний. Пусть ко мне идёт, подальше от всего этого. — Он кивнул, одним движением охватив двор, заполненный деревенскими, связанных охотников, тело Якова и тушу рогатеня.

— Да она ж не дойдёт, — нахмурился Виктор. — Посмотри, еле на ногах стоит.

— Исцеляющее зелье, что я дал, уже действует, — ответил Антоний. — Но ей нужен покой. А здесь, сам понимаешь…

К крыльцу подошёл Коготь, ведя под уздцы одного из коней.

— Я отвезу её, — сказал он. — Прослежу, чтоб всё в порядке было.

Виктор глянул на него исподлобья. О раненой ноге Когтя напоминала только изорванная и окровавленная штанина. Воин выглядел собранно и решительно. Тавернщик бросил взгляд на пленных и кивнул, после чего помог Марии взобраться в седло.

Антоний напутствовал, протягивая Когтю маленький бутылёк:

— Вот это пусть выпьет, когда доедете. И одеялом её накрой, там под окном лежит. Сходи на соседний двор позови, Марту, прачку. Пусть посидит с больной, пока я не вернусь, только передай ей, что я просил.

Коготь спрятал бутылёк в поясную сумку и коротко кивнул. Повёл коня к выходу со двора, поглядывая, чтобы Мария сидела ровно. Та покачивалась в седле, но держалась уверенно.

Все присутствующие проводили молчаливыми взглядами Когтя и Марию. Едва цокот копыт затих в отдалении, Виктор хрустнул костяшками пальцев и тяжёлыми шагами пошёл в сторону охотников.

Антоний схватил его за плечо. Виктор остановился и хмуро оглянулся на старика.

— Ты не будешь участвовать в допросе, — сказал Антоний. — Это не обсуждается.

Я видел, что Анатолий напрягся, словно готовясь вступить в бой с Виктором. Хозяин таверны стиснул зубы. Желваки его ходили ходуном.

— Как это не буду? — вспыхнул он.

— Тебе что сейчас нужно, сына спасти или злость на ком-то сорвать? — Не дожидаясь ответа, Антоний продолжил. — Сейчас не надо мешать тем, кто умеет вести допрос.

Виктор раскраснелся, на его шее надулись вены. Казалось он сейчас взорвётся, но он лишь кивнул и отступил на шаг. Перечить Антонию он не решился.

— Про Леонида спросите, — сипло сказал Виктор, глянув на Анатолия. Тот кивнул и направился к пленникам.

Охотники, заметив приближающегося Анатолия, явно напряглись. Остальные провожали его пристальными взглядами. Все ожидали, что будет дальше.

Мне, конечно, небезразлична судьба деревни и планы охотников. Но вот зрелище с допросом я бы с радостью пропустил. Вот только их разместили недалеко от моего рабочего стола.

— Тебя бы тоже отправить отсюда, — встал рядом со мной Антоний.

Я вздохнул.

— Есть предложение, кому готовить похлёбку? — спросил я, нарезая овощи. — Я бы и сам рад оказаться в другом месте, только меня никто не спросит, где пленных допрашивать.

Тем временем Анатолий встал перед лежащими пленниками, оглядел их тяжёлым взглядом и громко произнёс:

— Значит так, я сейчас буду задавать вам вопросы и жду на них чёткие ответы.

Один из охотников, тот самый, что выглядел самым побитым, хрипло откашлялся. Он умудрился приподняться на локте и занял позицию полусидя.

— Ах, так вы нас сюда притащили чтобы поболтать?

Пленник выглядел значительно лучше, его лицо уже не напоминало отбивную. Отёк возле глаза прошёл, и теперь он смотрел вокруг двумя глазами. Но более добрым его взгляд от этого не стал. Он сплюнул и добавил:

— Могли просто позвать, мы бы и сами пришли.

— Из чьего вы отряда? — холодно спросил Анатолий.

— Мы сами по себе. Можешь считать, это мой отряд.

— Твоё имя?

— Ставр меня зовут.

Стоящий рядом Антоний пригляделся к воину и сказал:

— Этого охотника я знаю. А сразу не признал, серьёзно Виктор его отделал.

Анатолий тем временем кивнул, оглядел охотников, затем снова обратился к Ставру.

— Зачем вы пришли в эти земли?

— Так ясно зачем, мы делали свою работу, — в голосе Ставра звучало явное раздражение. — Выслеживали зверей. Вот рогатеня по следам вели. — Он кивнул в сторону туши. — Если б вы не налетели, мы бы сделали свою работу, и ваш человек бы жив остался.

Анатолий поморщился, оглянулся и окинул взглядом мужиков, наблюдающих за происходящим. Мне было понятно повисшее напряжение. Даже Виктор отвёл глаза. Ставр говорил слишком правдиво. Неужто они взяли случайных охотников?

— Мужики, я в толк не возьму, вы зачем на нас напали? Мы бы и так вам ответили на все вопросы, — возмущённо произнёс Ставр. — Или в другом причина? Вы спрашивайте, мне скрывать нечего.

Антоний направился к пленным и остановился перед Ставром.

— О, Антоний, — сказал охотник, — давно тебя не видел.

Старик кивнул, положил руку на плечо Анатолию и обратился к пленнику:

— Здравствуй, Ставр. У нас тут беда приключилась, твои товарищи охотники начали разборки чинить. Таверну сожгли, у Виктора сына увели. Слышал что-то об этом?

— Я зверей ловлю, какое мне дело до ваших деревенских свар?

— И всё же, — с нажимом спросил Антоний.

Двое охотников завозились, но Антоний не обратил на них внимания.

— Кто набедокурил, знаете хоть? — уточнил Ставр. — Или, может, тоже обознались? Попутали разбойников со звероловами.

— Это был Самсон.

— Странно, не похоже на него, — удивился Ставр и оглядел своих людей.

— Видел Самсона в последние дни?

— Недели три назад пересекались, он явно был не в духе, но на опустившегося разбойника похож не был.

— Понятно. Помнится, у тебя поменьше людей было. Смотрю, новых рекрутов взял? — Антоний окинул взглядом воинов, всматриваясь в их лица.

— Здесь не все мои, — ответил Ставр. — Только двое. А вот те, — он кивнул в сторону, — сегодня утром к нам присоединились.

— Вот как, — задумчиво протянул Антоний, переведя взгляд на двоих воинов, которых указал Ставр. — И из чьего вы отряда?

Повисла тишина, отвечать Антонию явно не собирались, но голос подал другой парень со светящимися изумрудным светом глазами.

— Я слышал, что они обсуждали приказ Зеона.

— Заткнись, — зашипел один из пленников, но было уже поздно.

Антоний едва заметно улыбнулся и перевёл взгляд на Ставра.

— Ты с Зеоном дела ведёшь?

Ставр поморщился и отрицательно качнул головой.

— Слишком он наглый. Я с ним не связываюсь.

Антоний покивал.

— Ставр, без обид, вы пока здесь побудете. Мы вас накормим, подлечим, но путы снимать не станем. Не хочу рисковать, всё же мы по разные стороны баррикад.

— Если объяснишь в чём дело, готов даже не возмущаться сильно.

— Да тут недавно люди Зеона грозились нашу деревню сжечь. И произошло это аккурат после того, как таверну Виктора спалили. Сам понимаешь, мы должны соблюдать предосторожность.

— Да мало ли кто что сказал? — хмыкнул Ставр. — Не слишком ли на воду дуете?

— Вот сейчас и узнаем, зачем сюда люди Самсона пришли.

По указанию Антония Ставру и двоим его людям помогли подняться, довели до столов и усадили. Путы с них так и не сняли, но Ставр сказал, что готов потерпеть, раз уж их так боятся. Но потребовал чтобы их накормили, а его людей вылечили.

— Ты, Антоний, мастак зелья варить, вот и выдай нам на лечение. И не вздумай ценник озвучивать. Ваша ошибка. Я мстить не буду, нормальные воины регулярно должны боевые навыки оттачивать, но раз уж мы здесь, требую хорошего отношения.

Антоний уселся напротив Ставра и что-то ему втолковывал. Я же поставил перед троими пленниками как раз подоспевшую похлёбку.

Тем временем очередь дошла до двоих охотников из отряда Зеона.

Один из них плохо соображал, что происходит, и явно был в полуобморочном состоянии. Видимо, хорошо ему досталось, хотя кроме прожжёной дыры в рубахе, особых повреждений я не увидел.

Второй же, тот самый, что просил меня развязать его путы, смотрел со злобой и постоянно шипел проклятия.

На этот раз вокруг охотников собралось больше людей. Стоило мужикам приблизиться, как у матерящегося пленника сдали нервы. Он дёрнулся и на миг словно выцвел. Тени отовсюду рванулись к нему, пытаясь или закрыть собой, или растворить.

— Сбежать пытается, теневик проклятый! — гаркнул стоявший рядом Сыч и резко пнул покрывшегося тенями охотника. Черноволосый снова проявился, обретя объем и плотность. Он тяжело дышал и с ненавистью смотрел вокруг.

— Я тебя на куски порублю! — огрызнулся он. — Драный навозник!

— Надорвёшься, — хмыкнул Сыч

Анатолий оценил его взглядом:

— Смотрю, ты разговорчивый.

— Да пошёл ты!

— Крутого из себя строишь? — невозмутимо произнёс Анатолий. — Как твоё имя, парень?

— Ты не понял? Я же тебе сказал… — Черноволосый разразился ругательствами, подробно описывая, куда именно надо пойти Анатолию.

Сыч долго не терпел, он еще раз резко пнул пленника по рёбрам, от чего тот охнул.

— Значит так, — зашипел матершинник, — сюда идёт отряд отборных охотников. Вы думаете, они с вами будут церемониться? Да вас всех вырежут! Если отпустите меня, у вас еще будет шанс. Но если Зеон узнает, что вы меня тут удерживаете, вам всем конец.

— Да ну, брешешь, — издевательски усмехнулся Анатолий. — По-любому для красного словца изворачиваешься. Откуда бы Зеон узнал, что ты здесь? Пропал охотник в лесу, и вся недолга. А мы тебя сейчас прирежем и в лесу под кустом бросим, зверям на съедение.

— Идиоты! Да Зеон за вами идёт, и он уже скоро здесь будет!

— Ну, прибудет и прибудет, — пожал плечами Анатолий. — Небось, у него отряд маленький. Чего нам его бояться?

— Ага маленький, три десятка мечей не хотите? А ещё отряд Самсона… — пленник осёкся. Он только сейчас понял, что Анатолий только что хитростью выведал у него ценную информацию. — Я больше вам ничего не скажу, хоть бейте, хоть пытайте, — заявил он и отвернулся.

— И до этого дойдём, — пообещал Анатолий.

Охотник понял, что сболтнул лишнего, и окончательно закрыл рот.

На все дальнейшие вопросы Анатолия он лишь мотал головой и презрительно кривился.

Анатолий невозмутимо пожал плечами. По его указанию воины оттащили второго пленника подальше. Видимо, чтобы первый не влезал. Правда, перетащили они его прямо к моему столу.

Второй пленник двигался вяло, загребая ногами пыль. Взгляд его по-прежнему был пустым, словно он не понимал, где находится.

Сыч облил его водой, а Анатолий пару раз хлопнул охотника по щекам, тот посмотрел более осмысленно. И стал отвечать на вопросы.

Я прислушивался, не мешаясь под ногами.

Этот парень не сопротивлялся, говорил ничего не утаивая

— Да, отряд Зеона, — тихо говорил второй охотник. — По поручению командира. Подробностей не знаю, Тарас главный, я недавно в отряде, мне мало чего говорят. Да, Зеон приказал изучить деревню, все подступы, сколько мужиков. Для чего, не знаю. Нет, больше ничего не могу рассказать.

— Точно ничего больше не знаешь? — спросил Анантолий.

— Что знал, рассказал.

— Зелье правды выпьешь, чтобы слова свои подтвердить? — спросил стоящий неподалёку Антоний.

— Если надо будет, выпью, мне скрывать нечего. Только Тарас и знает зачем это Зеону, — парень кивнул в сторону своего товарища.

И все взгляды снова скрестились на теневике.

— Ну что ж, отдыхай пока. — Анатолий кивнул, и снова направился к Тарасу.

По пути он переглянулся с Сычом, Громом и Назаром. Последнему кивнул.

На лице плотника появилось мрачное выражение. Он медленно поднялся и двинулся в сторону пленника плечом к плечу с Анатолием.

— Раз он такой несговорчивый, дай-ка я с ним поговорю, — прогремел Назар, в голосе его звенела сдерживаемая ярость. — Это же они Яшку…

— Да, — поддержал Сыч, — этот Якову ножом в руку засадил, я видел.

— Стой! — воскликнул Гром, пытаясь перегородить Назару дорогу.

Все окружающие наблюдали за происходящим как за представлением. Один лишь пленник глядел на надвигающегося плотника с неподдельным ужасом. Не знаю, что он увидел в глазах Назара, но это его всерьёз напугало.

— Назар тоже потерял племянника. Почему его допускаешь до допроса, а меня нет? — к Антонию подошёл Виктор.

— Потому что ты пленника просто зашибёшь. А Назар, он по-другому делает больно. Он может и добрый, но в его руках страшная сила.

Анатолий тем временем попытался удержать Назара, но это была лишь видимость.

— Лучше начинай говорить, парень, — крикнул он Тарасу.

— Якова рогатень задрал, Назар, успокойся! — кричал Гром пытаясь удержать старого плотника с другой стороны. Мне вдруг показалось, что Назар стал вдвое больше и страшнее. Будто трансформировался в смертоносную громаду.

Из-за спин мужиков я не видел, что там происходит, но услышал пронзительный крик.

— Я не убивал! Я только нож бросил! Я защищался…

Голос пленника перекричал Анатолий.

— Я пока держу его, отвечай на вопросы!

— Отвечай говорю, иначе наедине с ним оставлю! Зачем вы пришли?

Охотник посмотрел исподлобья.

— Хотите убить, убивайте. Отвечать я вам не буду, — ответил было теневик и снова отчаянно закричал.

К Антонию, который стоял неподалёку, подошёл Гром.

— Они так всю деревню криками переполошат. Тут в округе баб с детьми полно. Может, уже дашь ему своё зелье?

— Дам, но надо чтобы он всерьёз испугался, иначе юлить будет. Бабы потерпят, а зелья правды у меня не так много. Да и пленников всего двое.

Я слушал их разговоры и удивлялся прагматичности и холодному расчёту. Может, они и жили простой деревенской жизнью, но у всех собравшихся был непростой боевой опыт.

Спустя еще пять минут характер криков изменился.

— Я не могу сказать! Пожалуйста, хватит! Просто убейте меня! Я не могу говорить!

Антоний хмуро кивнул и неспешно двинулся в сторону пленника. В руках у него появился бутылёк с мутно-зелёной жидкостью.

— Этого тоже туда давайте, — кивнул Антоний на второго пленника.

Мужики расступились. Я увидел как Назар направил светящуюся зелёным светом ладонь в сторону пленника и тот начал извиваться и кричать, раскрыв от боли рот.

Антоний, не церемонясь, вскрыл бутылёк и влил содержимое в раскрытый рот пленника.

Тарас захрипел и закашлялся. Затем Антоний достал такой же бутылёк и влил в рот второго охотника.

Назар опустил руку и поглядел на Антония.

— Не захлебнётся?

— Нет, — качнул головой Антоний. — Всё, дальше я сам.

— Отрава? — отдуваясь, спросил Тарас с презрением голосе.

— Нет, — улыбнулся Антоний. — Зелье правды.

Лицо пленника вмиг посерело.

Он попытался спровоцировать рвоту, но добился лишь пинка от Сыча.

Второй опасливо смотрел по сторонам, ожидая, что будет дальше.

— Сейчас подействует. Будете отвечать правдиво, с вами всё будет в порядке. Если попытаесь солгать, сила Назара покажется щекоткой. А после допроса и вовсе разума лишитесь. Так что лучше не юлить.

Лица обоих охотников вдруг расслабились. Рты приоткрылись, а глаза стали стеклянными.

Анатолий наклонился над первым пленником, распорядившись, чтобы Тараса разместили так, чтобы ему было видно происходящее.

— Имя? — спросил Анатолий, после того как старик ему кивнул.

— Волк. Это ещё и детства, когда дар обрёл. Я волчонка приручил.

Анатолий удовлетворённо кивнул.

— Из какого отряда?

— Зеона.

— Что делали рядом с Дубовым Яром?

Волк замешкался, потом осторожно произнёс:

— Охотились, — он поморщился и поспешил добавить. — Точнее выслеживали. Проводили разведку. — Он словно нащупывал дорогу в темноте. Проверял, какое слово будет отдаваться болью, а какое можно сказать без опаски.

Но Анатолий похоже был в курсе всех этих уловок, поэтому ускорил темп, буквально забрасывая Волка вопросами, не давая возможности подумать и выбрать безопасный вариант ответа.

— Кого выслеживали?

— Вас, — выплюнул охотник.

— Что разведывали? — не дрогнув спросил Анатолий.

— Слабые места.

— Когда придёт Зеон?

— Уже скоро.

— Точнее.

— Сегодня вечером.

— Куда он придёт, есть место встречи?

— На ту стоянку, где вы нас взяли.

Волк поперхнулся, но Анатолий и не думал замедляться:

— Сколько человек придёт с Зеоном?

— Молчи! — прошипел Тарас, но тут же закашлялся, получив удар поддых.

— Четыре. — Волк скрючился и застонал. — Десять. Нет! Хватит!

— Сколько человек придёт с Зеоном?

Волк молчал, сжав зубы, пот катился у него по вискам.

— Лучше отвечай, от молчания легче не станет. — посоветовал дед Антоний.

— Сколько…

— Сорок! — выплюнул охотник и облегчённо выдохнул.

Анатолий переглянулся с остальными воинами. Цифра была внушительная. Серьёзный перевес. А у наших ещё и раненых много.

— Ты видел Леонида? — спросил Анатолий. — Парня, которого привели из этой таверны.

— Нет.

— Что-нибудь слышал о нём?

— Нет.

— Зачем Зеон идёт сюда с таким большим отрядом?

— Мстить, — выдавил сквозь зубы Волк.

— Кому?

— Всем. Всей деревне.

— За что?

— За смерть Змея.

Сыч вклинился в разговор, с недоумением спросив:

— Так ведь Змей из отряда Самсона, какое дело до него Зеону?

— Они родня, — сказал Волк и быстро добавил: — Это я только по слухам знаю.

— Что вы должны доложить Зеону? — продолжил Анатолий, сурово глянув на Сыча.

Волк молча опустил голову. Он больше не крючился от боли и не стонал.

Сыч наклонился и похлопал охотника по щекам. Тот поднял голову, и я с содроганием увидел, что он улыбается, а из уголка рта у него свисает слюна.

Анатолий повторил вопрос, но дед Антоний тронул его за рукав и покачал головой:

— Всё, сплавились мозги у нашего Волчонка.

— Да как так?.. — Анатолий нахмурился.

Антоний развёл руками и произнёс нарочито громко, чтобы смысл слов дошёл до сидящего рядом Тараса:

— Побочные эффекты, правдиво не отвечал, вот и поплатился.

Волк смотрел вокруг и улыбался жуткой безумной улыбкой. Глаза его были абсолютно бессмысленными.

— Видишь, что тебя ждёт, Тарас, если вздумаешь врать?

Теневик, распахнув глаза засучил ногами.

Он предпринял новую попытку скрыться в тенях, даже умудрился выскользнуть из хватки Сыча и на ноги вскочить. Правда, это ему не помогло. Мощная оплеуха привела его в норму.

— Ты будешь отвечать, — процедил Анатолий. — Правду и только правду.

— Пошёл ты! — прошипел Тарас.

— Твой друг нам уже многое успел рассказать, так что тебе осталось только уточнить пару деталей. — Анатолий поднялся на ноги и спросил: — Что вы должны доложить Зеону?

— Ваши слабые места, — ответил Тарас, с ненавистью глядя на командира.

— Какой дальнейший план у Зеона?

— Вывести из строя всех практиков, запереть жителей в домах и поджечь деревню. — Его ответы были более осмысленные. Казалось, что Тарас испытывает удовольствие, рассказывая эти жуткие подробности. — Чтобы вы сдохли тут все до единого, драные навозники! А мы будем слушать ваши крики! — Он расхохотался.

Анатолий отвесил ему новую оплеуху. Антоний побледнел, и было от чего. Ведь Тарас не корчился от боли, говоря всё это. Неужто он говорит правду?

Тарас заткнулся и глянул исподлобья.

— Зачем? — Казалось, что Анатолий не может подобрать слова. — Не слишком ли? Целая деревня за жизнь Змея?

Тарас однако с охотой ответил на этот расплывчатый вопрос:

— Чем больше вас подохнет, тем сильнее будет выброс энергии. Здесь много старых мастеров. От них энергии польётся столько, хоть ложкой ешь!

— Что ты сказал? — переполошился Антоний. — Подробнее говори, зачем энергия?

— Зеон ходил за барьер. Там ему рассказали, как провести обряд. Он соберёт вашу энергию, когда вы подохнете, и перейдёт на четвёртый ранг. Он уже полгода ищет подходящую возможность.

Повисло мрачное молчание, нарушаемое сдавленным хохотом Тараса.

— Он всё боялся, что люди от него отвернутся. Как удобно вышло. Он ведь, типа, за родственника мстит, а не обряд проводит.

Антоний тяжело сел рядом. На Тараса он уже не глядел.

Смех пленника становился всё более безумным и захлёбывающимся.

— Мало я людей позвал, выходит, — произнёс он. — Проиграть эту битву нам нельзя.

— Проиграешь, старик, — захлёбывался хохотом Тарас. — Зеон добьётся своего!

— Ваш Зеон идиот. Его обвели вокруг пальца. Все ритуалы, что приходят из-за барьера, несут только одну цель, пробить барьер изнутри. Даже если он поднимет ранг, эта долина будет потеряна.

— Надо барона Грегора звать, — опасливо произнёс Назар. Мастеровой снова стал тощим стариком и уже не напоминал кряжестую глыбу.

— Не успеем, придётся самим разбираться.

От авторов:

Вот и конец второй книги. Традиционно, в рамках трёх дней будет выложен эпилог и первые главы третьего тома.

Подписывайтесь на авторов, чтобы не пропустить выкладку.