ГЛАВА 16

СОЮЗ С ВРАГОМ В ДЕНЬ СВАДЬБЫ

ЭПИЗОД 1

— Не отвечаешь? Значит, сомневаешься, — подметил Чжиху после недолгой паузы. — Обычно в таких случаях царь присылает гонца. Как ты сказал, ты совершил тяжкое преступление. Но в то же время хорошо поработал. Поэтому я могу спасти тебя от расследования.

— Что ты говоришь? — Кёнхван был в ярости и забыл обратиться к Чжиху как к царю.

Каким бы добрым ни был Чжиху, всему есть предел. Он решил освободить от ответственности преступника, который еще и собирался от него сбежать. Он словно забыл, почему стал правителем страны, отправившей его в изгнание. Кёнхван попытался привести его в чувства.

— У нас же был план! Ты можешь его придерживаться? — закричал он. — Не ты ли хотел показать величие царской власти методом кнута? Что, решил стать Буддой и применить пряник?

— Не собираешься помогать, так стой молча! — отрезал Чжиху.

Кёнхван был ошеломлен.

Его искренний совет просто отвергли. Он смотрел на друга глазами, полными злости:

— Я дурак, потому что поверил тебе. Если ты собираешься поступать так, как вздумается, зачем я тебе? Зачем ты привел меня сюда?

Чжиху выслушал его, затем перевел взгляд на Хасона и протянул ему руку:

— Может прозвучать как лесть, но я уважаю вас. Хотите верьте, хотите нет. В мире не так много людей, следующих своим собственным убеждениям и не поддающихся внешнему влиянию. За это я вас уважаю.

— Нет, это не звучит как лесть. Это и есть лесть, — саркастически заметил Хасон.

Чжиху такой ответ не смутил. Он продолжил:

— Господин. Возможно, вы забыли нашу первую встречу, пока наблюдали за перепутьем, но я ее помню, словно это было вчера.

— Вот как, — отстраненно ответил лис.

— Я думаю, вы уже знаете, но я не совсем законный правитель. Чиновники хотели избавиться от меня, потому что мое прошлое довольно смутное. Из-за меня могли быть неприятности. Конечно, они решили меня изгнать. Вы уже тогда были стражем перепутья. Не знаю, почему мне улыбнулась такая удача, но вы спрятали меня и сохранили мне жизнь. Вы помогли мне попасть в мир живых, стать сильнее. Благодаря вам я тот, кем являюсь сейчас.

Чжиху еще раз протянул руку. Хасон колебался. Он глубоко вздохнул, переводя взгляд то на лицо Чжиху, то на его руку, словно пытался что-то решить. Наконец он все же пожал руку царю:

— Точно. Кажется, я вспоминаю.

— Вы совершили добрый поступок, хотя рисковали своей жизнью. Мне нужен кто-то, кто дорожит своими убеждениями. Мне плевать, какие ошибки вы совершили в прошлом. Мне нужны вы. Вы присоединитесь ко мне? Уверен, вам понравится работать со мной.

Чжиху понимал, почему Хасон имел дела с преступниками. Если хочешь задеть собеседника — надави на его слабое место.

Чжиху именно так и сделал.

Хасон рассмеялся:

— Что, вы так просто закроете на все глаза?

Только Кёнхван был жутко недоволен сложившейся ситуацией. Он нахмурил брови. Так вот какой он игрок, новый правитель.

* * *

— И что дальше?

— Как что? Теперь мы бежим наперегонки со временем. В прямом смысле бежим. Береги силы. Будешь ныть, что тебе тяжело, — оставлю тебя.

— Но начальник! Я же устроилась работать проводником смерти и не подписывалась на борьбу за власть.

— Ну тогда прости, что ж! Уже поздно. — Кёнхван похлопал девушку по плечу.

Подол юбки Вольчжин касался пальцев ее ног. Конечно, ей было неудобно бежать. В любой другой момент она без колебаний последовала бы за начальником, но не сейчас. Она впервые за год надела платье и туфли. Они сковывали движения. Вольчжин бы уволилась, если бы ее начальником был не Кёнхван, а кто-то другой. Кричащий розовый цвет платья с оборками делал ее вид слегка нелепым. Все-таки на свадьбе должна выделяться невеста, а не кто-либо другой. Кёнхван почти тащил ее на себе. Увидев свое отражение в стекле, девушка была потрясена. Все было куда хуже, чем она могла себе представить.

— Неужели мне действительно нужно идти в таком виде? — пожаловалась она начальнику.

— Да, ты красавица.

Вольчжин хотела было начать жаловаться на одежду, сшитую словно на ребенка, но слова Кёнхвана подняли ей настроение, и она невольно хихикнула.

— Я не думаю, что это правильно, господин начальник. Во всем царстве только об этом и будут говорить! Что скажут мои знакомые? Я не ее близкая подруга! — Она почти умоляла Кёнхвана.

— Ну вот и подружитесь. Такая возможность! Представь, что будет, если все узнают, что ты близкая подруга царицы? Что станет с твоим социальным статусом? И не только твоим. Не забывай про нашу контору. Все круто! Правда?

— И все равно!

— Я тебе говорил. Многим не нравится наша первая леди. Вдруг что случится, ведь народу будет много. С такой яркой одеждой ты будешь привлекать много внимания. Поэтому выиграешь для меня время, чтобы я ее спрятал. Ты не просто подружка невесты, ты телохранитель. Вот это честь! Жертва во имя интересов страны.

Страна! Честь! Да, звучало красиво. Скорее всего, Кёнхван просто сам не хотел становиться жертвой государственных интересов. Поэтому и подставил ее.

— Так, прекращай хмуриться. После работы куплю тебе выпивку, — пообещал он.

— Правда? — Вольчжин, казалось, купилась на его уловку.

— Да. Правда. Выпьем. Вдвоем. — Кёнхван сделал акцент на последнем слове.

Улыбка начальника застала Вольчжин врасплох. Кёнхван не упустил случая и втолкнул ее в зал.

Сегодня был день царской свадьбы. День, полный радостей, тревог и ожиданий для народа царства Ямы. У свадебного зала уже толпилась куча людей. Только избранные приглашенные и чиновники наблюдали за всем непосредственно внутри зала.

Это была не просто свадьба, но одновременно и церемония коронации. Все очень нервничали. Став легитимным владыкой, женившись, правитель может выбирать своего преемника и наслаждаться всей полнотой власти. Поэтому коррумпированные чиновники предыдущего царя никак не могли скрыть своего недовольства. Слухи о том, что владыка планирует отойти от работы с правительственными министрами и сместить акцент на проводников смерти, самом низшем звене государственной структуры, еще больше усиливали их негодование. В подтверждение этих слухов Вольчжин, проводник смерти, появилась на свадьбе в роли подружки невесты в нелепом одеянии.

Как и ожидалось, все вокруг смотрели только на нее. Ей хотелось как можно скорее убежать. Когда Вольчжин подняла голову, она увидела на сцене со вкусом одетую Шихён. Ее красота была поразительной. Нет, самого слова «красота» было недостаточно, чтобы описать ее вид. Она ничем не уступала даже обитателям мира мертвых. Выражение ее лица и уверенность вызывали лишь зависть. Вольчжин раздражало то, насколько явными противоположностями они сейчас выглядели.

Свадебное платье струилось по телу Шихён, а аккуратно собранные волосы подчеркивали красивое декольте, делая девушку максимально женственной. Да, Вольчжин оказалась здесь по работе, но все же… Ей, как и любой женщине, хотелось выглядеть так же. Вот бы Кёнхван был рядом с ней…

Она слегка улыбнулась от одной этой мысли.

— Поторопись. Помоги мне, — внезапно прошептал ей в ухо Кёнхван, вырвав из размышлений.

Она подошла к Шихён сзади и помогла ей поправить подол платья. Шихён недоуменно посмотрела на Вольчжин.

— Что ты здесь делаешь? — с подозрением спросила невеста.

— Не по своему желанию пришла. Не думайте об этом. Смотрите вперед и идите, не споткнитесь.

Шихён сильно переживала и чувствовала, что ее вот-вот вырвет.

В день свадьбы она была в состоянии полного отчаяния. Как только она проснулась, несколько человек повели ее причесываться, одеваться и краситься. В жизни все эти процессы были донельзя простыми. Но в мире мертвых… Перед свадьбой Шихён решила ничего не есть, чтобы казаться более худой. Она переживала за то, как будет выглядеть на фоне своего прекрасного жениха. Шихён смешила мысль, что это ее первая и последняя свадьба. Она была не в лучшем состоянии, и все внимание, направленное на нее, лишь сильнее угнетало. Люди смотрели на ее холодное выражение лица и думали, что по характеру она ничем не отличается от Чжиху. В толпе шептались, что после свадьбы в кабинете министров начнется настоящая мясорубка.

В зале внезапно стало тихо. Появился Чжиху. Шихён поняла это, даже не глядя в его сторону. Она сделала еще один шаг к подиуму и, поднявшись по ступенькам, посмотрела в глаза Чжиху. Аккуратно уложенные волосы, строгий костюм. Он был безупречен.

— Ты чего так на меня уставилась? Мне аж не по себе. Нравлюсь? — усмехнулся царь.

Шихён очнулась и поняла, что и правда застыла, глядя на жениха.

— Что мне делать? — спросила она у Вольчжин.

— Тише. Быстро сядь рядом с его превосходительством, — подтолкнула ее Вольчжин и отошла.

Шихён оглянулась ей вслед и нахмурила брови, но тут же вспомнила, что ей не следует этого делать, и расслабила лицо.

Взгляд Вольчжин метался с платья Шихён на Кёнхвана, следившего за Чжиху. Казалось, даже проводник восхищался внешним видом невесты. Вольчжин это раздражало так сильно, что голова шла кругом, но она лишь молча наблюдала за происходящим, оценивая ситуацию.

Внезапно Шихён подошла к центру подиума. Вольчжин поспешно последовала за ней, чтобы остановить.

— Ты что? Не сидится? — прошептала Вольчжин, слегка хлопнув невесту по плечу.

Шихён молча кивнула. На мгновение Вольчжин показалось, что из-за переживаний Шихён лишилась рассудка. Может, нужно было ее успокоить? Но на них смотрело так много людей, что ей пришлось отступить.

Шихён вернулась на место и какое-то время сидела спокойно, но вдруг устроила новый выпад. Одним движением она распустила свои аккуратно собранные волосы.