— И как оно вам, Фёдор Григорьевич? Не слишком ли забористо? — мы сидим в столовой за столом, и я провожу дегустацию первого блюда из моей товарной серии — морковки по-корейски.

Минутой раньше Фёдор подцепил вилочкой морковь и поднёс ко рту, страхуя скатерть и свои штаны широким ломтём чёрного, деревенского хлеба. Но в последний момент решил внимательно рассмотреть, принюхаться, прям как Васька Матроскин, терпкий аромат чеснока его заинтриговал.

Рассмотрев, решился, начал жевать и от удовольствия прикрыл глаза.

Вот тогда я и задала свои вопросы, потому что сил нет ждать, когда же он, наконец, вынесет свой вердикт.

— Восхитительно. Откуда такая рецептура? Она как будто иностранная.

— Долгая история, но вообще этой морковки корни из Юго-Восточной Азии. Там любят всякие формы ферментации продуктов.

— Надо же, какие у вас поразительные познания о географии кулинарии. Вкусно, мне кажется, это идеальная закуска. С пельменями бы…

— Да чего уж с пельменями, мы и манты можем.

— Манты?

— Большие пельмени варятся на пару, тоже из азиатской кухни. Я таких рецептов уйму знаю, но, конечно, нет всех ингредиентов для идеального вкуса, однако химичить можно.

Он улыбнулся и налёг на морковку с хлебом. Не забывая поглядывать на меня. А я сижу, подперши розовым от свеклы кулачком подбородок и наслаждаюсь. Кормить кого-то — это прям моя самая любимая медитация…

— Поразительная вы женщина. Очень поразительная. И надеюсь, моя выходка не станет препятствием в нашем общении?

— Это вы про поцелуй? — загадочно улыбаюсь, потому что готова покраснеть, но не хочу выдавать себя и тем давать ему повод думать о том, что мы могли бы…

— Кхм, да…

Мне вдруг стало смешно.

— Теперь после чесночного салата, вы уже не станете столь откровенным в своих поступках. И всё же, ситуация совершенно непростая, — делаю нарочито серьёзное лицо, чтобы вернуться к нашим непростым делам. — Буду с вами откровенной, я попросила Лаврентия Павловича привезти мне расписки и номер счёта, потому что Борис сказал про то, что за обучение образовался долг, и это вынудило мужа продать имение. А староста утверждает, что деньги исправно перечислялись. Столько недомолвок, или нет, тут скорее один сплошной и пошлый обман. А вы капусточку-то не забывайте, жареная, вкусная, и снова атеистическая, немного шкварок в ней притаилось, уж простите, всё не могу обвыкнуться, у меня словно календарь сместился.

Он внимательно на меня посмотрел и попробовал жареную капусту. Она ему тоже очень понравилась. Ещё бы… В лихие девяностые это было моё коронное блюдо, с закрытыми глазами могу сделать.

— Капуста потрясающая, как и вся ваша кулинария. Однако вопрос о счёте очень интересен. Если позволите, я мог бы отправить, а точнее, лично отвезти в столицу эти данные и проверить. Насколько понимаю, вы из поместья уже уезжать не намерены? Рассада?

Киваю, ну какой понятливый мужчина, прям сердце радуется.

— Да уж, не могу. Теперь я часть деревенской общины, мы договорились это дело продвигать, — киваю на тарелку с морковкой. — С вами или без, в этом доме, или…

Он довольно резко положил вилочку на край тарелки и пристально на меня посмотрел, как кот Василий в ожидании кусочка сала.

— Я сделал вам предложение, вы на него не ответили…

Он сказал эти слова с долей упрёка, очень серьёзно, а теперь сидит и смотрит, да так, что по спине толпы мурашек промчались.

— Я… так это было предложение?

— Я с некоторых пор не целуюсь с женщинами, с которыми не намерен продолжать серьёзные отношения, и да, это было не самое красивое предложение, а теперь, видя вашу неприятную ситуацию, и напряжённость между нами, боюсь его повторить, чтобы не испортить наши непростые отношения. И всё же, я бы хотел вернуться к этому вопросу, хотя бы после того, как вернусь из столицы.

Если бы я не была когда-то в другой жизни замужем за своим Дмитрием Васильевичем, с его суровым, требовательным и бескомпромиссным характером, но и с такой же бескомпромиссной любовью ко мне, то, наверное, смутилась бы. И излишней романтики мне не хочется, потому что не привыкла, если бы Фёдор встал на одно колено, осыпал меня лепестками роз, я просто рассмеялась бы картонному шаблону, честное слово, не сдержалась бы.

Но Керн из того же теста, как и мой настоящий муж. Он понятный мне, привычный и комфортный, и завоёвывает меня не словом, а делом. И ведь в столицу едет обтрясти, как липку Меркуловых, и выяснить всё до последней точки, и счета мои найти. А потом вернуться героем-победителем и тогда уже спросить основательно с кольцом и цветами…

Сижу за столом, смотрю на него и понимаю, что лучшей пары мне не найти. Если мне вообще всё это замужество каким-то боком надо…

— Когда вернётесь из столицы, я и моя капуста никуда не денемся. Мы вас будем ждать, и пока вас не будет, сделаем небольшой ремонт, надо бы постучать кое-где, да вас тревожить не хочется.

Он смутился, и опустил взгляд в тарелку, не ожидала от него такой реакции, это про постучать или про то, что я буду ждать? Ох уж эти первые откровенные разговоры.

— Вера, я знаю вашу некрасивую историю, но вы не знаете мою, я был помолвлен, но пришлось уехать в один европейский университет на год. Обвенчаться мы не успели, естественно, родители её не пустили со мной. Она обещала ждать, а когда я вернулся, оказалось, что у моей невесты был запасной вариант, ещё один жених на всякий случай. До сих пор не укладывается в голове, что чувства можно иметь про запас, как квашеную капусту в бочке на зиму. Она вышла замуж через три недели после моего отъезда. И продолжала тайно от мужа отвечать на мои письма, словно ничего не произошло. Не люблю проводить аналогий, но Наталья Ивановна до жути напоминает мою бывшую невесту. Я больше не верю в слова, ваши язвительные замечания в мой адрес, гораздо более искренние и правдивые, чем елейные речи столичных красавиц.

Я покраснела, потом покрылась пятнами от смущения, откровенность показалась куда более интимной, чем объятия. Мы словно снова страстно целуемся.

Несколько секунд смущения и снова начинаем есть, излишне рьяно ковыряясь вилками в своих тарелках.

Одно ясно точно, у него опыта общения с женщинами маловато. Книжный червь, «ботаник», но по виду и не скажешь, вполне себе крепкий и приятный мужчина.

Решила сменить тему:

— А вы в столицу-то когда? И с каким кучером? Мефодия мне в помощь, может быть, оставите?

Фёдор поднял взгляд от тарелки, смущение развеялось.

— Перевод ещё одной главы с выводами и без формул. Так что максимум займёт дня три. Как завершу, так сразу и поеду. И кучер у меня из деревни, Мефодий староват для подобных путешествий. А вам из столицы, что-то привезти? Может быть, одежду? Напишите записку, я отдам модистке она соберёт для вас всё что нужно. Приправы? Обувь?

— Мне не очень удобно просить и загружать вас женскими заботами.

— Мне будет приятно. И о деньгах не беспокойтесь, по сути, даже если не брать в расчёт мои крепнущие чувства к вам, то я должен вас отблагодарить за труд. Вы слишком усердно ведёте хозяйство, и я это замечаю, и очень вам благодарен. Все мелочи, даже сухое, чистое бельё для постели, обеды, чистота в доме… Так что сделайте одолжение, запишите ваши размеры, и для обуви тоже, и я клянусь, не буду лично трогать ваши женские секреты. Ну так что?

Боже мой, он всё замечает…

Почти вымерший вид мужчины, я чуть не прослезилась.

— Буду вам искренне благодарна, у меня и правда нет практически ничего. Меркуловы держали меня в чёрном теле, как рабыню. Приехав сюда, я словно проснулась, стала совершенно другой.

Фёдор вдруг задумался, мои слова вызвали в нём не гнев, но досаду, но я даже не догадалась, как глубоко он начнёт копать проблему.

— Но Борис прав, он просто не способен любить, эгоизм родился раньше него, но как любой эгоист он прекрасно понимает, насколько вы бесценны для мужчины. И, думаю, что он просто так не отступит. Я видел его взгляд. Это любовь, но пагубная, потребительская, по-другому он не умеет. Вы идеальная жена для любого из нас. И я поэтому опасаюсь оставить вас одну, Вера Степановна, не удостоверившись, что он уехал. Уже обед, а он не вернулся, как обещал. Это настораживает. Так что есть ещё опасность, и потому я сейчас подумал, что мне проще будет попросить Мефодия присмотреть за рассадой, а вас забрать с собой. И пока вопрос не решён, пожалуйста, не спорьте. Я и так на иголках, подумываю зарядить ружьё, отпугнуть вашего поклонника как бешеного пса.

Замираю от неприятного чувства тревоги. По наивности даже не догадывалась, что всё выглядит настолько серьёзно, что может потребоваться ружьё и придётся меня охранять.

А потом вспомнила, что я в данной ситуации — ключ от сейфа, и за те суммы, какие на оглашении завещания объявил нотариус, Боря меня в покое не оставит!