Сафира вышла из кафе на Мейн-стрит. Стоял солнечный день, небо было безупречного лазурного цвета, как из палитры красок, а трава вдоль тротуара – такого же безупречно зеленого. Дождь, шедший последние несколько ночей, сделал свое дело, и вокруг царила идиллия.

Погода напоминала нежное прикосновение – прекрасный весенний день с легким ветерком, – в такой всегда хочется проводить время на свежем воздухе. Мысли Сафиры унеслись к заросшему саду за кафе, который она мечтала превратить к весне в игровую зону для драконят, чтобы они могли насладиться теплой погодой. К сожалению, пока у нее не нашлось ни возможности, ни денег.

Сафира брела по Мейн-стрит мимо магазина керамики, в котором проводились занятия по гончарному делу. Затем мимо пекарни «Скалка», где Тео пополнял холодильник. Заметив ее, он постучал по воображаемым часам на запястье и сделал вид, будто плачет. Сафира рассмеялась и помахала ему.

Высоко в небе парили драконы, их чешуя сверкала на солнце белым, черным, красным и синим цветами. Драконы любили холмы вокруг долины, химеры предпочитали держаться возле озера, грифоны жили в густых лесах, а фениксы строили гнезда высоко в горах.

Старшайн-Вэлли занимал обширную территорию, но был разделен на небольшие зоны, подходящие магическим существам, которые в нем обитали. В результате каждая зона превратилась в уютный городок. Драконы были самыми многочисленными магическими животными, поэтому Мейн-стрит, проходившая через долину, была самой большой. А сосновый лес, где обитали грифоны, и Высоты, где жили фениксы, занимали меньшую площадь.

Сафира прошла мимо ветеринарной клиники (в которой Лавиния надеялась однажды стать ветеринаром), единственного хорошего ресторана в городе, магазина канцелярских товаров, цветочной лавки, пиццерии и театра – колоритных заведений, в которых легко можно встретить знакомых.

Она любила Старшайн-Вэлли и в особенности Мейн-стрит. Не могла даже представить жизни в другом месте. Пока она брела вперед, мимо прошла женщина на несколько лет старше с драконенком азурной породы. Сафира оглянулась через плечо и увидела, что та направляется в кафе «Маленький дракон». Она чуть не воспарила от радости.

Сафира очень любила свое кафе. Просто ей нужно придумать, как добиться долгосрочного успеха. Выплаты Эйдена – это, конечно, чудесно, но что-то подсказывало ей, что на самом деле нужно погасить кредит на бизнес, как она уже рассчитывала сделать к этому времени.

Большая часть денег сразу же уходила на ежемесячные платежи, но если бы она выплатила всю оставшуюся сумму, это здорово облегчило бы ей жизнь, к тому же она стала бы полноправной владелицей кофейни. Тогда не будет постоянно нуждаться в деньгах, если драконята в очередной раз устроят беспорядок – у нее уже будут сбережения на этот случай. Нани-Ма тоже хотела бы, чтобы Сафира благополучно устроилась.

Но Сафира не желала думать о финансах, особенно во время прогулки в солнечный день. Она никогда не любила математику, но, будучи владелицей малого бизнеса, к сожалению, последние полгода была вынуждена много заниматься бухгалтерией.

К счастью, Сафира как раз дошла до роскошного городского парка Старшайн. Увидела небольшую вывеску с надписью «Блумсмитс» и улыбнулась. Было нечто особенное в возможности замечать и узнавать работы Эйдена по всему любимому городу.

Сафира подошла к главному зданию, где были информационные брошюры об истории парка, а также карты с указанием различных зон. Она быстро нашла зону присмотра за дракончиками.

На небольшой игровой площадке за ограждением бесилось около пяти драконят, а смотритель сидел за столом с компьютером и охранял их. Малыши кувыркались, то ли играя, то ли затевая драку – так и не поймешь, но Сафира сразу заметила черную чешую Искорки.

Едва она нашла его, он посмотрел на нее, и его фиолетовые глаза расширились, а мордочка просияла. Искорка, визжа, бросился к ограде. С улыбкой присев на корточки, Сафира погладила его через забор, и драконенок заурчал.

– Я пришла за Искоркой, – сообщила Сафира, остановившись, чтобы поговорить с ответственным за надзор подростком, на бейджике у которого значилось «Томас». Поскольку зона присмотра за драконятами находилась в главном здании, им не грозило стать жертвами браконьеров, а посему и охранником выступал обычный подросток.

– Мэм, покажите ваше удостоверение личности, пожалуйста, – попросил Томас, нервно моргая.

Обращение «мэм» в ее адрес стало ударом ниже пояса, отчего Сафира почувствовала себя древней в свои двадцать пять. А на самом деле была очень молода и энергична!

– Пожалуйста. – Сафира достала удостоверение из сумочки. Показала его мальчику, и он сверился с записями в компьютере. Томас округлил глаза и внезапно напрягся.

– Прошу прощения, но вы не его владелец. – Казалось, Томас готов расплакаться из-за назревающего конфликта. – С этим очень строго, поэтому я не могу отдать вам Искорку, простите. Пожалуйста, не сердитесь на меня.

– Боже, извините, дракканское удостоверение у меня тоже есть. – Сафира смутилась оттого, как сильно встревожила Томаса.

У нее было дракканское удостоверение, любезно предоставленное Эйденом. Он заполнил бланк, подтверждающий, что Сафира ухаживает за Искоркой и имеет право свободно брать его куда угодно без личного присутствия владельца. Она не привыкла, что нужно его предъявлять, поэтому, когда Томас попросил показать удостоверение, решила, что хватит и обычного.

Как правило, драконы никуда не ходили с незнакомцами, но дракканское удостоверение личности требовалось для защиты от браконьеров. Удостоверение Сафиры было временным – серебряного цвета. Бессрочные отливали золотом и сами по себе служили классовым символом.

Сафира достала серебряную карточку и показала ее Томасу. На удостоверении были четко указаны и ее данные, и Искорки. Паренек выдохнул с облегчением.

– Фух! Хорошо. Слава богу. – Он вытер пот со лба. – Я было подумал, что вы браконьер и пытаетесь обвести меня вокруг пальца.

Томас издал нервный смешок, и Сафира почувствовала себя ужасно неуверенно.

Неужели так очевидно, что она не из дракканской семьи? Неужели незнакомому человеку с первого взгляда ясно, что у нее нет своего дракона?

Но прежде чем она успела поразмыслить, стоит ли оскорбляться, Томас привел Искорку, и драконенок бросился в объятия Сафиры, уперся лапками ей в грудь и принялся облизывать лицо. Он все еще был довольно мал, и такое действие не принесло ей вреда, но она знала: когда Искорка подрастет, придется отучить его прыгать на руки, иначе он свалит ее с ног.

– Привет, малыш, я тоже рада тебя видеть, – рассмеялась она. Забыв обо всем, поставила Искорку на землю и дала ему угощение из сумки. А затем пошла в розарий, и Искорка радостно побежал рядом.

Сафира много раз приходила в парк, чтобы полюбоваться его красотами, поэтому хорошо в нем ориентировалась. Как только они подошли к розарию, сердце Сафиры забилось чаще.

Она нервничала. Сделав глубокий вдох, присела на корточки и почесала подбородок Искорки.

– Давай покажем Эйдену, как многому ты научился? – тихо сказала она. Сафира не представляла, понимал ли ее Искорка, но он смотрел на нее большими фиолетовыми глазами, явно слушая.

Вместе с Искоркой она спустилась по лестнице, увитой глицинией и плющом. Прошла по сиреневой аллее, вдыхая дивный аромат, и они оказались в геометричном розарии, полном белоснежных, розовых и ярко-красных цветов.

Похоже, розарий пустовал, но она заметила высокую фигуру. Сафира немного постояла у края и понаблюдала за Эйденом, пока он не замечал. Кругом царила красота, и он был ее ключевым элементом.

Сафира воспользовалась моментом полюбоваться его привлекательностью. Эйден всегда так спешил, когда привозил и забирал Искорку, что она едва успевала как следует его рассмотреть, поэтому теперь наслаждалась возможностью.

Он стоял коленями на земле и сосредоточенно занимался садом. Внимание Сафиры привлекли его руки. Она всегда видела его только в одежде с длинными рукавами, поэтому теперь, в футболке, он казался ей почти раздетым.

Сафира не сводила глаз с его рук, пока он работал, рассматривала длинные изящные пальцы, вены на предплечьях, объемные бицепсы. Ее охватил жар и сразило безумное желание укусить его.

Эйден слегка загорел оттого, что провел весь день на солнце, его кожа блестела. Но в остальном выглядел спокойным и умиротворенным за работой, и ей пора было прекратить на него глазеть. Казалось, ему это правда нравилось. Язык его тела источал безмятежность.

Искорка подтолкнул ее ногу головой, глядя снизу вверх, и она сделала глубокий вдох.

– Пойдем, покажем Эйдену, какой ты умница, – сказала Сафира, погладив его по голове. Искорка лизнул ее пальцы и побежал вперед.

Когда они подошли, Эйден поднял взгляд. При виде нее на его лице отразился шок, а за ним и… радость? Да, радость. Он был приятно удивлен. Почему-то от этого Сафира занервничала еще больше. Но напомнила себе, что она женщина, у которой есть цель.

– Привет, – поздоровалась она, когда он поднялся. Запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и точно уловила момент, когда он заметил, кто рядом с ней. Эйден тут же нахмурил брови.

– А что здесь делает Искорка? – спросил он. – Я оставил его снаружи.

Сафира нахмурилась, испытав желание защитить Искорку, который, похоже, заметил, что Эйден не слишком-то рад его видеть. Драконенок спрятался за ее ногой, обхватив лапкой за лодыжку.

– Я хотела показать тебе, каких успехов мы добились, – ответила Сафира, стараясь говорить бодро и жизнерадостно. Она повернулась к малышу и ободрила его улыбкой. – Искорка, поздоровайся с Эйденом.

Искорка замешкался, но она кивнула ему. Драконенок нерешительно отпустил ее ногу и потрусил к Эйдену, который как будто готовился, что что-то пойдет не так. Но малыш подошел к Эйдену и потерся носом о его ногу.

– Да, я заметил, что он ведет себя намного лучше, – ответил Эйден все так же напряженно.

– Возьми его на руки, – велела Сафира. Искорка ждал.

– Он меня укусит, – машинально ответил Эйден.

– Не должен. – Сафира нахмурилась. – Мы над этим работали. Когда он кусал тебя в последний раз?

Эйден задумался.

– Если честно, не помню. Не обращал внимания.

От его слов в ней вспыхнуло раздражение. Мало того, что она упорно дрессировала Искорку, а Эйден этого не заметил, так теперь он даже не пытался быть ласковым с драконенком и тем более сблизиться с ним.

Как же так, что он не хотел брать Искорку на руки при любой возможности? Сафира любила проводить время с дракончиком, тискать и прижимать его как можно ближе.

Должно быть, Эйден почувствовал раздражение Сафиры, потому что наклонился и поднял Искорку. Драконенок зашипел, но потом, похоже, вспомнил, что Сафира наблюдает за ним, и глянул на нее через плечо. Она строго посмотрела на него, и Искорка неохотно успокоился.

– Впечатляет, – сказал Эйден, слегка улыбнувшись Сафире. Взгляд его темных глаз был теплым, а выражение лица мягким. – Ты прекрасно справляешься.

Ей была приятна похвала. Пускай она легко поддавалась раздражению, но так же легко успокаивалась, отчего Нани-Ма всегда качала головой.

– Где твой nakhre^[13], девочка? Ты должна задавать всем жару, особенно мальчишкам!

Но Сафира была слишком мягкосердечна.

Тем более что знала: Эйден говорил искренне.

Он опустил Искорку на землю, и Сафира сказала:

– Так, а теперь посмотри на это. – Она повернулась к драконенку: – Искорка, сидеть.

Он послушно сел.

– Молодец! – Сафира почесала ему подбородок.

– Он уже не такой шебутной, – заметил Эйден. – Отлично.

– Я хотела показать тебе, как мы ладим. – Она повернулась к нему лицом. – Раз ты никогда не присутствуешь на занятиях. – В ее голосе послышалась язвительность.

На миг показалось, будто он хотел что-то сказать, но передумал. Эйден лишь огляделся.

– Хочешь посмотреть, чем мы сейчас занимаемся?

– Да! А можно? Ты же на работе…

– Ничего страшного, – ответил он, махнув рукой. – У пруда работает другая моя команда, но в этой части мы почти закончили на сегодня. Я уже отправил всех по домам и решил поработать сам, так и забыл о времени.

– Понятно почему, – сказала Сафира, озираясь. – Здесь очень красиво.

Казалось, он счастлив, что ей понравилось место, которое он явно обожал.

– Пойдем? – спросил Эйден.

Она кивнула.

– Идем, Искорка.

Сафира поравнялась с Эйденом, и Искорка побежал за ними.