– Ритуал прост, – объяснила Мирейя Сафире тем утром.

Ее высадят на горе, где ей придется подняться по ступеням в пещеру. Там сидит дракон, охраняющий драгоценные камни, из которых она должна выбрать один. Как только она это сделает, дракон подаст сигнал горе Эхо, и за ней прилетят.

Легко! Если только дракон не обидится.

Тогда ее поджарят до хрустящей корочки.

Сафира была уверена, что этого не произойдет. Искорка любил ее, как и все драконята в кафе. Так что этот ритуал пройдет быстро и просто.

К сожалению, все было не так легко, как она надеялась. На полпути к вершине Сафире пришлось тяжко. Она оказалась на невероятной высоте – выше, чем на горе Эхо, – и там было ужасно холодно.

Ветер валил с ног, боролся с ней, пока она поднималась, а снег без конца взметался в воздух и бил ее по лицу, словно крошечные осколки льда. Сафира остановилась, чтобы уткнуться носом в шарф и перевести дыхание.

Она должна это сделать, поэтому продолжала двигаться вперед.

Но тут на нее налетел порыв ветра, и она поскользнулась.

Желудок свело, сердце остановилось, но в последний момент она сумела устоять.

Со ступенек посыпался снег, и Сафира посмотрела через край, как он исчезает в облаках. Она с трудом сглотнула, прижав руку к груди. Сафира старалась сохранять спокойствие, собираясь с духом, чтобы продолжать путь, несмотря на охвативший ее страх.

И тут она услышала голос Эйдена, зовущий ее по имени. Сафира моргнула. Голос звучал далеко, так что, видимо, ей показалось.

Но затем она услышала его снова.

Сафира посмотрела в сторону и увидела его сквозь облака.

Эйден летел верхом на Пламени, которая держала Искорку в лапе.

– Эйден! – воскликнула она в удивлении.

– Боже мой, Сафира, – прохрипел он. Пламя остановилась у ступеней так, что Сафира оказалась на уровне глаз Эйдена. Его лицо побледнело, глаза блестели. – С тобой все хорошо? – Его голос сорвался. Он осмотрел ее, проверяя, нет ли ран. – Прошу, пойдем домой.

– Что ты здесь делаешь? – спросила она, тоже оглядывая его. – Почему ты без куртки?

– Ты меня в могилу сведешь, – сказал Эйден, не ответив на ее вопросы. – Ты не обязана это делать, тебе не нужно ничего доказывать. Искорка любит тебя, он твой дракон точно так же, как и мой. Это он тебя нашел! А драконы могут выследить только своих всадников. Он смог это сделать, потому что ты его всадница!

Эйден замолчал, расчувствовавшись.

– Сафира, я люблю тебя. – Его глаза наполнились слезами. – Люблю.

– Я тоже тебя люблю, – ответила она дрожащим от переполняющих ее чувств голосом.

– Пожалуйста, позволь я отвезу тебя домой, – взмолился он. – Я хочу, чтобы ты была в безопасности. Если с тобой что-то случится, я и правда умру.

Ее пронзило чувство вины. Ей было неприятно видеть Эйдена таким взволнованным, вот почему она не сказала ему о своих планах. Сафира думала, что вернется домой к тому времени, когда он поймет, что она пропала.

– Спасибо, Эйден, – сказала она, задыхаясь. – Но я должна это сделать – должна доказать, если не кому-то другому, так самой себе.

Лицо Эйдена исказилось. Он выглядел встревоженным, пока что-то обдумывал, и Сафира готовилась к тому, что он начнет спорить с ней, попытается заставить ее вернуться домой.

Но он только глубоко вздохнул, смирившись.

– Ладно. – Он судорожно сглотнул. – Пускай это невыносимо, если ты твердо настроена, я не стану тебе мешать.

Она вздохнула с облегчением.

– Спасибо.

Сафира ожидала, что Эйден полетит обратно на гору Эхо, но он удивил ее, направив Пламя мордой вверх, параллельно ее пути.

– Позволь мне хотя бы подстраховать тебя, – сказал он. – Если упадешь, я тебя поймаю, даю слово.

Эйден был рядом, поддерживал ее, наблюдал за ней. Сафира почувствовала прилив сил.

И продолжила путь. Глава 28

Сафира преодолевала остаток пути медленно и упорно, но на этот раз не боялась. Эйден был рядом, наблюдал за ней спокойно и сосредоточенно, и она знала, что он поймает ее, если она поскользнется, даже если в итоге упадет сам.

К счастью, она добралась до вершины без проблем.

Как только Сафира это сделала, Эйден приземлил Пламя, затем спрыгнул и побежал к ней. Искорка летел позади него, вырвавшись из лап Пламени. Не успела Сафира опомниться, как Эйден подхватил ее на руки и крепко прижал к себе.

Он уткнулся носом в ее шею, прерывисто дыша. Она чувствовала, как сильно он напуган.

– Со мной все хорошо, – заверила она, отстранившись и обхватив его лицо ладонями. – Все хорошо.

– Уже все?

– Нет, мне нужно войти в пещеру. Драгоценные камни охраняет дракон, и я должна забрать один.

Эйден крепче сжал ее от страха, но затем сделал размеренный вдох.

– Я знаю, ты справишься, – тихо сказал он. – Буду ждать тебя здесь.

Сафира улыбнулась и прильнула к его губам. Он крепко поцеловал ее и отодвинулся, пока не успел увлечься. Эйден прижался лбом к ее лбу.

– Удачи, – прошептал он.

Сафира высвободилась из его объятий, воздух вокруг нее был холодным. Искорка вспорхнул и лизнул ее в лицо, обхватив лапками за шею. Она крепко обняла его.

Затем повернулась к пещере. В ней было темно и пусто. Отсюда было не видно, что внутри, кроме легкого мерцания то тут, то там. Сафира шагнула вперед и внезапно испугалась.

Возможно, это было глупо, но она не могла избавиться от глубокой неуверенности. Если ей удастся забрать драгоценный камень, она будет носить его, чтобы все без сомнения знали, что она своя.

Сделав глубокий вдох, Сафира вошла в пещеру. Ее окружила темнота, но она продолжала идти, пока не почувствовала, как теплый воздух обдувает ее лицо.

Она сделала еще шаг вперед, и внезапно пещеру наполнил свет: белые, черные, красные и синие драгоценные камни засверкали вокруг нее. А в центре лежал спящий дракон.

С трудом сглотнув, Сафира подошла ближе. И тут дракон проснулся.

Она отскочила назад с трепещущим сердцем, когда зверь поднялся на лапы. Это был самый большой и старый дракон, какого она только видела, в два раза больше Пламени и других, с которыми она общалась. К тому же он не принадлежал ни к одной из четырех пород, к которым она привыкла в Старшайн-Вэлли. У него была зеленая с золотом чешуя, а глаза переливались разными цветами.

Сафира никогда не видела ничего подобного – даже не подозревала о существовании такого существа! Удивительное зрелище, хотя и пугающее. Так оно и было.

Дракон заметил ее и издал низкое рычание, от которого у нее по спине пробежали мурашки.

Сафира судорожно вздохнула и застыла на месте, когда он приблизил морду. У нее возникло ощущение, что она не может просто так сорвать драгоценный камень со стены – нужно сначала позволить дракону оценить ее, заслужить его разрешение.

Затем зверь зарычал ей в лицо. Его горячее дыхание обдало ее, в ушах у нее зазвенело, и она закричала от страха, зажмурившись. Как бы сильно Сафире ни хотелось убежать, она устояла на месте.

Дракон затих, и, открыв глаза, она обнаружила, что теперь он изучает ее. Он подошел ближе, принюхиваясь. Сердце Сафиры бешено заколотилось.

Затем дракон, казалось, принял решение. Она собралась с духом, но он склонил перед ней голову.

Несмотря на дрожь, Сафира протянула руку и погладила его. Он заурчал и успокоился.

Господи.

Сафира осторожно отступила на шаг от дракона, но тот оставался невозмутимым. Она подошла к стене пещеры и выбрала драгоценный камень, который показался ей самым красивым. Он сразу же привлек ее внимание. Он был черно-фиолетовым, размером с ноготь.

Она оглянулась на дракона, и тот кивнул. Затем Сафира повернулась и устремилась к свету, пока не вышла из пещеры. Дракон выбрался следом. Оказавшись на открытом горном воздухе, он вытянулся, и Сафира поняла, что он даже больше, чем она думала.

Дракон запрокинул голову и взревел в небо, извергая разноцветные языки пламени на фоне облаков. Сафира ахнула от прекрасного зрелища, и Эйден обнял ее сзади. Они в оцепенении смотрели на огонь.

Затем существо вернулось в свою пещеру, оставив ее.

Она все еще пребывала в потрясении и не могла поверить, что сделала это.

– Сафира. – Эйден обхватил ее лицо ладонями. Она подняла взгляд и всмотрелась в его глаза.

Сафира разжала ладонь, и они оба взглянули на драгоценный камень, лежащий на ней.

– Мое место рядом с тобой, – прошептала она.

– Так всегда и было, – ответил он и поцеловал ее.

Сафира ответила на поцелуй, улыбнулась, а потом рассмеялась, прижавшись к нему. Эйден отстранился, качая головой.

– Ты лишила меня нескольких лет жизни, но ничего страшного, – поддразнил он. – Главное, что ты смеешься.

Сафира подтолкнула его, и он схватился за сердце, согнувшись пополам.

– Боже, я так переволновался, – сказал он. – Мне нужно отдышаться.

– Если честно, мне тоже.

Оба стояли молча, вдыхая свежий воздух. Эйден задрожал, и Сафира вспомнила, что он не надел куртку. Она сняла мантию, которую ей дала Мирейя, и отдала ее Эйдену, ведь на ней все равно было пальто. Он накинул мантию, которая оказалась ему коротковата сантиметров на пятнадцать, но хорошо закрывала тело.

Эйден раскрыл объятия, Сафира шагнула к нему, и оба спрятались под тканью. Она обняла его, и они согрели друг друга теплом своих тел.

– Лучше? – спросила она, подняв взгляд.

– Намного. – Эйден нежно поцеловал ее в лоб, и она прижалась к нему.

Мгновение спустя Искорка примчался, желая присоединиться к ним. Сафира рассмеялась, позволив драконенку устроиться между их ног, и оттого им стало еще теплее.

Невозможно отрицать, что он стал совсем взрослым и прошел обучение.

– Полагаю, наша договоренность подходит к концу, – сказала Сафира, стараясь скрыть грусть в голосе, и почесала мордочку Искорки.

– Она, может, и подходит, но моя любовь к тебе бесконечна, Сафира, – ответил Эйден, отпуская ее, чтобы сунуть руку в карман. Сафира отступила назад и увидела, как он что-то достал и поднял между ними. – Как и любовь Искорки к тебе.

Сафира ахнула. Это было золотое дракканское удостоверение личности, в котором говорилось, что она имеет право на равную опеку над Искоркой. У нее встал ком в горле, а на глаза навернулись слезы.

– Спасибо. Это… – Она не могла подобрать слов.

– Не нужно меня благодарить, – сказал Эйден. – Мы твои, мы оба. Чего стоит клочок бумаги, если тебе принадлежат наши сердца?

Сафира улыбнулась и поцеловала его, отвлекшись, пока Пламя не рыкнула, недовольная тем, что так долго находилась на холоде.

– Наверное, тебе лучше уйти, – сказала Сафира со смешком. – А не то Мирейя заподозрит, что я жульничала.

– Увидимся на горе. – Эйден украдкой поцеловал ее в последний раз и пошел к Пламени. Искорка лизнул Сафиру в щеку и полетел к Эйдену. Они забрались в седло и отправились в путь.

Сафира глубоко вздохнула, ожидая, что ее заберет дракон, который сюда принес. Вскоре это случилось, и она полетела обратно на гору Эхо вместе с послушницей, не до конца веря в то, что справилась. Драгоценный камень все еще был у нее в руке, красивый и сверкающий.

Может, было глупо подвергать себя опасности из-за этого маленького камешка, но она хотела это сделать. Сафира гордилась собой и была счастлива, что Эйден поддержал ее, несмотря на то, как сильно за нее переживал.

Она вернулась на гору Эхо, где ее ждали Мирейя и Эйден. Спешившись, она подошла к Мирейе, которая встретила ее на полпути, а Эйден остался в стороне.

Сафира раскрыла ладонь, показывая Сестре драгоценный камень.

– Хорошо. – Мирейя впервые улыбнулась. – Я знала, что ты справишься.

– Правда? – удивилась Сафира. – Казалось, вы были очень недовольны мной.

– И все равно верила, что ты сможешь. Вы с Эйденом связаны.

– Да, но на самом деле мы не женаты… Мы притворялись.

Мирейя выглядела изумленной.

– Я не глупа. Все же в тебе есть дух настоящего всадника. Я не сомневалась, что ты завершишь ритуал. И неважно, в браке вы или нет, у вас с Эйденом глубокая связь, как и с Искоркой. Вы трое связаны, и это говорит о том, что твое место рядом с ними.

– А что с драгоценным камнем? – спросила Сафира. – Мне оставить его как трофей?

– Носи его с гордостью и показывай всем, – ответила Мирейя. – А если он тебе не нужен, можешь продать его нам. Ты зоркая, выбрала редкий камень. За него можно много выручить.

Камень – идеальный способ доказать всем, что она совершила сегодня, но именно тогда Сафира поняла, что на самом деле ей не нужно никому ничего доказывать.

Пускай она была благодарна Мирейе за признание, услышав ее слова, она поняла, что уже знала это. В глубине души Сафира знала, что ее место среди драконов, именно поэтому она не побоялась пройти ритуал.

Сафира знала, что Искорка ее любил. Она знала, что драконята в кафе ее любили. Она допустила, чтобы несколько голосов пробудили в ней иррациональную неуверенность, но не позволит этой неуверенности давить на нее.

Она посмотрела на драгоценный камень, поблескивающий в руке, и подумала о последней выплате по кредиту.

– Сколько вы за него дадите? – спросила она.

– Не меньше сорока.

Сафира моргнула. Этого было более чем достаточно. Камень был великолепен, но ее кафе важнее.

– Прекрасно. – Сафира протянула его Мирейе. – Тогда я хочу его продать.

Мирейя кивнула, пряча драгоценный камень в карман.

– Я распоряжусь средствами.

Затем Мирейя ушла, а Сафира повернулась к Эйдену, который наблюдал и ждал. Она улыбнулась, и он вздохнул с облегчением, а его лицо просветлело.

Эйден не знал, чему она улыбалась, но ему было достаточно того, что она счастлива, и от этого улыбка Сафиры стала еще шире.

Сафира подошла к нему и обняла. Он развернул ее кругом и улыбнулся, уткнувшись ей в шею.

– Эйден, – обратилась она. – Пойдем домой.