Утро выдалось серым и промозглым. Как раз под стать моему настроению.

Я стояла у высоких кованых ворот поместья лорда Вирендэля, сжимая в руках потрёпанный мешок с нехитрым скарбом. Теперь я Ниара, скромная девушка из провинции, приехавшая в столицу в поисках работы.

У ворот меня уже ждал управляющий. Тощий эльф окинул меня оценивающим взглядом, задержавшись на старенькой, но чистой одежде и моих руках.

— Значит, ты та самая Ниара из провинции? Его голос звучал холодно и отстранённо.

— Да, господин.

Я склонила голову, стараясь выглядеть как можно более покорной.

Видимо, госпожа Эларинаэль замолвила за меня словечко.

— Лорд Вирендэль требует, чтобы слуги были ловкими и незаметными. Посмотрим, что ты умеешь.

Он провёл меня во внутренний двор и устроил нечто вроде экзамена: велел быстро и аккуратно перенести стопку тяжёлых подносов, протереть пыль с высоких полок, расставить вазы в определённом порядке. Я действовала быстро, чётко, не тратя лишних движений. Годы наёмнической работы научили меня быть собранной.

— Неплохо, — наконец произнёс управляющий после нескольких испытаний. — Ты принята. Будешь горничной на третьем этаже. Обязанности объяснят старшие слуги. И запомни: господин не терпит суеты и шума. Ты должна быть незаметнее тени.

Я кивнула.

Меня провели внутрь дома, огромного, величественного здания с высокими потолками и мраморными полами. Воздух здесь пах полированной древесиной, живыми цветами и чем‑то неуловимо эльфийским.

Я быстро освоилась среди других слуг. Они оказались незлобными, хоть и настороженными. Мне показали мою комнатушку под крышей. Крошечную, но чистую. Выдали форму: новое тёмно‑синее платье с белым фартуком и чепчиком.

Первое столкновение с лордом произошло после полудня.

Я как раз протирала пыль с безделушек, точнее, с антикварных статуэток в галерее, когда услышала шаги. Обернувшись, увидела его, лорда Вирендэля собственной персоной.

И чёрт побери, этот эльф был ещё прекраснее, чем я представляла по сплетням. И высокомернее.

Безупречные черты лица, холодные серо-синие глаза, длинные серебристо‑белые волосы. Его движения были плавными, почти текучими, как у хозяина жизни, который никуда не спешит, потому что знает: всё и так принадлежит ему.

Я невольно задержала дыхание, когда он приблизился.

В тот же миг дурацкая пуговица на воротничке моего платья предательски расстегнулась, обнажая край кружевного корсажа.

Я поспешно дёрнула рукой, пытаясь поправить ткань, но юбка, зацепившись за острый угол старинного шкафа, слегка задралась, приоткрывая край подвязки на бедре.

Лорд остановился в шаге от меня. Взгляд его на мгновение задержался на расстегнутой пуговице, скользнул вниз к оголившемуся участку кожи, затем поднялся к моим глазам.

В его взгляде мелькнуло что‑то, чего я не ожидала: гремучая смесь презрения, высокомерия и... проблеск интереса, быстро спрятанный за маской холодности.

— Следи за формой, — произнёс он низким голосом, в котором прозвучала нотка, похожая на предупреждение. — В этом доме ценят аккуратность во всём.

Я сглотнула.

— Простите, господин. Этого больше не повторится.

Лорд пошёл дальше. Губы его чуть скривились. Для него я была всего лишь очередной служанкой. Да ещё и человеком, существом низшего сорта.

«Ничего нового», — подумала я, стиснув зубы.

Остаток дня я потратила на то, чтобы изучить дом. Запоминала маршруты охраны: два высоких широкоплечих эльфа патрулировали коридоры каждые два часа. Отмечала расположение комнат: парадные залы на первом этаже, личные покои лорда на втором, гостевые комнаты на третьем. Библиотека находилась в восточном крыле, кабинет в западном, рядом с зимним садом.

Что бросилось в глаза, этот не меньше чем дворец был пуст, лорд почти не принимал гостей. За весь день я видела лишь нескольких посетителей: какого‑то испуганного чиновника с папкой документов и посыльного от королевской канцелярии. Никаких пышных приёмов, никаких дам, которые могли бы претендовать на роль любовницы.

Поздно вечером, когда я возвращалась в свою каморку, меня остановила старшая горничная, эльфийка по имени Лиринда.

— Ты хорошо работаешь, Ниара, — сказала она, внимательно разглядывая меня. — Но будь осторожна. Лорд Вирендэль… он не так прост, как кажется. Лучше не попадаться ему на глаза.

— Что вы имеете в виду? — я постаралась, чтобы мой голос звучал равнодушно.

Она понизила голос:

— Говорят, у него есть… особые предпочтения. Слуги иногда пропадают. Не все возвращаются к работе после личной беседы с хозяином.

Я лишь кивнула:

— Спасибо за предупреждение. Буду осмотрительна.

Лиринда ещё секунду смотрела на меня, потом развернулась и пошла прочь.

В своей каморке я села на жёсткую койку и задумалась. Что за секреты скрывает лорд Вирендэль? Почему слуги пропадают? И как это связано с тем, что леди Эларинаэль так жаждет узнать?

Конечно, была и другая мысль. Женщина вполне могла оказаться обычной сплетницей. Или выдумщицей. В конце концов, среди слуг всегда есть особо талантливые с бурной фантазией.

Я подошла к маленькому окошку. Оттуда открывался вид на сад, тёмный, ухоженный, с геометрически правильными дорожками. Где‑то там, в глубине поместья, скрывалась разгадка тайн лорда. И я собиралась её найти.

Я достала из мешка небольшой блокнот и начала зарисовывать план дома, отмечая ключевые точки: посты охраны, запасные выходы, расположение магических камер лорда и кабинета. Завтра в планах было начать более детальное расследование.

Засыпая, я невольно вспомнила холодный взгляд хозяина. Да, он точно не видел во мне женщину, как и говорила заказчица. Вот и хорошо. Кажется, лорд сам облегчил мне задачу.

Улыбка тронула мои губы.

Завтра, лорд Вирендэль, я начну копаться в вашем грязном белье. А вы и не обратите внимания. Ведь я для вас — никто.