Дорогой мой слушатель!

Первые ликованья перед надвигающейся бурей наша команда пережила достаточно быстро, потому что свои силы всем причастным к проекту «Нощь» нужно было направить на бесконечные списки задач и дедлайны. До четверга мне удалось работать из дома, бронируя билеты для Кродли и его ассистента, автомобиль с водителем, гостиницу и прочие рутинные моменты по подписанию контракта и организации фуршета с привлечением прессы, чтобы анонсировать долгожданную книгу. Само грандиозное событие должно было произойти в четверг, отчего я в панике пыталась отыскать в своем гардеробе приличную офисную одежду.

Не найдя ничего стоящего, я просмотрела все онлайн магазины и заказала классический костюм серого цвета (не могу удержаться в своей любви к серому) и белый шелковый топ на широких бретелях. Классические лодочки остались у меня со встречи выпуска университета, так что траты не ушли в космос.

За первые три дня недели я смогла пару раз вырваться за покупками и немного времени провести у Уильяма, выздоровление которого затянулось. Каждый раз он просил меня быть осторожной и ненароком не подхватить заразу от него перед важным этапом в моей карьере.

В четверг рано утром я приехала в офис одной из первых, опередив даже нашего секретаря Монику Тейт, смешливую рыжеволосую девушку лет двадцати, отличавшуюся сильной эмоциональностью, но умевшую моментально собраться и разрешить все бытовые вопросы. Зайдя в свой кабинет, который с настоящего момента мы временно делили с Терезой, я стала разбирать листы контракта по копиям, чтобы отнести в переговорную комнату. Спустя полчаса в офис стали стекаться все сотрудники, включая мою начальницу-подругу и Патрика.

Ровно в одиннадцать утра мы с Терезой спустились на первый этаж, чтобы встретить доктора Кродли и его ассистента Троя Долссона. Мои впечатления от обоих не изменились: первый был щеголеватым и вздорным писателем, второй — мрачным и пугающим воплощением главного персонажа ожидаемой книги. Единственное, что поменялось — цвет костюма доктора Кродли, который сменился на светло-бежевый. Белая рубашка и голубой кулон же оставались неизменными. Трой в своем черном одеянии, составляющем балахон с брюками свободного кроя, казался еще выше и худее на фоне своего начальника.

Обменявшись официальными приветствиями, мы прошли через приемную к переговорной комнате, где писателя уже ожидало наше руководство. После того, как Моника, смутившаяся от присутствия Троя, закрыла за ними двери, я впервые за это утро свободно выдохнула, так как у меня был примерно час перевести дух и выпить ароматное кофе.

Моника, налив мне чашку этого воистину божественного напитка, нервно смеялась:

— Ты видела этого Троя, Бекки? Такой невероятный! Он так похож на главного героя книг, что даже актер из экранизаций ему в подметки не годится. Зря, что не его выбрали для съемок фильмов.

— Соглашусь, он очень подходит под описание бездушного борца с ересью.

— Ну, ты скажешь, — снова хихикнула Моника, перебирая полученную корреспонденцию, — я с ним с радостью познакомилась бы. Как думаешь, это реально?

— Он такой же человек, как ты и я. Не вижу проблем поговорить с ним для начала, — безразлично ответила я, проверяя звонки на телефоне.

Через полчаса я спустилась в банкетный зал, где все было накрыто для фуршета, и пообщалась с представителями прессы, ожидающими в соседнем помещении. Все идет как надо. Дыши и успокойся, Бекки!

Вскоре в банкетный зал вошел виновник торжества с сияющим видом в сопровождении своего безучастного ассистента, за ними последовало наше руководство. Шествие завершала Тереза, заводящая остальных сотрудников офиса и прессу в помещение. Далее все события стремительно сменялись одно другим: вспышки камер, вопросы и довольный смех вокруг под брызги шампанского. Когда пресса удалилась, разгоряченный доктор Зло продолжал обсуждать прелести своей финальной книги серии, отвечая на вопросы наших заинтересованных сотрудников, включая Патрика, нашего главного редактора, которому буквально сегодня достанутся готовые на настоящий момент рукописи для редактуры. Немного витая в облаках, я вернулась к реальности от вопроса Моники о кулоне, который всегда носит на шее доктор Кродли. Он явно ожидал этого вопроса, загадочно улыбнувшись:

— Это серебряная подвеска конца пятнадцатого века, а в центре ее «око зла».

— Что это такое? — послышались голоса присутствующих.

— Голубой опал, который по одной легенде называли «оком зла», сотворенным мифическим богом из глаз детей, а по другой — атрибутом средневековых ведьм, наводящим чары и иллюзии. Это камень двойственного назначения: дар или проклятье.

— Почему так? — завороженно проговорила Моника.

— Издревле считалось, что этот камень, помогая своему владельцу раскрывать таланты, обострять интуицию и приобретать дар предвидения, одновременно способен подавить его, увлекая в мир иллюзий и фантазии, сводя с ума.

По залу прошел благоговейный шепот.

— Получается, эта подвеска — ваш дар? — неосознанно проговорила я.

Доктор Кродли, развернувшись ко мне с загадочным взглядом и потрогав на шее свой талисман, ответил:

— Надеюсь, что да. Пять лет назад я купил его в одной испанской деревушке, заведомо убедившись в его происхождении и исторической ценности. Если сейчас обычная серебряная подвеска с опалом стоит небольших денег, то это — настоящая реликвия. Мы только можем догадываться, кому принадлежало данное изделие, которое для меня стало вдохновением для написания моих романов о Средневековье.

На самом деле, подвеска была прекрасна: плетеный узор серебряных нитей плавно переходил в переливающийся овал камня небесного цвета, немного покрытого поволокой.

— Вы не боитесь, что эта красота была на шее средневековой ведьмы, пострадавшей огнем от инквизиции? — продолжила я, невольно залюбовавшись камнем.

— Не думаю, — загадочно хмыкнул писатель, — у меня на этот счет есть свои мысли. Думаю, что эта подвеска принадлежала инквизитору, стоявшему по другую сторону адской машины Средневековья. Каждый раз, выходя в свет с моим амулетом, я даю шанс любому получить его в дар!

Казалось, что в нашем банкетном зале все оцепенели одновременно от манящей тайны и жажды обладания такой реликвией. Доктор Томас Кродли, завладев вниманием окружающей его толпы, бережно снял подвеску с шеи и покрутил цепочку в воздухе, отчего опал сменил свой оттенок. Сжав его в руке, писатель продолжил:

— Как вижу, всех заинтересовали условия, на каких вы можете получить этот амулет? И никого не смущает, что он может принести дар или проклятье? Что ж. За пять лет еще никто не разгадал одну маленькую загадку, чтобы забрать этот камень себе. Она гласит: отгадайте, что написано на обороте подвески?

Из зала посыпались вопросы, на которые с видимым удовольствием отвечал Кродли:

— Это одно слово или несколько?

— Одно слово.

— Вы сказали, что амулет связан с инквизитором. Это слово «инквизитор»?

— Вы думаете, что все так банально? Это слово можно в некотором смысле ассоциировать с инквизитором, — усмехнулся доктор Зло.

— Нужно угадать слово на латыни? — подключилась я, сразу почуяв на себе его пристальный взгляд.

— Можно в переводе, — усмехнулся писатель.

— Возможно, это «возмездие» или «кара»? — торжественно произнес Патрик Слейер.

— Вы совершенно однобоко смотрите на ситуацию, отдаляясь от разгадки все дальше и дальше, — вздохнул Кродли, обратно надев свой мерцающий амулет на шею.

— В какие сроки можно угадывать слово? — подключилась Моника.

— До дня презентации книги. У вас несколько месяцев. Дерзайте! — победоносно заключил доктор Зло, намереваясь завершить мероприятие.

Под неутихающий гул присутствующих мы с Терезой проводили нашего загадочного писателя в кабинет, чтобы обсудить планы следующего дня и передать Патрику имеющиеся рукописи. На пятницу была запланирована фотосессия и видеосъемка для промо книги с участием Троя в качестве героя и одной из местных фотомоделей, которая подходила под указанные параметры: красивая стройная блондинка с голубыми глазами и длинными волосами. Все атрибуты для фотозоны должен был привести сам Трой, включая средневековую одежду и какие-то реквизиты. Предполагаю, что там будут мечи или кинжалы. В любом случае, очень интересно очутиться в такой мистической обстановке.

Доктор Кродли передал распечатанные страницы первых глав, предварительно направив Патрику электронную версию для удобства редактуры. Не знаю, как наш редактор решится на правки, зная вспыльчивость писателя и его эгоцентризм, но это не моя проблема. Я не злорадствую, но хоть что-то из обязанностей пройдет мимо меня, потому что большая часть работы с доктором Зло легла на мои плечи. Завтра мне нужно будет присутствовать на фотосессии и видеосъемке, организовать нашему дорогому гостю экскурсию по городу, проводить его на званый ужин в ресторане с нашим руководством и заботливо отвезти до гостиницы. Безусловно, все это мог сделать Трой, но наша компания настаивает на полной организации всех мероприятий, чтобы автору оставалось лишь погрузиться в свое творчество и оперативно завершить роман, вписавшись в дедлайны.

Выполнив все свои обязанности на сегодня, я дождалась Терезу, чтобы вместе покинуть офис.

— Ну и денек, Бекки! — выдохнула подруга.

— Для меня это было сущим адом, Тереза! — искренне призналась я. — Ты хотя бы работала в офисе, а я последние годы сидела на мягком диванчике в окружении своих подушек, а сейчас ворвалась в безумный мир взбалмошных людей.

— Потерпи немного, мы уже сделали полдела, — похлопав меня по плечу, подруга направилась к выходу.

— Книга еще не дописана, а все сроки по публикации обозначены.

— Самое главное, что мы заполучили этот контракт! Пусть данный факт греет тебе душу сейчас, а через месяц, надеюсь, будет греть твои бока.

— О чем ты?

— Если до конца месяца доктор Кродли сдаст книгу полностью, нам выдадут такую премию! И даже обещали поездку в Тай.

— Ого! И мне?

— Тебе в первую очередь, так как руководство в курсе твоих своевременных цитат и наивной грубости, под которой прогибается Кродли. Ты его задела.

— Ты говоришь глупости, — я отмахнулась от подруги, выйдя из здания.

По-летнему теплый ветерок взмыл мои волосы вверх, защекотав щеки и шею. Пора взбодриться! Еще месяц, и я буду загорать в райском месте где-то по ту сторону океана!