«Чем же вы здесь занимались, Отцы-основатели? — подумал я. — Как далеко копнули в своих исследованиях?»

Мой взгляд обратился во тьму прохода под аркой. Обычное зрение пасовало перед попытками разглядеть там хоть что-то. Энергетическое чутьё в этом месте тоже не было помощником. Все что я ощущал им — лишь непрерывное движение мертвого фона, будто я находился у врат бездны.

Напоследок я ещё раз бросил взгляд на выгравированную у входа надпись. Её смысл источал напыщенность и спесь, которые обошлись слишком дорого целому миру.

«Мотай на ус, — произнёс внутренний голос. — И не повторяй ошибок».

Отбросив философию, я вошёл в темноту Обители. Внутри ожидалось увидеть заброшенные помещения, где придется усиленно поискать, чтоб найти что-то важное.

Реальность удивила. Стоило мне войти, как тьму разорвал мягкий тёплый свет. Загораясь один за другим, десятки энергетических кристаллов осветили роскошный коридор, уходящий вглубь здания.

Чуждость интерьера нисколько не мешала оценить его роскошь. Стены из тёмного дерева покрывала золотистая вязь узоров. Здесь же стояла мебель из неизвестного материала, похожего на темный камень с блестящими вкраплениями.

Я только окинул взглядом уходящий вглубь широкий коридор, как голос на чужом языке за спиной заставил меня чуть ли не подпрыгнуть. Готовый к схватке, я достал клинок и обернулся.

За моей спиной, справа от входа, стоял высокий мужчина в одеяниях, чем-то напоминающих наряд отца Анхила. Он стоял абсолютно спокойно, поглядывая на меня.

«Какого хрена я не заметил его? — вскинулся я. — Он совсем не ощущается».

Передо мной будто находился абсолютно пустой объект. Молчало как энергетическое чутьё, так и чувство жизни, кое я унаследовал от нежити.

Тем временем человек, так и не дождавшись ответа, вновь повторил свою фразу. Помощник не сработал, поэтому я слышал лишь незнакомые слова. Только недолгий опыт общения с Анхилом и его отцом позволил распознать местный язык.

Незнакомец повторил уже произнесённую фразу слово в слово. С прежними интонациями, будто кто-то просто включил ещё раз запись. Поняв, в чем дело, я шагнул вперед и вытянул руку. Ладонь прошла сквозь изображение незнакомца, оказавшегося каким-то аналогом голограммы.

«Какой-то местный ИИ? — предположил я. — Наверное, так, их технологии вполне позволяли такое».

Настырная голограмма уже в третий раз повторила фразу.

«Эй, помощник? — спросил я. — Ты там уснул, что ли?»

В данный момент функция недоступна. Вернитесь на территорию Содружества Пути для восстановления работоспособности.

— Че-е-е-ерт, — произнёс я. — Вот же дерьмо.

Я ощутил себя человеком, который попытался включить чайник сразу же после того, как узнал, что электричество отключили. Наличие функции перевода настолько вросло в подкорку, что я её ощущал как нечто должное.

Тем временем голограмма в очередной раз повторила один и тот же вопрос.

— Да не понимаю я, чего ты там лопочешь! — раздражённо произнёс я. — Отвали от меня.

Это не было особой проблемой, но ИИ мог стать источником информации. Я уже подумал, что он так и пройдёт без меня, как ИИ вновь заговорил.

— Приветствую вас в исследовательской обители Отцов-основателей, молодой аристократ, — произнёс он на чистом русском. — Не вижу вас в списках пользователей, прошу пройти авторизацию.

Его фраза на пару секунд поставила меня в тупик.

«Откуда он знает русский язык? — задался я вопросом. — Земля подключилась к Пути совсем недавно».

Возможно, ИИ передо мной имел доступ к базам Пути в реальном времени. Но тогда возникал вопрос, почему от них отрезало меня. Это и десяток других мыслей промелькнули в голове, пока я искал ответ.

— Тогда запусти процедуру авторизации, — произнёс я. — Я Коготь… наследник семьи… Верес, да.

ИИ тут же расплылся в улыбке.

— Поздравляю уважаемую семью Верес с долгожданным наследником! — произнёс он. — Наконец-то первое пополнение за пятьсот восемьдесят два года!

Это звучало абсурдно, благо ИИ, видимо, не имел достаточного уровня критического мышления, чтоб распознать неувязку. Да и чего я ждал, если даже речь на чуждом для планеты языке не вызвала у него удивления. Однако даже так я не мог поверить, что нет каких-то процедур проверки.

«Я не пройду даже самую простую в виде какого-нибудь семейного пароля, — подумал я. — А здесь наверняка что-то посерьёзнее… как и методы обороны».

В голове уже вертелось, что я мог противопоставить гипотетической защите. Однако ответ местного «тугодума» превзошёл даже самые оптимистичные ожидания.

— Вы внесены! — произнёс ИИ. — Рад встретить пополнение среди учёных мужей Обители! Я — Сир-Один.

Он замолчал, будто ожидая от меня чего-то. В подобную безалаберность местных было трудно поверить, поэтому я даже не сразу нашёлся, что сказать.

— Тогда-а-а… — протянул я. — Почему бы тебе не провести экскурсию?

— В список моих возможностей не входит утилита «экскурсия», — спокойно ответил ИИ.

Я мысленно ругнулся. Ещё бы, в эту Обитель не попадали случайные гости. Какие к чёрту экскурсии? Однако ИИ и здесь, кажется, ничего не заподозрил.

— Сейчас вам следует пройти сканирование, чтоб получить допуск к работе с оборудованием, — добавил ИИ. — По пути я могу называть вам наименования и назначения помещений.

Жестом ИИ показал следовать за ним. После этого его фигура моргнула и показалась уже в конце коридора. Мне оставалось лишь пожать плечами и последовать.

Мысли крутились вокруг таинственной обители. Неужели здесь не было ни системы безопасности, ни охраны? Это казалось даже подозрительным, ведь никто не имел доступа к Нутру, кроме самых важных из аристократических родов. Здесь просто не требовалось никаких защит, верно?

Из коридора я вышел в просторный зал. Вместо пола здесь были лестницы, что вели вдоль круглых стен под землю. Они в первую очередь и привлекли мое внимание. Их каменные ступени просто висели в воздухе. Энергетические лучи подсвечивали контуры, придавая им призрачный вид. Это выглядело как какой-то магический хай-тек.

Вверху зала, под богато украшенным куполом друг друга сменяли голограммы, показывающие то какие-то дворцы, то горделивые лица неких деятелей ушедших времен.

— Зал славы, — произнес ИИ. — Здесь вы можете увидеть лики Отцов-основателей и их родовые маноры.

— Это… впечатляет, — ответил я. — Тальраш действительно был великим миром.

— Пожалуйста, вниз, к интеллектуальному модулю, — сказал терпеливо ожидавший меня ИИ. — Там вы пройдете процедуру сканирования и наконец сможете начать научную деятельность!

— Самому не терпится, — усмехнулся я. — Веди быстрее!

Голограмма исчезла. Новая возникла этажом ниже. Чтоб достигнуть её, мне предстояло преодолеть ту самую антигравитационную лестницу.

Ощущая подсознательное недоверие, я осторожно ступил на первую ступеньку. Та мягко просела под ногой, чуть сместившись вниз. Несмотря на это, я ощутил крепкую основу, и уже смелее шагнул дальше.

«Все же эти парни и правда умели в чудеса», — покачал я головой.

Я коснулся рукой луча энергии, играющего роль перил. Физически тот ощущался словно сжатый воздух, слегка мягким. Это еще раз заставило меня подивиться местным технологиям.

— Сколько же всего эти парни здесь освоили, — удивлённо произнёс я. — Я словно в Хогвартсе каком-то оказался.

Я спустился на два этажа вниз, рассматривая местные чудеса. Пространство здесь наполняли какие-то гудящие энергетические установки, название которых мне ничего не говорило.

В воздухе двигались ровные потоки энергии, словно кровеносные сосуды, напитывающие жизнью здание. Это была смесь какой-то школы магов и научной лаборатории будущего.

И только одно не давало мне принять эту сказочную действительность. Каждый миллиметр воздуха вокруг напитывал всё тот же тяжёлый мёртвый фон. Его непрерывное давление вызывало ощущение неестественности вокруг меня. Это была словно иллюзия, а я находился на кладбище.

«Куда подевались все адепты, что находились здесь? — задался вопросом я. — Виноваты ли они всё-таки в появлении Раны и гибели мира или нет?»

Вопросы раздирали меня. Надежда была на прохождение идентификации, что откроет доступ. Вопрос про это я и задал Сиру, когда в очередной раз догнал его голограмму.

— Вопрос доступа определяет заступивший на смену дежурства Отец-основатель Обители, — ответил ИИ. — В его отсутствии — самый старший по званию сотрудник, присутствующий на базе.

«Но если я буду единственным за базе, — подумал я, — значит ли это, что после сканирования я получу полный контроль?»

Задавать вопрос моему проводнику я не стал во избежание неожиданностей. Мало ли тот глюканет и откажет в сканировании. В остальном все выглядело как великолепная удача и только ужасающий фон мешал мне поверить в это. Или что-то еще?

Оказавшись на третьем этаже, я прошел с пару минут по коридорам, прежде чем выйти в очередной зал. Вместо потолка тот уходил высоко вверх, словно труба. Там, в высоте, я увидел тот самый стеклянный купол, замеченный еще снаружи. Только затемнение стекол скрывало пугающий вид червоточины в небе.

ИИ ждал меня уже в центре. На возвышении вверх вздымалась гигантская полусфера. В её недрах полыхали светом тысячи огней. Похоже, это и был главный мозг обители.

Я обошел это чудо, наблюдая за работой сложнейшего артефакта. Хотелось рассмотреть ближе, но едва я сделал шаг, как был отвлечен.

— Я прошу поторопиться, — произнёс ИИ. — Мы уже подошли.

Может мне показалось, но в его голосе прозвучали эмоции.

— Да-да, конечно, — кивнул я, подходя ближе.

Голограмма ИИ стояла у возвышения, показывая мне на что-то. Подойдя, я увидел что-то вроде места для оператора, управляющего энергоустройством. Здесь лежал металлический обруч, подключенный к оборудованию.

— Возьмите считыватель и установите на виски, — произнёс Сир-Один. — Процесс не займёт много времени.

Мой взгляд пробежался по упомянутому артефакту. Металлический обруч ничего интересного из себя не представлял, но его вид вызвал ассоциации. Пусть я такой не видел раньше, но сам тип устройства уж очень мне напомнил другой артефакт. Тот что нашелся в недрах мертвой аномалии.

В этот момент неувязок, копившихся с моего проникновения в обитель стало чересчур много. Я слишком хотел поверить в то, что легко получу контроль над столь ценным ресурсом, а потому до последнего не желал замечать настоящую картину происходящего.

«А ведь я почти поверил, что этот виртуальный урод принял меня за наследника, — мысленно фыркнул я. — Что-то доверчивым стал».

— Прошу поторопиться, — вновь напомнила стоящая передо мной голограмма. — Вы станете полноправным исследователем Обители и сможете немедленно приступить к интересующим вас исследованиям!

Я посмотрел на Сир-Один. Желая поверить в удачу, я принял того за совсем тупой ИИ, который не распознал во мне чужака, несмотря на чужой язык. Какие уж там прочие проверки. Используя это, искусственный интеллект вёл меня к каким-то своим целям.

Видимо я стоял слишком долго, а может что-то стало заметно по моему поведению. На лице голограммы впервые появились эмоции. Изменилось что-то и во взгляде.

— Ты ведь понял, да? — спросил он.

— Понял, — я показал на обруч, что пытался всучить мне ИИ. — Видел уже такую штуку.

Едва я сказал эти слова, как произошло нечто невероятное. Всё пространство вокруг потекло искажениями.

Словно кто-то одним рывком снял нарядную скатерть со стола. За секунду весь интерьер вокруг постарел на полтысячелетия. Роскошь и блеск исчезли, открывая вид старых потрескавшихся стен. Вместо сияющего светом зала я оказался в древнем чертоге. Яркий свет сменился гнусным призрачным сиянием.

Подняв взгляд, я увидел уже знакомую червоточину, мерцающую зелеными краями через выбитые окна купола. Свет от энергии, очерчивающей её границы, был единственным источником освещения.

На месте полусферы в центре зала открылось нечто очень странное. Здесь спинками друг к другу стояло десять кресел. В каждом лежала иссохшая мумия со знакомым обручем на черепе.

Не изменилась во всём этом только голограмма Сир-Один. Разве что его лицо, глупо-безэмоциональное ранее, сейчас выглядело куда более живым.

— Технология иллюзорного замещения реальности была одним из самый перспективных проектов Обители, — произнес он. — Недостатком стала лишь невозможность имитировать энергетическое наполнение, но местный фон должен был скрыть это от тебя.

Он посмотрел на меня со снисходительным любопытством, словно на необычного зверька.

— Так и скрыл, просто актер из тебя дерьмовый, — усмехнулся я. — Да и мне знакомо назначение этой штуки.

Я показал на обруч. Любопытство во взгляде голограммы усилилось.

— Знакомо? — переспросил он. — Откуда?

Я ещё толком не понимал причин поступком этого странного ИИ. Разговор мог помочь внести ясность, да и потянуть время не помешает.

— Эти обручи должны оцифровывать и преобразовывать сознание, — произнёс я. — Именно это ты хотел сделать со мной?

На это тот лишь презрительно усмехнулся.

— Не переоценивай важность твоего примитивного сознания, чужак, — не согласился ИИ. — Я просто заберу твое тело и покину Обитель.

Хоть что-то стало ясно.

— Неплохой план, — оценил я задумку. — Кто ты такой, чёрт возьми?

— Отец-основатель Сир Первый, — напыщенно произнёс мой неожиданный собеседник. — Именно я придумал технологию Извлечения и должен был обрести истинное бессмертие…

Он осекся, будто осознав, что из себя представляет и насколько смешны слова.

— Теперь это не важно, всё пошло прахом, — произнёс он. — Мне нужно уйти до того, как Путь уничтожит всё Содружество.

Понять что означает последняя фраза мне не дали. От десятка мертвецов, застывших на своих тронах, пахнуло ментальной мощью. Я тут же ощутил, что меня взяли в ментальные тиски, лишая возможности двигаться. В это время обруч взлетел в воздух и направился к моей голове. Нужно что-то срочно делать.

— В моем мире перед казнью дают загадать последнее желание! — воскликнул я. — Уважь, расскажи мне, с чего Путь должен уничтожать всё Содружество?

Обруч замер. Это было так неожиданно, но сработало. Мой странный собеседник явно не торопился. Он степенно кивнул, видимо согласившись с моей просьбой. Пару секунд он помолчал собираясь с мыслями.

— Путь существует, чтоб бесконечно расширяться и пополнять свои базы данных. Это его главная задача, вшитая в основы этого… механизма, — наконец произнёс он. — Содружество миров — его главный инструмент в выполнении задачи. Иногда он перестаёт делать то что требуется.

Его последняя фраза подняла смутные догадки, но я еще не мог ухватиться за них.

— Как только инструмент перестаёт выполнять свою задачу, его меняют, — продолжил объяснять мёртвый отец-основатель. — Путь зачищает все Содружество и с помощью освободившейся энергии собирает новое из свежих миров.

— Но Содружество уже давно не ведет экспансию, — произнёс я. — При этом все спокойно, никто его не уничтожает.

Оцифрованный Отец-основатель явно ждал от меня этого замечания.

— Путь — это машина, которая работает по своим правилам, — кивнул Сирион. — Зачистка как выверенный процесс идет так же по заданному порядку.

— И с чего же он начнется? — поинтересовался я.

— Мы точно знаем о существовании Жнеца, особого слуги Пути — с некоторой задержкой произнес собеседник. — Прячась в содружестве, он каким-то образом инициирует зачистку. Кажется это связано со сбором некой информации.

Судя по заминке, он сам не знал точно о чем говорит. Меня же посетила догадка.

«Прячется в содружестве и собирает информацию, — повторил я чужие слова. — И он инициирует зачистку…».

Звучало будто некий могущественный монстр из тени готовил страшную гибель миров. Но что если в реальности все было куда проще?

Я наконец смог ухватить ускользающую мысль за хвост и раскрыть ее во всем своем пугающем виде.

Что если упомянутый Жнец на самом деле ведет расследование о нарушениях в Содружестве. И что если именно результаты его работы должны запустить то самую зачистку Содружества?

Это звучало как сумасшествие, но чем больше я припоминал череду событий мой жизни, тем больше все складывалось в пугающий пазл. Задание полученное в одной из аномалий с каждым своим витком набирало масштаб. В то же время Путь все настойчивее давил, направляя на его выполнение.

Я и сам не заметил как в моих целях оказался захват и допрос носителей тайны из миров Ядра. Что это было как не деятельность того самого Жнеца?

«То есть он говорил обо мне? — подумалось мне. — Жнец… это я?».

Должна ли цепочка заданий от Пути привести к гибели Содружества?