Несмотря на обманчиво плавное перемещение, существо двигалось быстро. Вскоре оно приблизилось достаточно, чтобы можно было разглядеть всё его пугающее великолепие.

Времени на подготовку оставалось не так уж и много. Я мысленно перебрал весь перечень доступных возможностей. Главной ставкой против нежити традиционно была некротическая форма.

«Главное, чтоб пацана не прибило случайно, — подумал я. — Уж больно нехорошо эта штука выглядит».

Словно почувствовав, что мои мысли касаются его, аристократ внезапно подал голос.

— Кажется, я знаю, кто это, — произнёс он. — Читал про элементаля смерти в институте.

Название очень подошло существу, что к нам приближалось.

— Что за тварь? — тут же поинтересовался я. — Сможем завалить?

— Он мощный, но не имеет интеллекта, — произнёс Анхил. — Это чистое проявление стихии.

Это уже было что-то.

— Только мой костюм не поможет, — добавил парень. — Он убьёт меня одним своим присутствием.

Повернувшись, я встретился с полным отчаяния взглядом. Анхил не знал, что ему делать.

— Уходи за стену, лучше на уровень выше, — велел я. — Как закончу с ним, позову.

В глазах моего напарника показалось удивление, но ситуация не оставляла времени на уточнения. Аристократ лишь кивнул, а потом вытянул жезл в сторону портала. С его жезла сорвалось грушевидное навершие, словно состоящее из кости. Пролетая к порталу, оно упало на пол, где кость приняла жидкую форму и растеклась.

— Это самое мощное, на что способна наша реликвия, — произнёс он. — Обездвижит его, но не знаю насколько.

Больше объяснений не требовалось.

— Понял, — оборвал я его. — А теперь иди.

Аристократ исчез так быстро, словно применил рывок. Я же с облегчением выдохнул. Теперь я не засвечу лишние способности, да и жизнь подопечного в безопасности.

«Пацан предложил вполне дельный план, — подумал я. — Главное, чтоб его реликвия сработала».

До того, как монстр пересечёт портал, оставались считанные секунды. Я лишь встал так чтоб хватило одного рывка, когда тот вылезет.

Пока энергия напитывала тело, мой взгляд остановился на монстре. Тот спустился из бездны, перекрывающей потоки энергии, словно кошмар или древнее божество. Оказавшись в упор к порталу, он почему-то замедлился. Странное, уродливое подобие головы повернулось в мою сторону.

Кажется, даже через поверхность перехода, разделяющую разные пространства, я ощутил чужое внимание. На меня словно смотрела сама бездна. Без ненависти или жажды убить, но с бесконечным промораживающим холодом.

Словно убедившись в наличии жертвы, монстр скользнул вперёд. Плёнка портала прогнулась, а потом разошлась, выпуская в реальность подземной лаборатории нечто чуждое жизни в любых формах.

Несмотря на свет стихии, что исходил от монстра, вокруг стало только темнее. Я ощутил, как пространство словно промёрзло. Хотя возможно, это была иллюзия, когда ментальная энергия потоком ударила в разум, ускоряя сознание.

Время замедлилось, давая ровно мгновение для принятия решения. И кажется, впервые за большое количество схваток я подумал применить рывок к выходу и просто бежать. Это был чужой мир с его чужими проблемами. А я могу поискать тайны нежити и в каком-то другом месте.

«Думаешь, судьба любит давать вторые шансы? — усмехнулся внутренний голос. — Но он всегда только один».

Это и стало ответом. Миг переноса — и я вышел из ускорения прямо перед элементалем. Ощущение было такое, будто меня окатило волной промораживающего холода. В ответ я высвободил собравшуюся кинетическую волну.

Глухой хлопок разлетелся под сводами научной базы. Кинетическая волна толкнула элементаля прямо в расставленную ловушку. Последняя сработала тут же. Субстанция, оставленная аристократом, моментально ударила вверх снопом острых шипов.

Это был мой первый и единственный шанс. Ментальная энергия обожгла разум, разогнав сознание до критической скорости. Воздух вокруг загустел, а время замедлилось.

Двигаясь словно в воде, я проскользнул между портальными вратами и костяной тюрьмой, захватившей элементаля. Выйдя ему в спину, оттолкнулся от одного из стержней и взвился в прыжке, оказавшись у своего врага за спиной.

«Давай, — мысленно произнёс я. — Один чёртов удар!»

Взгляд пробежался по причудливо искривленным костям, покрывавшим элементаля. Под ними пылала некротическая энергия такой плотности, что напоминала излучение звезд. Именно там, в центре уродливой груди таилось нечто, выглядевшее как маленькая чёрная сфера. В нее я и направил удар.

Изогнутое лезвие клинка скользнуло между костями, легко находя себе путь к цели. Его конец пробил сферу, отчего та пошла искажениями.

Элементаль тут же содрогнулся, словно от боли. По его энергетической сути прошла волна нестабильности. Полыхающая энергия вспыхнула, обдавая меня космическим холодом.

«Не нравится? — мысленно произнёс я. — Значит, надо надавить!»

Желая нанести фатальный удар, я тут же обратился к Пожиранию и направил его в клинок. Целью стало подать разрушительную энергию атрибута в центр ядра, чтоб нарушить средоточие сущности.

Атрибут привычно откликнулся. Я увидел, как фиолетовые всполохи прошли через рукоятку к основанию клинка, но тут встретились с препятствием. Некротическая энергия монстра уже наполнила артефакт и не пропускала мой атрибут.

Стараясь продавить барьер, я сконцентрировался и подал больше энергии. Тут же меня накрыло волной ослепительной боли. Оставшиеся в теле сгустки энергии божка жизни, словно тромбы, мешали прохождению энергии. Мои попытки продавить заставляли их смещаться, что в свою очередь и приносило боль.

На волне спешки я попытался ещё раз. На этот раз сознание едва не погрузилось во тьму. Концентрация тут же сбилась, меня начало выбрасывать из режима ускоренного сознания.

Эффект замедления времени слетел. Элементаль, будто проснувшись ото сна, начал двигаться. Первый же его рывок заставил содрогнуться тюрьму. Костяные стержни, что удерживали монстра, вздрогнули, едва удержав того.

«Ещё рывок — и он выйдет из-под контроля, — понял я. — Моё время заканчивается».

Продолжая удерживать клинок, свободной рукой я окатил существо волной Пожирания. Попытка ни к чему не привела. Атака не прошла сквозь сверхплотную ауру элементаля, даже не приблизившись к его сути. Нет. Единственным вариантом было всё-таки подать атрибут через клинок прямо в центр его средоточия.

«Но я просто потеряю сознание от боли, — я вспомнил, как уже едва не отключился. — А это верная гибель».

В этот момент мой противник на ту волну Пожирания ответил своей. Я увидел, как наполняющая уродливый скелет энергия вспыхнула особенно ярко. Тут же пришло ощущение какого-то космического холода.

Все чувства мгновенно отключились, а вместе с ними застыли и мысли. Я мгновенно провалился в полное абсолютное ничто, где не могла существовать никакая жизнь. Если бы понятие Смерти могло относиться к пространству, то я находился именно в нём.

Больше не надо было ни бороться, ни сражаться, ни превозмогать. Наконец-то пришёл долгожданный отдых, который я так заслужил…

Отвлекло какое-то свечение на краю сознания. Резкий неприятный свет мешал полностью раствориться в небытие. Хотелось отмахнуться от раздражителя, словно от надоедливого писка комара, что мешает заснуть.

«Какой ещё комар, — мелькнула одинокая мысль. — А ну-ка, проснись!»

Я вынырнул из небытия, вновь оказавшись в подземном чертоге. Позади мерцал портал, а передо мной застыл элементаль смерти. Его ужасающая атака откатила, едва не забрав мою жизнь.

Меня спасло то, что прежде мешало. Те самые сгустки жизни энергии божка сопротивлялись атаке, не дав мне умереть. Я все еще жил и боролся!

«Погоди-ка, — подумал я. — Что-то изменилось».

Взглядом я нашел клинок. Тот застрял между костей так, что острие доходило до средоточия элементаля. Тут же стало видно, что мне не показалось. Манипуляция далась легче, чем в прошлый раз!

Энергия Пожирания прошла по клинку дальше, к ядру элементаля. В явном сопротивлении тот сам усилил давление, не пропуская её дальше. Несмотря на это, я уже видел путь к победе.

Именно сгустки жизни в моём теле позволили спастись от атаки смертью. При этом они подавлялись, что возвращало моё тело к прежнему уровню.

«Мне надо ударить одновременно с атакой нежити, — понял я. — Тогда сгустки жизни заморозятся, и я смогу бить в полную силу».

Это звучало даже абсурдно. Мне нужно было принять на себя всю мощь атаки элементаля, чтобы получить возможность проявить всю свою силу. Получится ли?

Я не раздумывал ни секунды. Как и в прошлый раз, я окатил врага волной Пожирания. Тот дёрнулся, с треском разлетелись костяные стержни, но это уже не имело значения.

Ответный удар не заставил себя ждать. Мне удалось лишь увидеть вспышку мёртвого света. Понимая, что в следующий момент меня окатит истинной смертью, я обратился к Пожиранию и ударил, как мог. Сознание сжалось, ожидая последующего отката, но вместо этого на меня накатила волна промораживающей силы элементаля. Она несла смерть. Но она же избавляла меня от болезненного побочного эффекта.

Я лишь успел увидеть, как волна концентрированного Пожирания прошла по клинку и вошла в тёмное средоточие монстра. Последнее пошло трещинами, а потом разлетелось, разрушаемое моим атрибутом.

Монстр тут же потерял контроль. Я ощутил, как оставшаяся энергия вспыхнула резко, выходя во все стороны волной. А потом сознание погасло.

* * *

Я висел в пространстве, а тьму вокруг раскрашивали мириады разноцветных потоков. Поначалу я подумал, что это галлюцинация, но потом странное месиво начало складываться в картинку.

Помог опыт нахождения в форме нежити на Тунгуске, когда я был лишён обычного зрения. Именно благодаря ему я понял, что воспринимаю окружающую реальность в ином спектре.

Я находился всё там же. Рядом в арке мерцал провал прохода в другую реальность. Под ним истекали холодным светом останки элементаля смерти. А рядом умирало моё тело.

Осознание не выбило из колеи. Я пережил слишком многое и уже давно принял факт, что именно так рано или поздно закончится мой Путь.

«Давай не будем спешить на тот свет, — подумал я. — Еще есть вариантики».

Я уже перешёл в энергетическую форму бытия. Это означало, что даже полная потеря жизнеспособности тела не должна была стать финальной точкой.

«И всё же моё тело действительно умирает, — понял я. — Что-то мне подсказывает, что не следует торопиться отказываться от него».

Именно тело было прибежищем для силы физического атрибута и Пожирания. Потеряв его, я лишусь серьёзной части своих способностей. Учитывая многообразие вариантов развития и это будет далеко не концом, но всё же хотелось остаться при своем.

Моя жизненная энергия, казалось, была почти полностью погашена последней атакой. Мощь элементаля была такой, что не спасла даже некротическая форма.

Тело осталось живым только по одной причине — из-за силы божка. Сгустки его энергии сохранили жизнь в теле и во время схватки, и после нее. И только сейчас, наблюдая за происходящим, я осознал, что все это не было случайной удачей.

Когда моё сознание оказалось выбито, энергия божка пришла в движение. За несколько секунд она сама сделала то, что у меня не получалось, несмотря на все попытки. Сгустки равномерно распределились по телу и объединились с плотью.

Это было только началом таинственных процессов. Я увидел, как тело дёрнулось и начало восстанавливаться. Сначала жизнь напитала кости. Потом от них началось постепенное оживление мягких тканей.

Клетки оживали, вновь начиная выполнять свои функции. Сердце забилось, кровь заструилась по венам. Иссохшая омертвевшая плоть невероятным образом возвращалась к жизни.

Но как всё это происходило без моего участия? Ответ на этот вопрос я получил вместе с ощущением чужого сознания, появившегося в теле. Его источник уже был мне знаком.

«Божок жизни из аномалии дикарей, — понял я. — Так и знал, что в энергии всё же остались частицы его сознания».

Это было нечто непостижимое. Божества обладали сумасшедшей живучестью. На моих глазах божок продолжал восстанавливать тело, строя себе новое вместилище.

У меня не было никакого желания вступать с ним в ментальную битву. Особенно, когда тот успел обосноваться в моём теле и занимался процессом его восстановления.

Оставив божка на секунду, я обратил внимание на то, что осталось от элементаля. Перед смертью тот высвободил всю энергию. Теперь в полуразрушенной костяной тюрьме остался лишь его скелет из причудливо переплетённых костей и тёмный кристалл. Последний висел в воздухе как маленький провал в абсолютное ничто.

Элемент смерти

Концентрированное проявление стихии

Функции распознавания исправно работали и вне тела. Впрочем, я и без них понимал, что передо мной. Помощник лишь подтвердил мою догадку.

Это была абсолютная смерть. Стоило сконцентрировать на ней своё внимание, как оно будто начинало проваливаться в небытие. Элемент смерти мог поглотить любое проявление жизни, включая разумное сознание.

«У меня как раз есть, куда эту штуку приспособить», — подумал я.

Я посмотрел на тело, которое скоро должно было полностью восстановиться. С каждой секундой ощущение присутствия чужого разума в нём усиливалось. Вместе с восстановлением плоти все больше ощущалось ментальное присутствие божка. Словно его сущность выбиралась в реальность из какого-то потайного места.

Нужно было действовать. Чтоб «взять» элемент смерти, я использовал некротическую энергию. Несколько раз чуть не провалившись в него сознанием, наконец смог пододвинуть его к телу.

«Эй, где ты там? — произнёс я. — Ну-ка вылазь, у меня есть для тебя сюрприз».

Тут же пришло знакомое ощущение отвратительной твари жизни, которую представлял из себя божок. Мне оставалось лишь аккуратно поймать его…

* * *

На этот раз я увидел окружающую реальность куда более привычным образом. Ощущение тела после пребывания в бесплотной форме стало настоящим успокоением. Правда, вслед за этим тут же обнаружились проблемы.

Я поднёс руку и увидел, как кожа с тошнотворным видом отходит, показывая алую, сочащуюся кровью плоть. То же самое происходило и со всем остальным телом. Даже зрение то и дело теряло резкость, давая понять, что нелады и с глазами.

В теле сейчас ощущалась совершенно новая, необычайно могущественная сила. Она могла буквально из ничего оживить мёртвую плоть и построить новое тело. Однако из-за нехватки опыта я тут же терялся.

Я не знаю, сколько прошло времени, может, час, а может, минута, когда я наконец закрепил базовые функции жизнедеятельности.

Только выдохнув, я понял, что ощущаю на себе чужое внимание. Я подумал, что вслед за элементалем в портал зашёл кто-то ещё. Но, повернувшись на внимание, встретился взглядом с Анхилом. Тот смотрел на меня со смесью отвращения, любопытства и жалости.

Наши взгляды встретились. Только заметив, что защитная маска парня висит на шее, я понял, что вездесущий фон куда-то пропал.

Без защитного артефакта лицо аристократа казалось еще моложе. Поглядывая на меня, тот подошел ближе, но остановился где-то в пяти метрах.

— Поразительно, ты победил, — произнёс он. — Видимо, не так уж и сильны эти элементали.

Что-то мне не нравилось в его поведении. Тот мялся, будто не мог найти решимость что-то сделать. Я уже почти не удивился, когда он достал свой костяной жезл.

Мои попытки заговорить не увенчались успехом. Горло ещё не восстановило свои функции. Тем временем мой уже бывший напарник наконец набрался решимости.

— Прости, но так будет лучше, — сказал он. — Даже если ты выживешь, то, что находится в портале, принадлежит наследникам, но не чужакам.

Анхил вскинул жезл и навёл на меня. На лице отразилась борьба. Парень, видимо, не мог подавить совесть, чтоб совершить бесчестный поступок. Я в это время наконец смог разобраться с голосовыми связками.

— Парень, не спеши, — произнёс я. — Я не претендую…

— Даже не пытайся заговорить мне зубы! — по-подростковому дав петуха, крикнул Анхил. — Я все равно быстрее тебя!

«Вот же дурак молодой», — про себя ругнулся я.

Всё произошло мгновенно. Я лишь ощутил активацию артефакта, как дал команду своим реликвиям. Саван и маска ждали этого, словно два бойцовых пса, которых отпустили с поводка.

Анхил ничего не успел понять, как мощь реликвий ударила по нему. Разум молодого парня принял на себя слишком сильный удар. Дико взвыв, он всё же разрядил реликвию в сторону. Туча костяных игл с шелестом накрыла местность рядом со мной. Анхил же упал без сознания рядом.

Вскочив, я подбежал к нему, но увидел лишь безумие в глазах. Его лицо быстро бледнело. Вслед за выжиганием разума реликвии нежити выпили его жизнь.

— Дурак молодой, — выдохнул я.

Я остался один в подземном чертоге.