Тишина плато за Иглой Скорби была иной. Тяжёлой, давящей, как предгрозовое затишье. Воздух здесь не шевелился. Снег лежал нетающим, зернистым. Чёрный базальтовый шпиль впивался в низкое, свинцовое небо, а у его подножия зиял провал — неестественно ровный, треугольной формы. Из разлома струился не свет, а синеватый мрак, поглощавший дневное сияние.

Итан остановился в пятидесяти шагах от входа. Он не дышал. Казалось, даже его сердце замерло. Он смотрел на этот треугольник тьмы, и Аделаида видела, как меняется его лицо. Уходит последняя маска, последняя черта Коллекционера. Остаётся только обнажённая, первобытная боль. И решимость. Он обернулся к ней. Взял её лицо в ладони. Его пальцы были холодными, но прикосновение — нежным, каким оно бывало только в самые сокровенные мгновения.

— За мной. На три шага. Не ближе. Что бы ты ни увидела, что бы ни услышала — помни, это логово. И оно будет пытаться разъединить нас. Держись за боль. За этот холод. За меня.

Она кивнула, не в силах вымолвить слово. «Сердце» и «Разум» давили на бёдра, напоминая о своём назначении. Он развернулся и шагнул в туда. Аделаида последовала, чувствуя, как ледяной мрак обволакивает её, впитывается через кожу, через дыхание. За спиной последний клочок серого света исчез.

Внутри было просторно. Это был не тоннель, а гигантский зал, выдолбленный внутри горы. Стены и потолок состояли не из камня, а из сплошного прозрачного льда, уходящего на сотни метров вглубь. Внутри этого льда были вморожены тела. Десятки, сотни. Они стояли в неестественных позах, их лица, искажённые последним ужасом или странным блаженством, были обращены к центру зала. Это был архив Серого Братства. Его истинное логово. В центре, на возвышении из чёрного, отполированного обсидиана, росло Древо. Не живое. Ледяное. Его ветви, тонкие и острые расходились во все стороны, а корни врастали в лёд, пульсируя слабым синим светом. У подножия Древа лежало плоское, круглое возвышение — каменный цветок с острыми лепестками. И на нём, скрестив ноги, сидела она.

Мирабель Сильван не была скелетом в лохмотьях. Она была напитана своим же гневом. Её когда-то каштановые волосы были выбелены морозом и заплетены в тугую, сложную косу, уложенную вокруг головы короной. Каждая прядь была перетянута тонкой серебряной проволокой, впивающейся в кожу головы. На ней было не платье, а нечто, сшитое из лоскутов серой монашеской ткани и бледной, похожей на человеческую, кожи. На груди, прямо над сердцем был вшит кристалл — такой же, как в центре амулета Итана, но величиной с кулак. Он мерцал изнутри тем же синим светом, что и корни Древа. Но самое страшное были её глаза. Они не были пустыми. Они были пресыщенными. В них светился холодный ужас, смешанный с бесконечным презрением ко всему живому. Она смотрела на входящих, и её тонкие губы растянулись в улыбке, в которой не было ни капли тепла.

— Наконец-то, — её голос прозвучал тихо, но заполнил весь объём зала, отражаясь от ледяных стен. Он был мелодичным, почти певучим, и оттого в тысячу раз более чудовищным. — Плод моего преступления против природы. И его спутница. Искра во тьме. Как трогательно.

Итан замер. Вся его мощь, вся его ярость была направлена в одну точку.

— Я пришёл положить конец этому цирку уродов, мать.

— Мать, — она повторила слово, смакуя его. — Бесполезный сантимент. Я — Садовница. Я обрезаю больные ветви, чтобы сохранить чистоту Древа. Твоя ветвь должна была быть отсечена давно. Моя слабость, моя человеческая слабость позволила ему вырасти. — Она медленно поднялась. Её движения были плавными, скользящими, будто кости не гнулись, а ломались и складывались заново. — Но даже сорняк может послужить удобрением.

Она взмахнула рукой. К ледяным стенам.

И тогда зашевелились тела во льду. Не все. Некоторые. Их глаза открылись, залитые тем же синим светом. Лёд вокруг них затрещал, и они стали выходить, выламываясь из своих ледяных гробов с сухим хрустом. Это были не живые люди. Это были куклы. Марионетки, управляемые её волей. Их движения были резкими, рваными. Они молча окружили Итана и Аделаиду. Среди них Аделаида узнала лица с портретов из галереи Сильванов. Двоюродный дядя. Какая-то тётушка. Дети.

— Моя семья, — прошипел Итан, и в его голосе впервые зазвучала не ярость, а отчаяние. — Ты не просто убила их. Ты сделала их своими трофеями. Слугами.

— Я дала им цель, — возразила Мирабель. — Вечную службу высшему идеалу. Чистоте. Освобождению от скверны, которую они несли в своих жилах. Они помогают мне содержать Сад. А теперь помогут и тебе вернуться в лоно семьи.

Марионетки атаковали. Не с оружием. С голыми руками, с неестественной, сокрушительной силой мёртвых. Итан взревел. Лёд под его ногами вздыбился, превратившись в лес острых, чёрных шипов, которые пронзили первых атакующих. Но их было слишком много. Они лезли, не чувствуя боли, разрывая свои тела на шипах, лишь бы добраться до него. Аделаида, с криком вырвав «Сердце» и «Разум», бросилась в бой. Она рубила сухожилия, резала мышцы, стараясь обездвижить, а не убить. Это было кошмарно. Её клинки входили в плоть с противным, тупым звуком, не встречая сопротивления живого организма, только мёртвую материю.

Одна из марионеток, девочка лет десяти, с синими губами и выколотыми глазами, вцепилась ей в плащ. Аделаида, рыдая от ужаса и отвращения, отрубила ей руки по локоть. Девочка упала, беззвучно шевеля культями. Итан тем временем пробивался к Древу. Его сила бушевала. Он ломал марионеток волнами холода, сковывал их, дробил в ледяную пыль. Но с каждым уничтоженным телом синий свет в кристалле на груди Мирабель горел ярче. Она питалась их окончательным уничтожением.

— Да, сынок! — кричала она, и её голос звенел безумным восторгом. — Очищай! Уничтожай прошлое! Ты идеальный инструмент! Ты делаешь то, на что у меня не хватило духу — стираешь с лица земли всю нашу гнилую кровь!

Итан достиг подножия Древа. Он был весь в крови — не своей, а чужой.

— Я уничтожу тебя. И это место. До основания.

— Попробуй, — улыбнулась Мирабель. И вонзила руки в ствол ледяного Древа.

Древо ожило. Острые ветви метнулись к Итану со скоростью стрел. Он парировал их ледяным щитом, но одна пробила его защиту, оставив глубокую рваную рану на плече. Он даже не ахнул. Плечо моментально покрылось инеем, кровь остановилась. И тогда началась настоящая битва. Мирабель не была воином. Она была дирижёром. Она направляла Древо, высасывая силу из вмороженных в лёд тел. Каждая сломанная ветвь забирала жизнь у одного из её марионеток. Лёд темнел, тела внутри рассыпались в прах. Она безжалостно расходовала свой сад на единую цель — сломить сына.

Итан дрался с яростью обречённого. Его чёрный лёд пожирал синее сияние Древа, но каждое такое использование силы вытягивало из него что-то жизненно важное. Аделаида, отбиваясь от последних марионеток, видела, как он бледнеет, как на его висках проступает синева. Он умирал. Не от ран. От того, что тратил свою сущность.

— Итан, хватит! — закричала она. — Она высасывает тебя!

— Она должна исчезнуть… — сквозь стиснутые зубы выдохнул он, отбивая очередной пучок лезвий.

Мирабель засмеялась. Это был звук, от которого кровь стыла.

— Смотри, как он борется! Как цепляется за своё жалкое существование! В нём всё ещё жив тот мальчишка, который хотел, чтобы мама его любила! А я давно преодолела такие слабости. Любовь? Привязанность? Это болезнь. Я её вылечила. Холодом.

Она оторвала руки от Древа и сделала шаг вперёд. Кристалл на её груди вспыхнул ослепительно.

— Знаешь, в чём твоя главная ошибка, сын? Ты позволил ей привязаться к тебе. И ты привязался в ответ. Это твоё самое уязвимое место.

И тогда Мирабель совершила неожиданное развернулась и ринулась не на Итана. На Аделаиду. Это было слишком быстро. Одна из ветвей Древа, как гигантское копьё, пронзило пространство, целясь Аделаиде в грудь. Она инстинктивно отпрыгнула, парировала «Разумом», но сила удара была чудовищной. Клинок вырвало из её руки, она потеряла равновесие и упала на спину, ударившись головой о лёд. Мир поплыл.

— НЕТ!

Рёв Итана потряс пещеру. Он забыл про Древо, про всё. Он увидел только ледяное копьё, заносимое над Аделаидой, и Мирабель, склонившуюся над ней. Он рванулся вперёд. Не используя силу. Итан встал между матерью и Аделаидой, спиной к падающему ледяному копью. Раздался тупой, сокрушительный удар. Острый конец ветви, толщиной в руку, вышел из его груди, прямо под ключицей, обливаясь алой, дымящейся на морозе кровью. Итан ахнул, его глаза расширились. Он не упал. Он устоял на ногах, схватившись за торчащую из тела ледяную пику.

Мирабель замерла, её лицо выражало лишь лёгкое удивление.

— Идиот, — произнесла она без эмоций. — Ты мог отразить. Или уклониться. Но ты выбрал это. Из-за неё. Какая глупость.

Аделаида, с трудом фокусируя взгляд, увидела его спину, пронзённую льдом. Увидела, как алая кровь растекается по его чёрному плащу. Мир сузился до этой точки. До этого ужаса. Итан, кашлянув кровавой пеной, медленно обернулся к Мирабель. В его глазах не было больше ни ярости, ни боли. Была странная, бесконечная усталость. И чистота.

— Всё… всё, что ты ненавидишь… — он прошептал, и голос его был хриплым, но чётким. — Любовь… жертва… жизнь… Вот оно. Во плоти. Ты проиграла, мать. Потому что так и не поняла… ради чего стоит жить. И ради чего… стоит умереть.

Он посмотрел через плечо на Аделаиду. Их взгляды встретились. В его серебряных глазах, уже теряющих блеск, не было страха. Была нежность. Та самая, которую он так долго скрывал.

— Маленькая… мятежница… — его губы дрогнули в подобии улыбки. — Гори… ярко…

И тогда он сделал последнее, что мог. Он обхватил руками ледяную пику, торчащую из его груди, и с усилием ломая её внутри своего тела, рванул вперёд. Протолкнул дальше, насквозь, так, что острый конец, окровавленный, вышел у него за спиной и на долю секунды оказался направлен прямо в кристалл на груди Мирабель. Она не ожидала этого. Не ожидала, что её собственная атака, её собственное оружие будет использовано так. Её глаза расширились от шока. Она отпрянула, но было слишком поздно. Итан, собрав последние капли своей силы, выдохнул. И образовал тонкую, концентрированную струю чёрного инея. Она ударила не в неё, а в основание ледяной пики, в то место, где оно вошло в его тело. Иней пополз по льду с бешеной скоростью, достиг острия, направленного в кристалл, и вонзился в него.

Кристалл на груди Мирабель треснул. Сначала тонкой ниточкой. Потом — паутиной. Синий свет внутри него вспыхнул ослепительно-белым светом. И взорвался. Волна синевы, тихая и сокрушительная, прошла по залу. Ледяное Древо рассыпалось в миллиард осколков. Стены с вмороженными телами помутнели и рухнули. Мирабель замерла, глядя на свою грудь, где теперь зияла дыра, из которой сочилась не кровь, а струйка синего пара. Её лицо искажало недоумение и последнее выражение вечного вопроса «почему?» на лице. А после рассыпалась в кучу мелкого пепла. Волна докатилась до Итана. Он стоял ещё секунду, глядя в пустоту, где только что была его мать. Потом его колени подкосились. Он медленно рухнул на бок.

— ИТАН!

Аделаида, забыв про боль, про головокружение, поползла к нему. Она добралась, схватила его за лицо. Оно было холодным. Глаза полуприкрыты, в них не было фокуса. Из раны на груди сочилась кровь, но уже медленно. Лёд внутри не давал ей хода, но и не давал зажить. Он умирал. Здесь и сейчас.

— Нет, нет, нет, — бормотала она, давя руками на страшную рану, чувствуя, как тепло его жизни уходит сквозь её пальцы. — Держись! Держись, ты слышишь меня? Ты не можешь! Ты не имеешь права!

Его веки дрогнули. Он попытался сфокусировать взгляд на ней.

— Всё… в порядке… — его шёпот был едва слышен. — Она… умерла. Ты… свободна…

— Я не хочу свободы без тебя, идиот! — закричала она, и слёзы, горячие и яростные, замерзали у неё на щеках. — Ты обещал! Ты обещал, что мы… что мы…

Он слабо улыбнулся. Кровь выступила на его губах.

— Обещания… для людей… А я… — он сделал болезненный вдох, — …я всегда был… немного монстром… Прости…

Его рука дрогнула, попыталась подняться, чтобы коснуться её лица, но не хватило сил. Упала. Дыхание стало прерывистым, поверхностным.

— Нет! — её крик эхом разнёсся по разрушенному залу. — Нет, ты не умрёшь! Я не позволю! Ты слышишь? Я твой огонь! И я не дам тебе потухнуть!

Итан был уже мертв. Зрачки закатились, оставив щелочки белого. Ледяной шип с вкраплениями синевы торчал из него ниже ключицы. Кровь не хлестала, а сочилась густо, медленно, уже смешиваясь с ледяной крошкой на полу. Аделаида била его по щекам, её пальцы оставляли красные полосы на лице. Она кричала, но звук доходил до неё будто через вату.

— Не смей. Не смей, слышишь? Я тебя убью сама, если ты умрешь! Встань! Встань!

Он не дышал. Грудь не двигалась. И тогда из неё вырвался звук, который она не узнала — короткий, животный визг, полный беспомощности.

Тень упала на них. Марсель. Он подошел с той же бесшумной скоростью, с какой всегда перемещался по замку. На его лице не было ни паники, ни даже особой сосредоточенности. Было то же выражение, с каким он когда-то смотрел, как молодой лорд Итан впервые учился формировать ледяной цветок и резал себе ладонь осколком.

— Миледи. — Отойдите. И перестаньте трясти его. Вы делаете хуже.

Он не стал ждать, отстранил её движением плеча — не грубым, но не допускающим возражений. Его глаза, старые и выцветшие, скользнули по ране, по лицу Итана, по синеве, уже ползущей от губ к вискам.

— Отравлен, — констатировал он. — Не просто рана. Лёд Первозимья гнилой. Гниёт всё, к чему прикасается.

Он расстегнул свой поношенный кожаный дублет, достал потрёпанный холщовый мешочек на шнурке и развязал его зубами. Внутри были не травы и пузырьки, а несколько тусклых металлических инструментов и кусок грубой, жёлтой, жирной мази в тряпице.

Марсель присел на корточки, его колени хрустнули. Он взял голову Итана, запрокинул её, открыв горло, и резко вставил между зубов сложенный кляп из одного из собственных кожаных наручей.

— Чтобы не сломал язык. И не кричал, если очнётся. — Он посмотрел на Аделаиду. — Держите плечи. Крепко.

Она, онемев, уперлась руками в ледяные наплечники Итана. Её пальцы впились в металл. Марсель осмотрел рану. Потом, без колебаний, взял самый широкий из своих инструментов. Концы его были литыми, тупыми. Он всунул их в рану, в кровавую дыру вокруг шипа, и с тихим, влажным хрустом раздвинул. Аделаида увидела внутренности. Не алые, а уже тронутые синевой. Увидела обломок ребра, белую, зазубренную. Марсель не моргнул. Он ввёл два пальца прямо в открытую рану, нащупывая, его лицо оставалось каменным, только мышцы на скулах напряглись. Он что-то нашёл, ухватил, и с мокрым, отвратительным звуком вытянул первый осколок синего льда. Он был размером с ноготь и испускал слабое, ядовитое свечение. Марсель бросил его на лёд, где он с шипением начал проедать дыру.

— Их много. — Разлетелись по тканям. Будут расти. Поедать его изнутри.

Он продолжил, выковыривал осколки пальцами, подцеплял инструментом, иногда, чтобы добраться до глубоко засевших, ему приходилось буквально разрывать мышечную ткань. Каждый раз, когда он вытаскивал кусок льда, тело Итана, даже без сознания, билось в немой судороге. Из раны хлестала не алая, а тёмная кровь, густая и липкая. Запах ударил в нос — медный, сладковатый и гнилостный.

Аделаиду тошнило. Слёзы текли по её лицу беззвучно. Она смотрела, как этот старик, слуга, методично и беспощадно ковыряется в теле человека, которого она любила, как в туше. Она видела, как под пальцами Марселя обнажаются вещи, которые не должна видеть ни одна жена: пленки ткани, сухожилия, тёмные сгустки. Это было хуже любой битвы. Это было интимное, медленное насилие над плотью.

Марсель вытащил последний, самый крупный осколок, впившийся чуть ли не в лопатку. Он был тёплым и пульсирующим, будто живым. Марсель швырнул его прочь с отвращением, впервые отражающимся на лице. Теперь рана представляла собой зияющую, кровавую пещеру в груди. Всё внутри было синим, багровым, неестественным.

— Теперь огонь, — сказал Марсель. Он достал маленькую, чёрную, похожую на уголь, таблетку. Раздавил её в ладони в грубый порошок, смешал его с собственной слюной прямо в руке, сделав липкую, грязную пасту. — Держите.

Он засунул руку с этой пастой прямо в рану. Втёр её в обнажённые ткани, в синие прожилки, в кромки разорванной плоти. Итан зашевелился. Его тело выгнулось так, что Аделаиде показалось, хрустнет позвоночник. Из-за кляпа вырвался сдавленный, хриплый стон. Его глаза на миг открылись — не осознающие, а залитые чистой, белой агонией. Из раны пошел пар и запах палёного мяса, смешанный с полынью.

Марсель вытащил обожжённую руку, на коже уже вздувались волдыри. Он не обратил внимания. Взял тот кусок жирной, жёлтой мази и плотно затолкал её в рану, заполнив полость. Кровотечение почти мгновенно остановилось, сменившись сочащейся желтоватой жидкостью. Затем он, кряхтя, снял с себя свой собственный, не самый чистый шерстяной шарф и туго, с силой, которая заставила кости Итана скрипнуть, затянул его вокруг груди, зафиксировав это место. Он откинулся, вытер окровавленные руки о собственные штаны. Его дыхание было чуть учащённым, но не более того.

— Мазь остановит кровь и отсрочит гангрену. Теперь нужно тепло, покой и везение. Много везения.

Он посмотрел на Аделаиду. Её лицо было залито слезами. Она дрожала.

— Он ещё дышит? — выдавила она.

Марсель наклонился, приложил ухо к окровавленным губам Итана.

— Пока дышит. Еле. Теперь вопрос — захочет ли продолжить, когда сознание вернётся. Боль будет нечеловеческая.

Он встал, потянул Итана за плечи.

— Помогите, миледи. Гора не будет ждать. Домой. Остальное — воля богов и его собственная.

Они потащили бесчувственное тело к выходу. Аделаида чувствовала под пальцами липкую, тёплую влагу, проступающую сквозь шарф. Она смотрела на его лицо, искажённое предчувствием кошмара, который ждал его при пробуждении. Он был жив. Но то, что Марсель только что сделал, было актом такой жестокой милости, что это невозможно было отличить от пытки. И теперь ей, и только ей, предстояло убедить его, что эта жизнь, купленная такой ценой, того стоила.