До следующего испытания отбора осталось около двух часов. Мы с принцем решаем потратить время с пользой — обсудить произошедшее в алтаре и разработать план действий. Но для начала необходимо раздобыть мне новую одежду.

Джаред уходит на её поиски, а у меня появляется время побыть наедине с собой.

Первым делом, осматриваю себя. Если не считать пары ссадин, я здорова. От беготни по лестницам слегка тянет икры, но в целом сил и энергии столько, что хоть сейчас в бой.

Что касается внутреннего состояния — здесь тоже хорошие новости. Влияние «зависимости» почти неощутимо. Видимо, продолжает действовать зелье бодрости… Но также возможен вариант, что «истинная связь» насытилась близостью с парой.

Поцелуи, объятия, касания кожа к коже… и симптомы «зависимости» отступили. Надолго ли — неизвестно, но теперь, зная, что я не одна страдаю от симптомов — мне куда легче.

Перед уходом Джаред зажёг мне огонь в магической лампе, и теперь, когда смотрю на него, невольно воспоминаю горячие поцелуи и жадные прикосновения мужских рук. Мои губы тут же начинают пульсировать, сердце так сладко тянет. Растираю щёки ладонями.

Джаред встал на одно колено… В пыли, в тесной комнатушке, возле жуткого алтаря. Разве такое бывает?! Я думала, только в глупых книжках.… Но с Джаредом, похоже, все самые невероятные сюжеты возможны.

Неудивительно, что и в прошлых жизнях я сдалась под его напором… и судя по всему — ни единого мига не пожалела.

На моих исцелованных губах сама собой расцветает улыбка.

Совсем безбашенный! Волк невоспитанный! А как же ритуал ухаживания?! Где же официальное предложение о помолвке с подарками и церемониями? Благословение отца! Смотрины и милые прогулки под надзором служанок!

Нет, «Джаред» и «этикет» несовместимы! И всё же сердце заходится бешеным стуком. Всё же хочется хихикать как в детстве, от искристой радости и смущения.

Если бы Нанетт узнала, то умерла бы от зависти! Может, надо было взять да согласиться?

Нет-нет! Тогда мысли были бы только о нас! Никак не о спасении страны! Да и метка всё ещё алая… и у меня, и у него.

Но тут мои размышления прерывает вернувшийся Джаред. Он открывает дверь в ритуальную комнату и окидывает меня удивлённым взглядом:

— Ты чего такая красная? Даже уши пылают! Хм-м… неужели думала обо мне?

— Вовсе нет! — я порываюсь накрыть уши ладонями, но вовремя останавливаюсь и гордо выпрямляю спину. — Просто тут душно.

— Ну-ну, — зубасто ухмыляется Джаред, прожигая меня таким пылающим взглядом, что перехватывает дыхание.

— Ты принёс?

Он по-звериному ведёт носом, выдыхает:

— Ага, — протягивает комплект одежды. — Давай, поскорее… жду тебя снаружи.

* * *

Вскоре мы оба, уже одетые, сидим на первой скамье в храме, обсуждая ситуацию и жуём яблоки, которые Джаред прихватил по пути. Кроме нас тут никого: стражникам я приказала караулить снаружи, а принц сверху накинул полог тишины.

Мы вспоминаем всё, что произошло с начала отбора. Получается довольно печальная картина, которую условно можно назвать: «Нас обложили».

С одного угла подбирается Клоинфарн.

В другом затаился убийца.

— Убийца-то ладно, — беспечно машет рукой Джаред. — Викторию я подготовил. Пока Алан не приехал, она будет вести себя тише мышки. Телохранители от неё ни на шаг не отойдут. К еде и питью она прикоснётся только после магической проверки. Плюс я оставил ей редкий отражающий амулет… Скажем так, на вашей земле не совсем законный. Но не переживай! Для Виктории он совершенно безопасен, да и заряда в нём на один раз. Его принцип простой: если убийца попытается навредить крон-принцессе — то сам получит удар, что предназначался ей. Амулет активируется только при смертельной опасности. Впрочем, нам нужно пережить всего одну ночь, а уже завтра прибудет Алан.

— Думаешь, твой брат найдёт убийцу? — уточняю я, поправляя голубое платье. Оно немного давит в плечах, зато туфли сели удобно. В общем и целом, вид у меня приличный.

— Алану никто не посмеет возражать, — беспечно машет рукой Джаред, кусая яблоко, — особенно если брат состроит своё фирменное «суровое лицо» и шевельнёт чёрной бровью. Моргнуть не успеешь, как выстроится очередь желающих пройти проверку. Ну а дальше как коготь об палец ударить! По магическому слепку запросто вычислим убийцу.

— Значит, о Виктории волноваться не будем? Сосредоточимся на проблеме алтаря? — спрашиваю я, тоже кусая яблоко.

— Именно — отвечает Джаред, следя, как я дожёвываю фрукт и слизываю с губ сладкие капли сока. В его глазах вспыхивает голодное пламя, он тоже облизывается, будто зверь, учуявший добычу. Плавно пододвигается ближе по скамье, теперь между нами расстояние вытянутой руки.

Я робею и быстренько стираю остатки сока тыльной стороной перчатки, торопливо говорю:

— И с чего начнём?

— Давай, я расскажу своё видение ситуации, — Джаред наклоняет голову, взгляд острый, голос хриплый, — а ты ответишь, прав я или нет.

— Идёт! — мне хочется оттянуть ворот платья, который вдруг становится слишком тесным.

— Тогда слушай… — Джаред отворачивается и порывисто поднимается. Проходится перед скамьёй. Его шаги гулко отражаются под высоким потолком храма. — С Клоинфарном две проблемы. Первая — круг смертей. Из него можно вырваться, отдав жизнь твоего деда Бранаура… которого непонятно, где искать и вообще неизвестно жив ли он. Вторая проблема — управление силой артефакта. Этот прыщ Гилберт тебе сказал, что если не взять алтарь под контроль, то скоро демон вырвется и уничтожит Аштарию. А ещё, что он единственный, кто способен управлять Клоинфарном… и то лишь в случае, если ты станешь его женой, всё так?

— Но я поймала Гилберта на лжи! — добавляю я. — Оказалось, есть ещё кто-то, кто может подчинить магию артефакта!

— Да, — скалится принц. — И я знаю кто это. Это ты! Ты! Понимаешь? Чуешь, к чему я клоню?

— Не уверена…

— Ты! Сама! Можешь управлять алтарём! Без всякой помощи!

— Но во мне нет магии…

— А почему её нет? — Джаред энергично хлопает ладонью по скамье. — Потому что твою силу отдали артефакту! Так?

— Да.

— Но подумай! Это ТВОЯ сила в алтаре! Твоя. Она всё ещё часть тебя, даже если её скормили неведомой тёмной твари. Поэтому Ирриальность тебе подчинялась! Поэтому Бранаур потерял доступ к могуществу и стремился тебя погубить! Поэтому только через тебя Гилберт мог добраться до магии Клоинфарна! Но никто из них тебе не нужен! Ты сама можешь взять эту огромную силу под контроль и диктовать условия, — Джаред говорит так убеждённо, будто ни секунды не сомневается, что я прямо сейчас щёлкну пальцами и с лёгкостью подчиню всю магию мира.

— Хм-м… — неуверенно мычу я, сминая пальцами край платья.

— Николь, — вкрадчиво произносит принц, остановившись напротив меня, — у тебя ведь уже получилось однажды.

— Разве?

— Я видел ту вспышку… Яркую золотую вспышку, которой ты уничтожила огромного каменного монстра! Ты призвала свою магию.

— Нет, я… Думаешь, она была моя?

— Уверен! — воодушевлённо кивает Джаред. — Ты разве не почувствовала? Знаешь… а попробуй сейчас призвать силу!

— Прямо здесь? Сейчас?! — мне хочется втянуть голову в плечи.

— Почему бы и нет? Ты говорила, магия алтаря распространяется на замок и прилегающие территории. Говорила, что именно она поддерживает вечно зелёный сад, наполняет светом магические лампы. Она помогает полям Аштарии приносить богатый урожай, а детей защищает от болезней. Значит, магия алтаря везде в Аштарии, и тут она есть подавно! Тебе осталось лишь почувствовать её и призвать.

— Легко сказать…

— У тебя получится, уверен!

— Ну, попробовать стоит, — говорю я, оглушённая напором принца. В груди рождается робкая надежда. А что, если он прав? Ведь та вспышка действительно была. Словно бы и правда именно я призвала её. Испугалась за жизнь Джареда и сумела ему помочь.

Если я сумею взять силу алтаря под контроль… То это решит половину наших проблем!

— Вспомни то чувство! — сверкает изумрудными глазами принц. — Ты, наверное, испугалась монстра? Ощутила ярость? Или злость? Вытяни руки, прикрой глаза и вспомни, как это было. Почувствуй воздух, искорки энергии в нём, представь, что притягиваешь их, как магнит железную стружку. Представь свет, который льётся через тебя от макушки по позвоночнику, растекается по груди, стремится к рукам, накапливается на кончиках пальцев.

Я старательно делаю всё, что сказал Джаред. Зажмурившись, вспоминаю свой страх и ярость, пытаюсь представить свет…

Я очень-очень стараюсь. Напрягаюсь так, что начинают ныть плечи и подрагивать подбородок. Вытянутые руки дрожат от усилий.

— Николь, расслабься, не подключай мышцы.

— Угу…

— Чувствуешь что-нибудь? — с надеждой спрашивает принц, присев рядом. — Магия обычно покалывает пальцы. Или холодит нутро. Иногда ощущается жаром в груди.

— Не знаю, — мучительно выдавливаю я, прислушиваясь к себе. Меня страшит мысль, что ничего не получится. Джаред так верит в меня… Я боюсь его подвести!

— Не торопись, тут надо как бы идти «вглубь». Магия в алтаре — это твоя магия. Хоть её и забрали, но она должна к тебе тянуться… Попробуй через дыхание. Дыши медленно, на три счёта, как бы втягивай магию через воздух.

— Хорошо…

— Раз-два-три… — считает он.

Вдох.

— Четыре-пять-шесть…

Выдох.

Я пытаюсь ощутить магию, жмурюсь до красных кругов под веками. Но не чувствую НИЧЕГО, кроме холодного воздуха и разочарования, что камнем утаскивает на дно… А там, в тёмных уголках души меня грызут сомнения, смотрят выпученными мёртвыми глазами, открывают гнилые рты:

«Никчёмная Николь!» — кричат они голосами сестёр и отца…

«Я справлюсь! Я смогу!» — хочу крикнуть в ответ, но мои губы будто склеились, а шею стянула удавка.

Промучившись ещё минут пятнадцать, распахиваю глаза выдыхая:

— Не получается! Не могу…

— Попробуй ещё.

— За мной вот-вот придут служанки, чтобы готовить к этапу отбора. Времени в обрез. Давай искать другой способ.

— Николь, другого нет! Это единственный шанс. Если подчинишь силу алтаря…

— Но я НЕ МОГУ! — мне хочется заплакать от отчаяния, но тогда в глазах принца упаду ещё ниже. Поэтому лишь сжимаю губы в упрямую линию и обиженно вздёргиваю подбородок. — Я не понимаю как!

— Однажды у тебя уже получилось, — настаивает принц. — Я своими глазами видел вспышку.

— Мы находились внутри Ирреальности, это как-то помогло… Вдобавок нам грозила смертельная опасность, а сейчас…

— И сейчас грозит, — начинает сердиться Джаред.

— Не даётся мне эта дурацкая магия! Не понимаю, что я делаю не так!

— Да там же всё просто!

— Ты же не учитель. Может, ты неправильно объясняешь?

— Может, ты просто не тем местом слушаешь?!

— Хах! — обиженно вскидываюсь я, скрещивая руки. — Ну вот! Всё и выяснили!

— Проклятье! — Джаред снова вскакивает и раздражённо проходится вперёд и назад.

Насупившись, я ожидаю его вердикта.

— Ты права! — вдруг рычит он.

— Права?

— Из меня так себе учитель! Ты же совсем никогда не соприкасалась с магией… Тут нужен другой подход. И он есть! Однажды я читал, как можно помочь развить чувствительность к магии… В нашем случае я не хотел прибегать к этому методу… Но, видимо, придётся.

— «Не хотел, но придётся?» — щурюсь я. — Звучит тревожно.

— Не о чем переживать. Я себя хорошо контролирую.

— Вот теперь я по-настоящему волнуюсь!

— Не стоит, — нервно хмыкает Джаред. — Вставай и иди сюда. Вот, положи ладони на стену. Через физический объект будет проще работать.

Я с сомнением смотрю на принца, тот ободряюще улыбается, мол, всё под контролем! Давай!

Со вздохом поднявшись, я подчиняюсь. Подхожу и кладу ладони на украшенную барельефами стену храма. Она холодная на ощупь, чуть колет подушечки пальцев. Джаред встаёт за спиной.

— В Руанде есть академии магии, но туда идут те, кто хочет серьёзно углублять знания, — тихо говорит он, — а управлению энергией на базовом уровне оборотней-волков почти не обучают. Ведь это врождённое умение, всё равно что дышать. Зато нас с детства тренируют развивать концентрацию, расширять энергетические меридианы и усиливать внутреннюю волю… Всё для того, чтобы на ритуале Инициации суметь совладать с собственным зверем, подчинить его внутренней силой… подчинить самого себя. Лишь тогда появляется полноценный доступ к магии. Не знаю, как это происходит у травоядных… но если принцип похож, то всё, что тебе нужно сделать — это справиться с собой. Победить собственные страхи и отыскать внутреннюю опору. Тогда магия сама польётся по телу, как чистая вода по руслам реки.

Я заворожённо слушаю принца-волка. У него красивый низкий голос, который хочется слушать как музыку. И мне приятно, что Джаред пытается меня успокоить и помочь. Но одновременно с тем в груди тревожно царапает. Принц говорит — избавиться от страха… Но что, если мой главный страх — не оправдать возложенные надежды? Как справиться с ним?

— Своей магией, я расчищу твои энергетические меридианы… — продолжает Джаред. Он стоит за моей спиной так близко, что его дыхание касается волосков на моём затылке. — Это должно помочь. Не пугайся, если станет жарко.

— Хорошо, — шепчу, глядя на свои растопыренные пальцы, торчащие из перчатки.

— И… мне придётся стоять к тебе довольно близко… Знаю, что я неотразим. Но ты уж держи себя в руках, принцесса, — добавляет он шуточно.

— Обещаю не наброситься с поцелуями, — хмыкаю я, улыбаясь.

Джаред это умеет — заставить меня улыбнуться.

— Я не буду тебя осуждать, если всё же набросишься, — хмыкает принц, приближаясь ещё ближе.

Он ставит ладони на стену рядом с моими ладонями, как бы заключая меня в клетку из рук. Теперь его дыхание я чувствую на щеке, а спиной ощущаю его твёрдый торс — горячий даже сквозь одежду. Лёгкие наполняются мужским терпким запахом, а тело отзывается тягучей негой.

— Ты больше не одна, Николь, — шепчет принц. — Я на твоей стороне. Я твоя опора. Ни о чём не волнуйся. Не бойся ничего. Сосредоточься только на магии.

Сосредоточиться…

Куда там!

Дыхание сбивается, сердце пропускает удар и пускается вскачь. Вместо магии думаю лишь о том, чтобы не выдать, как сильно реагирую на близость принца.

Я чувствую волну энергии, что начинает исходить от Джареда. Она мягким шёлком касается моей спины и рук, проникает под ткань платья. Покалывая, поднимается по позвоночнику.

— Представь золотой свет, — говорит Джаред. — Почувствуй жар энергии.

Ощущение чужой магии странное, но вовсе не душное, а скорее будто летним ветерком обдуло.

Прикрыв глаза, я пытаюсь делать, как говорит принц. Представляю свет… впитываю его… Но тут Джаред чуть придвигается, прижимаясь плотнее. Нос мужчины утыкается в мои волосы возле уха. Дыхание ласкает кожу.

О-о, вот теперь я чувствую жар! Всё тело, блин, горит! Только не от магии!

— Николь… — губы касаются моей шеи. Голос хриплый, пробирает до мурашек.

Мне мерещится, что Джаред вот-вот сорвётся, жадно поцелует меня в шею. В животе от предвкушения скручивается раскалённая спираль, опускается ниже.

Проклятье!

— Не надо. Хватит! — психую я, разворачиваясь в клетке мужских рук, чтобы оттолкнуть Джареда. Но замираю, глядя на свои ладони…

Пальцы оплетают золотые прожилки. И ладони…

Ладони светятся!

Это магия? Именно она!

Получилось…

— Получилось, — неверяще выдыхаю я! Вскидываю взгляд на принца… и вздрагиваю. Пытаюсь выскользнуть из клетки рук… но Джаред с рыком перехватывает мои запястья, прижимает их к стене над головой, смотрит сверху вниз острым как шпага взглядом. В зелёных глазах пульсирует зрачок, из чернильной глубины на меня смотрит дикий зверь.

— Джаред? — шепчу. Но во взгляде мужчины нет и тени разума, там бушует огненный шторм. На мужском виске бешено бьётся венка, желваки гуляют на острых скулах.

Он ТАК на меня смотрит, будто готов прямо сейчас… Прямо здесь!

Меня прошибает страхом и одновременно — желанием. Мощным, как цунами, пьянящим до головокружения. Боги! Ловлю ртом воздух, чувствуя себя кроликом, пойманным в капкан. Грудь вздымается от частого дыхания. Я уверена, Джаред сейчас сорвётся! Вожмёт меня в стену и…

Но захват вдруг ослабевает, и принц с рыком освобождает меня, отходит на пять шагов, будто убегая подальше, сам красный до ушей. Остервенело трёт лицо, будто желая содрать кожу.

Я соскальзываю по стене на пол. Ноги не держат.

Ох… что это сейчас было? Сердце готово выпрыгнуть из груди!

— Это… зависимость? — спрашиваю пересохшим горлом.

— Нда, — принц сжимает голову руками, — извини. Кроет немного.

— Это ты называешь «немного?!»

— Чуть больше обычного, — он нервно ухмыляется, показывая удлинившиеся клыки. — А тебя, похоже, и правда совсем не тянет. Если так, то, может, ты не врала… Может, тебе и правда всё это не нужно. Я имею в виду, то что между нами. По крайней мере пока что…

— Нет, Джаред, — я мучительно сглатываю, — на самом деле…

Но тут слух улавливает звук шагов, а через миг во входные ворота храма вежливо стучат.

— Леди Николь, — доносится снаружи приглушённый голос охранника, — вас спрашивают личные служанки. Уже надо готовиться ко второму испытанию отбора.

— Сейчас подойду! — сипло кричу я, вскакивая на ноги. Приходится схватиться за стену, чтобы удержать равновесие.

— Собираешься продолжать участие в отборе? — бесцветно спрашивает принц, не спеша меня поддержать. Наоборот, он будто специально отступает подальше, в зелёных глазах всё ещё полыхает пожар, а красивое лицо принца по-звериному обострилось, в чертах проступила горечь.

— Для отвода глаз, чтобы не спугнуть убийцу, — с оправдывающимися нотками отвечаю я. — Виктория же просила.

— Ну да…

— Что ж… тогда, я пошла?

Джаред кивает, а я отворачиваюсь и медленно иду к выходу. На душе муторно, будто мы что-то упустили, будто самое важное-то мы друг другу и не сказали.

Поэтому я всё жду, что принц окликнет… Но он молчит, только сверлит внимательным взглядом.

Я тоже молчу… потому что сейчас не время и не место. Потому что сначала нужно выжить, а эмоции будут только мешать. Потому что метки алые, а любовь так просто спутать с зависимостью. Джаред мне совершенно чужой! Мы знаем друг друга едва-едва. Поэтому молчание — это самое правильное! Видимо, Джаред тоже это понимает…

Я медленно подхожу к двери и кладу ладонь на прохладную латунную ручку в форме лапы кролика, нажимаю…

— Николь!

— Да! — я оборачиваюсь так резко, что взметается подол платья. Сердце делает кувырок.

Джаред подходит быстрым шагом и берёт мою руку. Вкладывает в ладонь фамильный перстень с красным камнем (тот самый, который он предлагал мне, когда делал предложение), загибает мои слабые пальцы в кулак.

— Пусть он будет с тобой. Если что-то случится… Если будет нужна помощь — разбей камень. Я почувствую.

Дышу так часто, что кружится голова.

— Хорошо!

— И Николь… — он накрывает ладонью мои сжатые на перстне пальцы, — как только появится возможность, я найду тебя. Нужно ещё потренироваться с магией.

— Да, ты прав.

— Ты огромная молодец. Я знал, что у тебя получится её призвать, — он смотрит очень серьёзно. А я неожиданно думаю о том, какой же он красивый… И чувствую невероятно острое желание потянуться и поцеловать. Обнять, объясниться!

Секунду мы смотрим глаза в глаза, и, кажется, вот он миг, чтобы сказать нечто важное. Иначе… Но Джаред отступает, каменеет лицом, натягивает привычную ему острую волчью усмешку.

Я делаю шаг за ним… но тут дверь за спиной распахивается, и в храм заглядывают молоденькие служанки. Увидев меня, они всплёскивают руками.

— Леди, леди! — причитают наперебой. — Скорее! Надо уже готовиться! Скоро начало второго этапа, а вы ещё не сменили платье! И что с вашей причёской? …о! Сэр! Вы тоже тут! — они начинают суетливо кланяться, а сами едва могут скрыть любопытство.

— До встречи на испытании отбора невест, леди Николь, — официальным тоном прощается принц.

— До встречи, — говорю я, крепче сжимая в кулаке перстень. Собираюсь уже отвернуться, но затем снова вскидываю взгляд: — Сэр Джаред…

— Да? — он неестественно улыбается. Теперь я знаю какая улыбка у него настоящая, а эта заглушка. Видеть её почти физически больно.

— Я хотела сказать… что мне… мне тоже! Тоже… всё это нужно.

«Ты мне нужен!» — звенит между строк.

Джаред подвисает, а потом его натянутая улыбка начинает расцветать, превращаясь в настоящую — притягательную, сверкающую и яркую как солнце, в такую, что бабочки щекотно кружатся в моём животе.

— Рад слышать, — низким мягким голосом говорит принц, чуть кланяясь. Глаза его пылают, обжигая моё сердце.

Красивый…

Мой истинный волк.

Я отворачиваюсь, кусая щёки.

Служанки, подхихикивая, подхватывают меня под руки и уводят.

Вовремя! Ведь ещё немного, и я бы сгорела от смущения.