Я сжимаю ладонь в кулак. Этим кулаком мне очень хочется заехать Леону в глаз. Он сам уроженец Аштарии и прекрасно осведомлён о моём недостатке, но всё равно прицепился. Зачем? Хочет развлечь публику за мой счёт? Думает, ему сойдёт с рук насмешка над членом королевской семьи?

— Я прекрасно поняла задание, господин Леон, — говорю, прячась за ледяным спокойствием. В груди печёт так, словно сердце превратилось в уголь.

— Но тогда, где ваш магический шар? — громко спрашивает ведущий, привлекая внимание даже тех, кто до этого не смотрел в мою сторону.

— Его нет, — голос звучит ровно.

— Нет? Почему? Где же он? Используйте магию! — Леон театрально поднимает брови. Ко мне липнут взгляды: жалостливые, насмешливые, ехидные. Все вместе они весят тонну, даже стоять тяжело. Но меня так просто не сломить, не заставить опустить голову.

— Во мне нет магии, господин Леон, — говорю я металлическим голосом. — Но вы могли бы заметить это сами, если бы чуть шире раскрыли свои глаза. Разве ваш зверь не учуял отсутствие во мне силы?

Зал затихает, слушая наш разговор.

— Я решил уточнить, чтобы не допустить ошибки, — примирительно разводит руками ведущий.

— Ошибки? — Я холодно улыбаюсь ему. — Ваш зверь так слаб, что вы не смогли определить уровень моей магии? Вы уверены, что по праву занимаете место ведущего отбора?

— Нет, конечно, я смог определить, — губы Леона вздрагивают, худощавое тело напрягается. Я прекрасно слышу, как ускоряется бег его сердца, как его зверь трусливо прижимает уши.

— Значит, вы поняли, что магии нет?

— Конечно! — облегчённо заверяет ведущий.

— Тогда зачем спросили? Думаете, мне здесь не место?

— Нет, я…

— Значит, вы решили прилюдно оскорбить меня, Леон?

Вокруг нарастает взволнованный шёпот, колючий взгляд отца прошивает меня остриём шпаги. На ведущего жалко смотреть, его лицо белеет как полотно.

Ещё бы! Ведь за оскорбление члена королевской семьи положено десять ударов плетью. За тяжкое оскорбление — казнь, и неважно, что сейчас отбор. «Уравнение прав» касается только участников.

— Я вовсе не пытался… — ведущий вытирает пот со лба. — Это недоразумение!

Я намеренно храню молчание, давая Леону прочувствовать всю тяжесть его положения.

— Конечно, недоразумение, — наконец, тонко улыбаюсь я. — Отсутствие магии ничуть меня не обижает, Леон. Для оборотня, главное — это зверь внутри. Мой не слабее вашего, а значит, я здесь наравне. Или вы считаете иначе?

— Нет-нет, — бормочет Леон. — Приношу извинения, принцесса!

Величественно кивнув, я показываю, что извинения приняты. По залу катится облегчённый вздох. Я медленно дышу, стараясь не выдать, как тяжело мне изображать спокойствие. В груди уже трижды перевернулось сердце. Ужасно хочется забиться в уголок, подальше от взглядов и злого шёпота.

Я среди толпы, но чувствую себя бесконечно одинокой.

Леон неловко смеётся, пытаясь свести всё к шутке, и поспешно переходит к другим девушкам, комментируя их магические сферы. Я кошусь на женихов, многие посматривают на меня… и Джаред тоже смотрит. Мы сталкиваемся взглядами.

Внутренне напрягаюсь, ожидая прочесть в зелёных глазах осуждение или жалость, но в них светится совсем другое чувство, что-то среднее между мужским интересом и мрачной задумчивостью. Мне вдруг хочется потянуться к волку своим зверем, прислушаться к чужому сердцу, но я одёргиваю себя. Нельзя!

Перевожу взгляд на собственные руки. Они слегка дрожат, я сцепляю пальцы в замок. Мельком смотрю на Леона. Он уже успел прокомментировать магию каждой из девушек. Значит, знакомство закончилось.

Мы вежливо кланяемся и спускаемся со сцены, освобождая место следующим двадцати невестам. Когда пройдут все, нам расскажут об испытании.

Осталось лишь дождаться этого момента.

— Теперь ты точно растеряла шансы, — шипит позади Мира, когда мы возвращаемся на свои места.

— Посмотрим после испытания, — откликаюсь я. Слова этой бешеной принцессы из Енотория меня совершенно не трогают.

— Без магии ты ни с каким испытанием не справишься!

— Тебе не надоело брызгать ядом?

— Сестра, — шепчет подошедшая Нанетт, — ты была прекрасна! Я поговорю с отцом, чтобы Леона больше никогда не ставили на важные мероприятия! У него совершенно нет манер, вы согласны, леди Мира?

— Конечно, — кривится та, а у самой в глазах недобрый огонь. Будто её зверь — не енот, а подколодная змея. Именно она — та, из-за кого Нанетт вылетит с первого испытания… и я собираюсь этого не допустить!

Лисия и Катрин стоят отдельно и делают вид, будто вовсе меня не знают.

Представление остальных девушек длится около двух часов, после невестам выделяют перерыв, чтобы привести себя в порядок. Я демонстративно игнорирую любые шепотки и смешки, что атакуют со всех сторон, словно злобные осы.

Через час нас снова собирают в зале.

Теперь на сцене возвышается деревянный постамент, а на нём виднеется большая каменная чаша с искристой жидкостью. Это сложная и дорогая алхимическая эссенция — чтобы сделать даже каплю, требуются годы. Отец потратил много золота, выкупая её у соседних государств. Хотел удивить гостей и похвастаться богатством Аштарии… Ему это удалось.

Некоторые мужчины, сведущие в магии, заинтересованно поднимаются со своих мест. Женщины вытягивают шеи, заворожённо глядя на жидкость, переливающуюся будто алмазное крошево.

На сцену вместе с Леоном поднимается невероятно красивая девушка в голубом платье. Её гладкая кожа буквально светится, губы яркие и пухлые, глаза похожи на подсвеченные солнцем голубые лазуриты. Тёмные волосы волной спускаются по узкой спине.

Это же…

— Истинная супруга кронпринца волчьей империи, будущая королева Руанда, — объявляет Леон, — обворожительная Виктория Цезариус-Саблфорд! — он целует девушке руку, та улыбается до очаровательных ямочек.

— Разве люди могут быть такими красивыми? — вздыхает рядом Нанетт, цепляясь за моё платье.

— Приветствую вас, леди и господа, — говорит Виктория. Её голос тоже совершенен, он музыкой отзывается в сердцах. — Я бесконечно счастлива быть с вами на этом невероятном отборе! Я, как никто, верю в любовь и знаю, что за неё стоит бороться.

От Виктории расходится умиротворяющая волна, даже хмурая Мира вдруг начинает искренне улыбаться, а с Катрин спадает маска надменной холодности. Я вспоминаю, как несколько лет назад из уст в уста передавалась романтическая история встречи Виктории с кронпринцем Руанда по имени Алан.

Якобы в начале Алан подозревал в Виктории чёрную ведьму, он забрал её у семьи и запер в своей резиденции. Между ними была лишь ненависть, но она превратилась в любовь. Сейчас, глядя на Викторию, я не сомневаюсь — девушка полна любви, но вместе с тем в ней есть сила и гордость.

И тем страшнее представить, что кто-то безжалостно погубит эту светлую душу. Редкого белого мага, чья сила способна подавить даже гнилую магию крови. Неудивительно, что после потери любимой Алан сравняет Аштарию с землёй. А Джаред — это единокровный брат Алана. Ещё один повод держаться от истинного подальше.

Закончив вступительную речь, Виктория подходит к чаше с алхимической эссенцией. Медленно опускает в неё руки… а через мгновение из опустевшей чаши в воздух взлетают сотни алмазных птиц.

Зал задыхается от восхищения, женихи и невесты запрокидывают головы.

Каждая птица размером с ладонь, в свете ламп они переливаются как самые искусные бриллианты. Но при этом — птицы живые! Они мелодично поют, словно звенит волшебный колокольчик, мягко взмахивают крыльями. Слуги открывают нараспашку окна, впуская в зал свежий воздух и дневное солнце. Облетев потолок несколько раз, птицы устремляются наружу.

— Правда, красиво? — спрашивает Виктория. — Это «Ивари», птицы истины! Они ваше первое испытание, дорогие леди. Сейчас ивари разлетелись по королевскому саду. Чтобы победить, нужно поймать одну и принести сюда. С её помощью мы откроем истинную суть вашего внутреннего зверя. К сожалению, те невесты, которые не смогут поймать ивари до полуночи, выбывают с отбора. Но это не повод расстраиваться, дорогие леди. Судьбу можно встретить в любое мгновение! Может быть, она уже рядом, и вам стоит только хорошенько оглядеться.

Катрин тяжело вздыхает, другие невесты взволнованно шепчутся.

— Главная сложность испытания в том, — продолжает Виктория, — что здесь двести двадцать прекрасных красавиц, а птиц в два раза меньше.

— В два раза меньше, — ахает Нанетт, прижимая ко рту ладошку. Ей вторит весь зал.

— Да, верно, в два раза меньше, — подтверждает Виктория. Кроме того, последнее слово сегодня останется за женихами. У каждого из них есть по десять зачарованных брошек для голосования. Та невеста, что не получит ни одного знака внимания, также покинет отбор, — Виктория немного виновато морщится, словно ей самой не слишком нравятся эти правила.

— А невеста может получить сразу несколько брошек? — спрашивает кто-то.

— Да, — кивает Виктория. — Но не больше одной от одного мужчины. Голосование пройдёт сразу после испытания птицами.

Я цепенею внутри.

Про птиц я знала, а вот про то, что итоговый выбор сделают женихи, слышу впервые! Об отборе мне рассказывали слуги и сёстры, но они не упоминали об этом условии…

«Ладно, это ничего, — думаю я, мельком поглядывая на ухмыляющихся мужчин. — Хоть одну брошку я точно заработаю! Благодаря спору с Леоном меня запомнил каждый, я даже перехватила несколько заинтересованных взглядов… Вон, темноглазый из кошачьего клана до сих пор поглядывает. Да и Джаред нет-нет, да прожигает взглядом».

— Когда же нам знакомиться с женихами? — раздаётся вопрос из зала.

— Одновременно с испытанием будет проходить бал, — отвечает Виктория. — До полуночи ещё много времени, вы всё успеете! Дам вам подсказку, привлечь птицу можно магией. Но ещё нужна смекалка и напряжение внутренних чувств. Искренне желаю вам всем удачи! Да начнётся первое испытание!