С. Л. Тихвинский родился в 1918 году в Санкт-Петербурге в семье военного врача. В 1938 году он окончил восточный факультет Ленинградского университета, а в 1941 – китайское отделение Московского института востоковедения. Он стал кандидатом исторических наук в 1945 году, доктором исторических наук в 1953 году, профессором в 1959 году, членом-корреспондентом АН СССР в 1968 году и академиком – в 1981 году. Долгое время Тихвинский служил в Министерстве иностранных дел, в 1946–1950 годах был представителем Посольства СССР в Северном Китае, с 1953 по 1956 год – советником-резидентом Посольства СССР в Великобритании, главой Миссии СССР в Японии в 1956–1957 годах, а с 1967 года имел дипломатический ранг чрезвычайного и полномочного посла. Много лет он занимался внешнеполитическим образованием и стал лауреатом различных государственных и правительственных наград.

За свою жизнь Тихвинский опубликовал одиннадцать монографий и более пятисот статей.

Научная его карьера достойна восхищения. Тихвинский специализировался на новой и новейшей истории Китая и прославился на этом поприще. Защитив кандидатскую диссертацию по теме «Принцип Сунь Ят-сена “национализм” и его внешняя политика» в 1945 году и докторскую диссертацию по теме «Движение за реформы в Китае в конце XIX века» в 1953 году, он вошел в советское научное сообщество, очень быстро стал выдающимся историком и привлек внимание китайских коллег. После того как две его диссертации были преобразованы в монографии и увидели свет, Тихвинский опубликовал еще две: «Движение за реформы в Китае в конце XIX века и Кан Ю-вэй» в 1959 году и «Сунь Ят-сен. Внешнеполитические воззрения и практика (Из истории национально-освободительной борьбы китайского народа)» в 1964. Первая книга довольно быстро была переведена на китайский язык. Она характеризуется подробностью и достоверностью материалов, основана на документах, воспоминаниях современников и результатах предыдущих работ автора. Анализ и критический подход разъясняют новую авторскую интерпретацию событий и поворотов китайской истории в контексте истории мировой, и среди прочего отчетливый марксистский подход и теоретический взгляд, а также дух исторического материализма заставили китайских коллег взглянуть на многое по-новому и придали новый импульс к изучению многих проблем. Обе эти книги считаются глубокими трудами по Синьхайской революции.

Они, а также появившаяся в 1996 году монография «Путь Китая к объединению и независимости. 1898–1949. По материалам биографии Чжоу Энь-лая», составили своеобразную трилогию результатов исследований Тихвинского в области современной истории Китая. Он собрал, отредактировал и опубликовал серию весьма ценных исторических и биографических материалов о таких важных исторических личностях, как монархист-реформатор Кан Ю-вэй (1858–1927), Сунь Ят-сен и первый глава Госсовета КНР Чжоу Энь-лай (1898–1976).

Монография «Новая история Китая» под редакцией Тихвинского также продемонстрировала его собственную научно-исследовательскую подготовку; книга была переведена на китайский, английский, французский, польский и другие языки.

Начиная с 1963 года под руководством и при непосредственном участии Тихвинского велась подготовка многотомного издания «Русско-китайские отношения в XVII–XX веках. Документы и материалы», непрерывно публиковавшегося на протяжении десятилетий. Некоторые тома переведены на китайский. Одновременно Тихвинский расширил сферу своих научных интересов до новой истории Японии и истории русского китаеведения, он сделался ведущей фигурой в изучении Китая и истории в России.

Причина, по которой Тихвинский сумел добиться столь выдающихся результатов, состоит в том, что он перенял традиции своих учителей – востоковедов старшего поколения, таких как широко известные и в Китае академики И. Ю. Крачковский (1883–1951), В. В. Струве и В. М. Алексеев, а также знаменитых ученых С. Ф. Ольденбурга (1863–1934), В. В. Бартольда (1869–1930) и Б. Я. Владимирцова (1884–1931). Другой важной причиной является то, что Тихвинский имел глубокие познания в китайском и других иностранных языках и обладал неиссякаемым трудолюбием. Наконец, последний, но не менее важный фактор: Тихвинский получил богатый опыт, пребывая в китайском социуме, он лично участвовал в крупных исторических событиях или был их свидетелем. Можно сказать, с самой молодости, когда Тихвинский только начинал осваивать китайский язык, он оказался неразрывно, на всю жизнь связан с Китаем, судьба этой страны всегда его беспокоила, он был глубоко привязан к китайскому народу. Тихвинский не только занимался научными исследованиями, но и на протяжении жизни на практике выполнял роль связующего моста культурных связей между двумя странами.

Будучи управляющим Генеральным консульством СССР в Пекине, Тихвинский стал свидетелем великого исторического события – рождения Нового Китая. Приняв участие в церемонии провозглашения государства, он в срочном порядке передал в Москву экспресс-депешу премьер-министра Чжоу Энь-лая, которая побудила советское правительство уже на следующий день, 2 октября, опубликовать заявление о признании Китайской Народной Республики и установлении дипломатических отношений с ней. Тихвинский был немедленно назначен временным поверенным в делах Посольства СССР и стал первым советским посланником в Новом Китае. История отношений между двумя странами неразрывно связана с именем Тихвинского.

Многие труды С. Л. Тихвинского были переведены на китайский язык: «Движение за реформы в Китае в конце XIX в. и Кан Ю-вэй» в 1962 году, «Новая история Китая» в 1974 году, «Китай в моей жизни (30–90-е гг.)» в 1994 году, «Путь Китая к объединению и независимости. 1898–1949. По материалам биографии Чжоу Энь-лая» в 2000 году, «Возвращение к Воротам Небесного Спокойствия» в 2004 году.