Они возвращались в лагерь в приподнятом настроении. Еще бы, наконец-то флаг лагеря был доставлен на самую высокую точку острова. Задание магистра Виторио-Айгуша было выполнено. Первым с победоносным видом шел Григорий. Его лицо буквально лучилось гордостью, важностью и весельем. Кто придумал затею с луком? И ведь идея сработала и позволила доставить флаг на вершину скалы.

Молодой маг гордился собой и уже предвкушал, как расскажет всем о своих заслугах. Сначала он хотел, чтобы Зауэр все поведала старосте. Но, подумав, решил, что все должны узнать от него, а девушка точно умолчит о его заслугах, а потому нужно было проявить инициативу. Все студенты должны узнать от него, как именно они выполнили задание магистра. К тому же Григорий опасался, что история с Рид всплывет не вовремя. То, что о соревновании между Максом и Пшиком все узнают, Рогов не сомневался.

«Пусть уж об этом узнают после. Зауэр проболтается Брошкиной еще до захода солнца. Но зачем остальным знать раньше?»

Студент магической школы намеревался насладиться своей победой в полной мере, а потому ему требовалось срочно придумать план, как отвлечь остальных однокурсников от истории с Риджиной.

Девушка замыкала группу возвращающихся студентов. Шла она неспешно и явно не пребывала в хорошем настроении. Мало того что никто не намеревался ее искать, когда она ушла на ночь глядя в джунгли, так еще и задание ребята выполнили без нее. После чего Григорий скомандовал о выдвижении обратно в лагерь. Получалось, что после одного похода по джунглям ей пришлось отправляться сразу же в другой.

Кайса всячески избегала подругу. Она будто прилипла к Эду и не отходила от него ни на шаг. Молодой маг был так обрадован благосклонностью скандинавки, что не замечал взглядов, которые та бросала на Риджину. Едва Рогова появлялась рядом, Кайса находила какую-нибудь причину уйти. То ей срочно надо было набрать воды, то она увидела очень красивый цветок, то просто хотела уединиться с Эдом и поговорить без посторонних. В конце концов Рид надоела вся эта игра в «догонялки» и она оставила всякие попытки помириться с подругой.

Разговор с Хельгой о непонятном сгустке тоже не удался. Всю дорогу до лагеря рядом с Зауэр маячил Макс. И как Риджина ни старалась испепелить его взглядом, ничего не получалось.

«Это все потому, что Чайкин-старший мощный огненный маг. Вот у них и защита от огня есть, – решила про себя девушка. – А может, просто я ничего не смыслю в огненной магии».

– Что, Рогова, думаешь, на кого еще поспорить? – вопрос Макса Чайкина вывел ее из раздумий.

– Даже если это и так, тебе-то что? Свой приз ты уже упустил, – студентка махнула в сторону Кайсы и Пшика, которые шагали чуть впереди, взявшись за руки. – И если ты думаешь мне угрожать, то подумай, что скажет еще один Рогов, если кто-то навредит семье? – Рид решила, что заключительное слово должно быть за ней.

– Больше, чем ты накосячила, уже и не сделаешь, – хмыкнул довольный Макс. И пока она ничего не успела возразить, обратился с вопросом к Зауэр.

Хельга была так довольна оказанным вниманием, что увлеклась и рассказывала лекцию о магических артефактах до самого лагеря. Ее спутник если и слушал рассказ, то первые пять минут, потом он пытался не зевать и не грубить. Недоумение от того, зачем Григорию нужно, чтобы он отвлекал Зауэр, не сходило с лица Чайкина.

Лишь только группа студентов шагнула к костру в лагере, как Валентина Брошкина вышла из палатки. За ней вышли Марк и пара полукровок, затем и задумчивый Матвей Чайкин.

– Не знал, что твой брат умеет думать, – тихо произнес Григорий.

– Я тоже, – Макс неуверенно потер переносицу.

– Мы все сделали, – улыбаясь произнес Рогов и гордо прошагал к Валентине.

– Ты ждешь пир и хвалебные речи? – Марк усмехнулся. – Пока вы там прохлаждались, мы здесь…

– Не время, – Валентина подняла руку и постаралась успокоить немага. – Они выполняли задание и вправе получить благодарность. Мы не знаем, с какими трудностями они там столкнулись. Вы же нам расскажете? – староста курса внимательно посмотрела на Хельгу. Та кивнула в ответ, и Валентина довольно улыбнулась. – Марк, у тебя есть задание. – Молодой немаг что-то недовольно пробурчал и поспешил на пляж.

– Рогова, Олбу, поторапливайтесь. Вашу работу никто за вас не сделает, – напоследок крикнул Иванов.

Девушки в молчании и некотором отчуждении пошли на пляж. Они не видели изумленного взгляда Брошкиной и движения губ Хельги.

– Матвей, объясни брату, что здесь случилось за время отсутствия. Григорий, прошу. – Валентина вернулась в палатку, а Рогов и Зауэр последовали за ней.

– А мне что делать? – спросил Эд.

– Отдыхай, – сквозь зубы бросил Григорий. Совсем не на такой прием он рассчитывал.

Вечером у костра собрались все студенты, чтобы обсудить новости. То, что первое задание магистра Виторио-Айгуша было выполнено, староста поняла, когда в пламени появилось изображение лица магистра и было озвучено новое поручение.

– Вы знаете, что группа студентов отправилась водрузить флаг на утесе, – начала Валентина, как только со скудным ужином было покончено. – Они справились. – Про себя девушка усмехнулась, наблюдая за волнениями своего главного оппонента. Весть о том, что Риджина устроила спор между ребятами за право встречаться с Кайсой, облетела весь лагерь еще до заката солнца. Потому ничего нового к этому никто не мог сообщить. Но вот если вспомнить, какую фамилию носит Риджина и кто еще из ее родственников присутствует в лагере, то получался отличный повод смешать Григория с грязью. Потому молодой маг и нервничал, ожидая от старосты кучу нелестных слов в адрес семьи.

– Команда, которая должна была водрузить флаг на самую высокую точку острова, не без проблем, – продолжала Валентина и бросила быстрый взгляд на Риджину, – но справилась с заданием. Спасибо всем.

Слова благодарности, вялые аплодисменты и тихое хихиканье были ей ответом. Когда все смолкло, староста продолжала:

– Теперь у нас новое задание. Нам надо набрать ингредиентов для некоторых зелий.

– Что? В школе напряженка с запасами? – спросил Инвар, приятель Пшика.

– Чайкины вроде здесь. Кому еще громить склады? – в тон приятелю произнес Эд.

– Но-но, – возмутился Матвей, а Макс положил брату руку на плечо и зашептал что-то на ухо. Губы Матвея растянулись в улыбке, и он расслабленно развалился на плетеном кресле.

– Кроме того, кто-то или что-то повадилось ходить в лагерь и портить наши вещи. И это проблема номер два, с которой надо разбираться. Ингредиентами занимаются Хельга и Марк, а обеспечением безопасности – Григорий. Вопросы?

Пока кто-то из ребят интересовался, почему вещи наколдовывать можно, а еду нет, пока староста терпеливо отвечала, Рид пробиралась к Хельге, чтобы поговорить о сгустке.

– Ну, ты и даешь, – Инвар приобнял Рид за плечи, – а я думал, что мы сможем парами встречаться.

– Чего? – непонимающе уставилась на него девушка. – Ты опять перекупался? Или на этот раз на солнышке перегрелся?

– Ну, ты теперь этого… не с Лукой. Вы же больше не встречаетесь. Так почему же?

– Ты осторожнее с ней, а то и тебя сдаст кому-нибудь в аренду или насовсем, – зло хихикнула проходящая мимо Тереза.

– Надо было с тебя начать. Но залежалый товар спросом не пользуется, – с вызовом ответила Рид.

– На себя посмотри! – в ответ крикнула Тереза.

– Девушками не интересуюсь. Потому иди, – Риджина почти оттолкнула ее и направилась к Хельге. – Зауэр, у тебя есть минутка? Надо поговорить.

– Это что-то срочное? – Хельга поправила волосы и покрутила головой, высматривая Марка. – Я сейчас немного занята.

– Это зависит от того, что ты мне можешь рассказать про…

– Я готов обсудить список ингредиентов, – появление Марка совсем не входило в планы Риджины. Она недовольно сжала губы и с вызовом посмотрела на однокурсников. – Рогова, тебе не пора купаться, или отдыхать, или ругаться? В общем, нам надо поговорить, а ты мешаешь.

– Думала, ты можешь помочь. Отстойно, что Тише сейчас за полярным кругом, она бы точно помогла, – сквозь зубы произнесла Риджина. Ее отшвыривали, как надоевшего котенка. Такое неприемлемо.

– Эй, подожди, – Хельга окликнула собиравшуюся уходить девушку. – Давай поговорим утром. Это же может подождать до утра?

Риджине ничего не оставалось, как согласиться. Да и что она могла возразить? Лагерю ничего не угрожает, жизнь и здоровье студентов в порядке. Некоторым даже пошла на пользу вынужденная диета. Девушка присела на камень недалеко от места их ночевки с Кайсой. Подруги в гамаке не было. От мыслей о сгустке никто не отвлекал. Чем больше Риджина раздумывала, тем больше ловила себя на мысли, что этот сгусток и есть козырь в рукаве магистра. И такой козырь вполне может сорвать их «почти каникулы».

«Если это так, то надо придумать, как его можно нейтрализовать. Для этого нужны знания, которые, возможно, есть у Хельги. Значит, надо набраться терпения и поговорить с ней с глазу на глаз. Хватит и того, что Брошь будет в курсе».

Несмотря на то, что день выдался напряженным и физически затратным, заснуть у Роговой не получалось. Многие студенты разбились на группы. Риджина как никогда почувствовала себя одинокой. Такое порой бывало и в поместье, где проживали Роговы, когда мама задерживалась на работе в лаборатории Лукиани, а дедушка Сергей уезжал вместе с бабушкой Агатой в путешествие. Тогда в доме оставались она и Григорий с родителями. Те предпочитали держаться друг друга и не стремились к общению с племянницей. Это Рид устраивало. Родители Григория не те маги, с кем ей нравилось общаться.

Может, поэтому она и не могла назвать поместье Роговых домом. Даже магическая школа больше подходила под понимание места, где тебе хорошо, где принимают и куда хочется возвращаться. Размышляя над этим, девушка невольно забыла о сгустке и заданиях магистра.

«В школе друзья. Лука – забавный выдумщик и весельчак. Кайса – острая на язык, но хорошая подруга. С ними весело, интересно и есть ощущение правильности происходящего и принадлежности к чему-то. К чему-то, что выбрал сам, а не получил по праву рождения».

Солнце давно скрылось за горизонтом. Умолкли голоса однокурсников. Мирный плеск волн едва доходил до лагеря, будто даже море старалось не тревожить отдыхающих. Сон не шел, Рид вспоминала все проделки, которые они провернули вместе с Лукой и Кайсой за время учебы. Тут были как простые розыгрыши над однокурсниками, когда заколдовывались вещи студентов, так и более сложные, когда пытались провести несанкционированные опыты. Кажется, совсем недавно они почти провернули эксперимент по созданию боевого магического робота по проекту Луки. Но ключевое слово – «почти». Тогда только заступничество директора помогло Луке не вылететь из школы, уж много классов они тогда разрушили. Магистр Виторио-Айгуш не на шутку тогда рассвирепел.

«Хотя, если подумать, не так уж сильно мы тогда и нашкодили. Подумаешь, из трех окон стекла выбило и мебель в щепки разнесли. Родители быстро возместили ущерб, и мебель даже лучше стала. И к тому же все узнали о способностях Луки к технологической магии. Открыли талант, так сказать».

За воспоминаниями их былых проделок девушка незаметно для себя все же заснула.

– Рогова, подъем! – раздался девичий голос совсем рядом. – О чем ты хотела поговорить?

Рид с трудом открыла глаза и увидела перед собой бодрую и довольную Хельгу.

– А? Что, уже утро? – сонно спросила Рид, зевнув несколько раз.

– Утро. Так о чем речь? – Хельга огляделась по сторонам и присела на камень. Хрупкая блондинка выглядела невыспавшейся, но при этом очень довольной.

– Я хотела спросить, – слезая с гамака, произнесла Риджина, – существует что-то или кто-то, кто питается магией? – Заметив непонимание в глазах собеседницы, она уточнила: – Кто или что может поглощать магию?

– Ну ничего себе вопросики. А тебе зачем? – хитро прищурившись, спросила Хельга.

– Сначала ты.

– Хорошо. Это, конечно, программа не нашего курса, но кое-что знаю. – Риджина уже готова была закатить глаза от того, как Зауэр пытается придать значимость своим словам, но быстро одернула себя, необходимо было услышать важную информацию.

– Ничего себе… – От притворного удивления Рид стало тошно, но информация о сгустке того стоила. – Как же тебе это удалось? Только не говори, что у тебя есть пропуск в залы библиотеки для магистров.

Хельге были приятны такие слова. Тот факт, что никакого пропуска у нее не было, девушку не смущал. Необязательно ведь говорить об этом. Каждый волен думать так, как считает нужным.

– Я не могу тебе сказать, как добыты эти сведения, – неуверенно начала Хельга, но заинтересованный взгляд собеседницы придал сил. – Действительно, существуют некие сущности, которые могут использовать магическую энергию для пополнения своих сил. Но таких сущностей очень мало. Они наперечет.

– Прямо все? – теперь Риджина удивилась вполне искренне.

– Точнее, фермы, где их выращивают. Они все обязаны проходить магическую регистрацию.

– Даже так?

– Да, – бледно-голубые глаза Хельги светились не хуже праздничной новогодней елки, усыпанной гирляндами. – Эти сущности нужны для зачистки мира людей от магии. Если происходит выброс сил, то, чтобы люди ничего не заподозрили, эти сущности и присылаются к ним. Они уничтожают всю магию. А тебе зачем это?

– Понимаешь, – теперь пришел черед Рид оглядываться по сторонам, обитатели лагеря спали, и никто им не мешал. – За несколько дней до наших каникул я была в кабинете директора и там… – Девушка тщательно подбирала слова, чтобы не сболтнуть лишнего. Уж очень ей не хотелось раскрывать секрет. Ведь такая возможность придумать, как выиграть в финальном задании, выпадает нечасто. К тому же очень ей хотелось отыграться за ситуацию с флагом. Но объяснить свой интерес к данной теме все же как-то нужно было. Помощь пришла откуда не ждали.

Григорий бодрым шагом вышел из своей палатки и принялся раздавать указания братьям Чайкиным.

– Григорий? Но что это?

– Ты же его знаешь. – Глубоко в душе Риджина почти ликовала. Это же надо было так отделаться от Хельги и перевести все стрелки на родственника. – Он вечно что-нибудь придумает и стремится быть первым. – Не дожидаясь реакции собеседницы, Рид поспешила к Марку Иванову, который тоже вышел из палатки и принялся командовать студентами. Намечался сбор ингредиентов для зелий.

Риджина уже и не надеялась, что они с Кайсой окажутся в одной команде. Но, видимо, день такой сегодня был, что все получалось как надо. С Зауэр поговорить удалось, но при этом никакой стоящей информацией она не поделилась. Полдня работы с подругой давали возможность помириться с ней. Она даже начала уже верить, что примирение состоится. Но Кайса обиженно поджимала губы и продолжала избегать Рид, стоило той только оказаться рядом.

– Можешь обижаться сколько тебе угодно. Я прощение уже просила. Тебе все мало, – произнесла Риджина сердито после того, как полдня пыталась поговорить с подругой. – Ведешь себя как избалованный ребенок. Прости, пожалуйста, была неправа. – Не получив ответа, она ушла в сторону собирать листья бархуду.

«Сколько можно? Если она предпочитает изображать из себя жертву, то это ее дело. Такие игры не для меня. Хочет, пусть обижается дальше. Достала».

Листья бархуду они собирали до самого вечера. Этот ингредиент использовался во многих зельях, а потому определить, что именно им потом нужно будет готовить, было затруднительно.

– Что варить будем? – спросил один из немагов.

– Не знаю, – буркнул Иванов, проверяя то, что собрали студенты.

– Они что, не сказали? Брошь такая. Не удивлюсь, если и Рогов ничего не знает.

– Вот в этом я не уверен, – Марк злобно глянул на Рид. – Они вчера полночи о чем-то шушукались.

– Меня там не было, – развела девушка руками.

– Это ничего не значит. Вы же родственники. Он тебе мог потом все рассказать. Или не мог? – задумчиво добавил Марк.

«Неужели в других семьях не делятся сокровенными тайнами и не поддерживают друг друга? У нас не так много магии, у меня так ее вообще нет. Впрочем, у мамы тоже. Только отец и сестра считаются слабыми магами. Зато семья относится к чистокровным… Отсутствие магических сил мы компенсируем поддержкой и взаимопониманием. А как иначе можно справиться с теми, кто зовет нас „пустышками“ или прячет взгляд от жалости?»

Марк понял, что без поддержки семьи давно сломался бы и сбежал из магической школы в мир людей. Там было бы безопаснее, но тогда он лишился бы дома. Несмотря на шутки, приколы, а иногда и злобные провокации, он считал мир магии своим домом.

Юноша еще раз взглянул на Риджину. Ему даже стало ее немного жаль, когда он увидел в глазах девушки проблески одиночества.

«Что же за семья, где не помогают и не поддерживают друг друга? Или же что это за маг, которого не поддерживает семья?»

С Роговыми Марк предпочитал не сближаться. Григорий бы этого сам не допустил, он никого, кроме Чайкиных и других таких же подхалимов, готовых на подлость ради достижения своих целей, и недоумков к себе не подпускает.

«А Рид? Она другая. Наверное. Хотя, может, и ничем не лучше родственника».

Здесь же, на острове, Риджина предстала несколько в ином свете. Она работала вместе со всеми, не ныла, не капризничала и не тратила магию, как многие девчонки с курса. Ее идея, как лучше было собирать листья бархуду, оказалась отличной, и они уже к вечеру справились с заданием.

«Задание. Точно, надо узнать, какие все же зелья нам надо приготовить».

Марка злило, что Брошкина ведет свою игру, а он ее разгадать не может. Немагов никто не берет в расчет. И это тоже раздражало.

«Но ничего, я все изменю. Мне не придется унижаться, как отцу, чтобы получить нормальную должность. Своим трудом и упорством я смогу добиться уважения и признания. Быть немагом – это не значит быть неудачником. Я докажу всем, что достоин большего. Нужен только шанс».

Марк уверенно направился к палатке старосты. Нужно было выяснить все про эти зелья, и отступать он не собирался.

Весь следующий день Риджина провела в пещере холма, добывая магическую соль, найденную в одной из дальних ниш. Работала она практически в одиночестве. Мало кто хотел находиться в полутемной и прохладной пещере, когда на улице ярко светило солнце и шепот волн напоминал о ласковом море. Несмотря на задание магистра Виторио-Айгуша, некоторые студенты предпочитали отдыхать, лежать на пляже или купаться.

Риджина же пребывала не в самом лучшем настроении. С Кайсой помириться не удалось, о сгустке, пожирающем магию, объяснение не находилось. А потому, когда сообщили о том, что нужно собрать магическую соль, она вызвалась добровольцем. И вот уже несколько часов добывала этот магический ингредиент, стараясь ни о чем не думать. Однообразная физическая работа сначала этому не помогала. Но после того, как были наполнены три листовых мешочка, мысли перестали докучать девушке.

Она так увлеклась, что даже не прерывалась на обед, продолжая соскребать магическую соль со стен ниши или намывать ее в роднике. К вечеру усталость взяла свое. Возвращаться в лагерь не хотелось. И мысль о ночевке в пещере с каждой секундой становилась все привлекательнее. Самодельная постель, которую они когда-то соорудили с Кайсой, была все еще в нормальном состоянии. Запас хвороста лежал рядом с выходом. Даже нетронутый обед мог сгодиться для ужина. Потому Риджина приняла решение остаться в пещере на ночь и спокойно подумать о сгустке.

Чем больше она рассуждала на эту тему, тем очевиднее становилось, что этот сгусток и будет финальным испытанием для их курса. Роль простого уборщика магии после студентов она отвергла. Аргументировать толково не получалось. Просто было чувство, что сгусток появился на острове не просто так. Да и предостережение директора не забывалось. Хотя насчет него девушка подумывала, что это дезинформация, которую Николай Константинович сообщил специально.

Риджина раздула маленький костер и всмотрелась в вечерние сумерки. Солнце почти скрылось за горизонтом. Дневной зной сменялся долгожданной прохладой. Первые звезды появились на небе. Облаков не было, и студентка принялась рассматривать мерцающие небесные тела, вспоминая названия созвездий. Такие далекие и притягательные звезды. Они манили и обещали невиданные приключения, разгадки многовековых тайн.

В древности люди считали, что звезды – это другие миры или вместилища душ. Маги же верили, что на звездах накапливается энергия солнца, которая потом попадает на Землю.

– Сейчас люди запускают летательные аппараты в космос, а маги давно уже поняли, что звезды – это не более чем световые отголоски мертвых миров. Если это так, почему же звезды все еще манят своими тайнами? Быть может, то, что мы считаем правдой сегодня, завтра потеряет смысл и превратится в ложь? А истина будет все так же недостижима, как и раньше. – Рид откусила сладкое манго и посмотрела в сторону лагеря. Там снова полыхал большой костер. – Не иначе как снова магистр на связь выходил, – недовольно буркнула она.

Лишь только костер уменьшился до нормальных размеров, как весь лагерь пришел в движение. Шум голосов, крики и ругань доносились до холма. Риджина уже поняла, что однокурсники получили новое задание.