Весть о происходящем в Шанду докатилась до имперского наместника провинции быстрее, чем ожидали. Когда клановая возня перестала быть тихой, а кровь начала литься на улицах без всякой меры, наверху сделали очевидный вывод: местная власть потеряла контроль. А значит, пришло время наводить порядок по-имперски.

Лекарь Мун рассказывал обо всем охотно. Он вообще оказался человеком разговорчивым, особенно в последние дни, когда страх уже не имело смысла прятать. По его словам, наместник направил войска. Не отряд для устрашения и не советников с печатями, а полноценные войска с полномочиями судить, казнить и конфисковывать без долгих разбирательств. Это означало одно: полетят головы. Причем почти все.

Хоу, управлявший городом, был обречен. Капитаны стражи тоже. Старшие чиновники, казначеи, советники, те, кто подписывал приказы и закрывал глаза, никто из них не мог рассчитывать на снисхождение.

Рядовым бояться было нечего. Империя любила повторять, что простой человек всего лишь исполняет волю начальства. Если он не проявлял личной инициативы в резне, его ждало максимум новое назначение или перевод.

А вот сама городская стража Шанду оказалась перемолота почти подчистую. Из всех цуаней в живых остался только Олег. Остальные погибли, кто в ночных схватках, кто при внезапных налетах, кто просто не пережил ран. Ван тоже был мертв.

Две трети рядовых стражников полегли от рейда наемного отряда воинов-магов. Те действовали грамотно, в общей суматохе сумели просочиться в город, вырезали караулы, ударили по казармам и ключевым постам, после чего растворились, оставив после себя горы трупов. Работали явно по заказу одного из кланов, это было очевидно всем. Но кто именно заплатил за эту бойню, никто не знал. А те, кто, возможно, знал, предпочли унести тайну с собой в могилу. Олег слушал Муна молча. Без удивления, без сочувствия, он давно понял, что в таких историях нет ни победителей, ни правых. Есть только те, кто успел выжить, и те, кому не повезло.

Капитан Си исчез почти сразу после того, как стало ясно, что дело принимает скверный оборот. Не было ни прощаний, ни последних приказов, просто однажды его койка оказалась пустой. По слухам, он ушел еще до того, как первые имперские отряды показались на центральном тракте, и сделал это вовремя. За халатность, допущенную при разрастании клановой резни, ему в лучшем случае светила бы пожизненная каторга, а в худшем — показательная казнь как назидание остальным. Си это прекрасно понимал и предпочел риск беглеца почти гарантированной гибели.

Начальник городской стражи был мертв, нового назначить не успели, а вся вертикаль управления рассыпалась буквально за несколько дней. В результате на третьем участке сложилась странная, почти абсурдная ситуация: формально никто ничем не руководил, но при этом хаоса не было. Роль неформального старшего взял на себя Мун. Не по званию и не по приказу, просто потому, что к нему шли все. За советом, за перевязкой, за решением споров. Его уважали, ему доверяли, и в условиях, когда привычные авторитеты исчезли, этого оказалось достаточно.

Что будет дальше, не знал никто. Даже Мун, обычно уверенный и спокойный, в разговорах все чаще пожимал плечами. Скорее всего, наместник пришлет комиссию с писцами, следователями, мастерами ци и военными. Они разберут бумаги, пересчитают трупы, проведут допросы и вынесут приговоры. Старые кланы лишат имущества, титулов и привилегий, наиболее запятнанных публично казнят, остальных разорят и в ссылку. На их место придут новые семьи, лояльные Империи и обязанные ей всем. Механизм был отлажен столетиями.

Простому люду от этого не станет ни легче, ни тяжелее. Хозяева сменятся, налоги останутся. Работяги по-прежнему будут гнуть спины, лавочники считать монеты, а стража исполнять приказы. Менялись вывески, не суть. Город будто затаил дыхание, понимая, что настоящая расплата еще впереди.

К тому моменту Олег почти полностью оправился. Рана затянулась плотной рубцовой тканью, левая рука закончилась аккуратной культей. Боль ушла, осталась лишь тупая, фоновая пустота, ощущение оборванных каналов и разрушенной энергетики. Ци там больше не текла.

Лекарь Мун честно сказал: физически все, что можно было сделать, сделано. Остальное либо годы практики, либо чудо. Олег пока ни на что особо не рассчитывал.

Его вернули к службе, формально из-за нехватки людей. По факту, потому что даже однорукий цуань оставался грозной силой. Его поставили в караул у городских ворот, минимум суеты, максимум пользы. Он стоял в доспехе, с мечом в правой руке, и чувствовал на себе взгляды проходящих. Кто-то смотрел с уважением, кто-то с опаской, кто-то с откровенным страхом. После недавней резни любой цуань вызывал у горожан нервную дрожь.

Шанду медленно приходил в себя. Пожары потушили, тела убрали, улицы расчистили. Лавки снова открывались, пусть и осторожно. Люди возвращались к делам, потому что другого выхода у них не было. Но напряжение никуда не делось. Олег наблюдал и думал.

У него не было точной картины произошедшего. Ни документов, ни откровенных признаний, ни доступа к настоящей информации. Только обрывки разговоров, слухи, осторожные намеки. Но даже этого хватало, чтобы сложить примерный узор.

Семья Фянь. Старая, богатая, с сильными позициями в городе. Земли, мастерские, покровительство над рынком магических услуг, лицензии, контракты, разрешения. Слишком многое оказалось сосредоточено в одних руках, этим они и не угодили.

Против них стояли семьи Боргун, явно не уньского происхождения, с тесными связями за пределами уезда, и Хэнь. Конфликт был не про честь, не про древние обиды и уж точно не про справедливость. Чистый, холодный расчет. Земля. Деньги. Влияние. Право решать, кто и чем может заниматься в Шанду.

Ли Бан был ставленником Боргун. Его смерть разрушила хрупкий баланс. Для Фянь это стало ясным сигналом: их начинают сливать. И они пошли ва-банк. Ударили первыми, грубо, кроваво, не считаясь с последствиями. Потому что терять им уже было нечего.

Теперь детали уже не имели значения. Кто именно отдал первый приказ, кто нанял отряд магов, кто просчитался, все это уйдет вместе с теми, кому будут рубить головы. А это, он не сомневался, произойдет. Империя не любит, когда клановые разборки перерастают в открытую резню и дестабилизацию города.

Он стоял у ворот, ощущая ровное течение ци в оставшихся каналах, и думал о другом: о том, как мало знает о мире, в который попал. И о том, что в следующий раз, когда начнется большая игра, он хотел бы понимать правила чуть лучше.

* * *

Олег стоял в зале канцелярии провинциального управления, чувствуя, как пространство вокруг давит не только магией, но и властью. Комиссия состояла из шести человек.

Во главе имперский надзиратель из Министерства высочайших дел. Высокий, худощавый мужчина в многослойном ханьфу цвета слоновой кости с золотой вышивкой по краю рукавов. Ткань была плотной, дорогой, магически переливалась при движении. Его бородка была аккуратно подстрижена, с проседью, волосы собраны в высокий узел и зафиксированы нефритовой шпилькой с гербом ведомства.

По обе стороны от него сидели инспекторы. Двое в темно-синих одеяниях, с широкими поясами, украшенными печатями и жетонами. Их прически были более скромными, бороды короче, цепкие взгляды.

Еще двое — аудиторы, в серо-зеленых ханьфу, с узкими рукавами, чтобы не мешать записывать. Они почти не смотрели на Олега, больше в свитки и дощечки, но он чувствовал, что каждое слово фиксируется.

Шестой, самый молчаливый, в темном, почти черном одеянии без украшений. Ни знаков рода, ни видимых символов должности. Лицо гладко выбрито, волосы коротко подстрижены. Он сидел чуть в стороне и просто смотрел.

Кабинет был просторным, с высоким потолком, резными балками и широкой перегородкой из лакированного дерева за спинами комиссии. На стенах свитки с изречениями о долге, гармонии и служении Империи. Воздух пах благовониями и старой бумагой. Тяжелый стол из темного дерева отделял Олега от людей, для которых он был не человеком, а пунктом в отчете. Активом. Ресурсом. Возможной проблемой или, напротив, выгодным вложением.

Олег стоял ровно, опираясь на правую ногу, левая культя скрыта под форменной одеждой. Перед этим он всерьез рассматривал вариант бегства. Слишком многое могло пойти не так. Но Цзи в последнем разговоре вскользь упомянул о своем разговоре с комиссией, чиновники аур не сличали. Их интересует не то, кто ты, а насколько полезен. А о магических способностях давно написано в соответствующих досье…

И сейчас Олег видел подтверждение этим словам. Ни одного артефакта на столе, ни подготовленных ритуалов. Империи было не до истины. Империи был нужен порядок. И люди, которые этот порядок могут поддерживать. Надзиратель слегка наклонил голову, и один из аудиторов, не поднимая взгляда от дощечки, произнес:

— Назовите место вашего рождения.

— Деревня Ляньху, уезд Шан, горы Джуань, -ответил Олег сразу. — Малое поселение, двадцать с лишним дворов.

— Кто ваши родители?

— Обычные земледельцы. Связей в городе не имели.

— Когда вы поступили на службу в городскую стражу Шанду?

— Восемь месяцев назад. На третий участок к капитану Си Ену.

— По чьей рекомендации?

— Без рекомендации. Набор был открытый, в Шанду страже не хватало сильных цуаней, наличие третьей ступени позволило легко стать тем, кем я стал.

Следующий вопрос последовал без паузы, от другого человека:

— Сколько раз вы применяли ци при исполнении обязанностей?

— Точно не считал. Десятки раз. В основном для усиления тела, реже для простых техник.

— Какой у вас любимый цвет?

Вопрос был настолько не к месту, что Олег на долю секунды замер, но тут же ответил:

— Синий. Как небо. Успокаивает при медитациях.

— Когда вы впервые поняли, что вы не обычный человек?

— В четырнадцать лет. Во время тяжелой работы был зол на напарника, после чего в одиночку поднял камень, который трое взрослых едва бы смогли сдвинуть.

— Вы говорите про способности цуаня. Как насчет магии?

— Чуть позже. Когда начались внезапные выбросы ци. Молнии, воздушные волны, поднимавшие предметы в воздух, огонь, возникающий из ниоткуда.

— Кто вас обучал медитациям?

— Никто. До встречи с мастером Цзи был один отшельник, навещавший нашу деревню. Он давал мне некоторые уроки, по собственным словам, обучался у ягуаев.

Один из инспекторов поднял бровь, сделал пометку.

— Что вы знаете о семье Фянь?

— Только общие вещи, — Олег пожал плечами. — Богатый род, занимающийся торговлей, держит игорные и чайные дома, имеет целый штат мастеров ци. Враждовали с другими семьями, впрочем, где бывает по-другому?

— О Ли Бане что можете сказать?

— Он принял меня на службу, со временем понял, что я не просто цуань и послал обучаться сперва к мастеру Юйфэну… мы с ним не нашли общего языка, а вот с мастером Цзи все замечательно.

— Кто-нибудь из них в разговорах упоминал семью Фянь?

— Разве что косвенно при обсуждении других тем.

— Ли Бан выглядел встревоженным в последние дни?

— Не заметил.

— Может во внешнем виде были странности?

— Ну… возможно, немного бледнее, чем обычно.

Вопросы продолжали сыпаться, меняя направление без логики:

— Любите ли вы сладкое?

— Да. Кто не любит?

— Сколько человек вы спасли время последнего нападения на казармы?

— Двоих.

— Почему не троих или не четверых?

— Не успел.

Олег не пытался угадывать скрытый смысл просто говорил правду, в той мере, в какой она была безопасна. Наконец имперский надзиратель медленно поднял руку, прерывая словесный поток.

— Достаточно.

Олег понял: проверка на излом закончилась. Теперь начнется разговор по-настоящему опасный. Имперский надзиратель чуть подался вперед. Его желтое ханьфу мягко зашуршало, длинные рукава легли на край стола

— Вернемся к смерти начальника городской стражи. В момент его смерти вы с ним виделись, верно?

— Да, -ответил он. — Он вызывал меня к себе.

— По какому поводу?

— Расспрашивал об успехах в обучении магии и контроле ци.

— Конкретнее.

— Сколько заклинаний освоил, насколько стабилен ли результат. Ничего необычного.

Один из инспекторов, худой, с острой бородкой, вставил:

— Он был доволен услышанным?

— Скорее заинтересован, -ответил Олег. — Сказал, что для меня может появиться ответственное поручение.

— Какое именно?

— Не уточнял. Разговор прервался.

— По какой причине?

— Схватился за грудь.

Надзиратель внимательно смотрел на Олега.

— Что вы сделали, когда поняли, что начальнику стражи плохо?

— Побежал из кабинете звать помощь.

— Чувствовали всплеск ци, магическое возмущение, работу артефактов?

Олег покачал головой.

— Ничего подобного.

В зале повисла короткая пауза. Один из аудиторов скользнул взглядом по записям и негромко произнес:

— В таких случаях обычно применяют Зеркало Расплетенной Истины.

У Олега внутри все на мгновение сжалось, но он не подал виду. Надзиратель раздраженно махнул рукой.

— На цуанях оно бесполезно. Резонанс иной природы. К тому же, Кан не выглядит фигурой, посвященной в клановые игры. Максимум, знает то же, что и любая городская сплетница. Или чуть больше за счет службы в городской страже.

Он откинулся назад, сложил пальцы домиком.

— Последнее. Если бы Ли Бан был жив, вы бы подчинились его приказу, даже если бы он показался вам… сомнительным?

Олег не стал торопиться с ответом.

— Государственные интересы превыше любых личных. Так меня учили, и я в это верю.

Имперский надзиратель медленно поднялся со своего места. Остальные члены комиссии синхронно умолкли, перья замерли над бумагой.

— Цуань Кан, -произнес он официальным тоном. — По итогам рассмотрения ваших показаний, служебных записей и отзывов непосредственного командования комиссия пришла к следующим выводам.

Олег стоял прямо, руки сцеплены за спиной, взгляд опущен ровно настолько, насколько позволял этикет.

— Вы проявили себя как дисциплинированный страж, -продолжил надзиратель. — В критической обстановке действовали решительно, не покинули пост, участвовали в отражении нападения на казармы третьего участка, перебили целый отряд боевых практиков, и выжили там, где погибли более опытные бойцы. Даже в условиях, когда вышестоящее руководство погибло или бежало, вы продолжали честно служить Империи.

Один из инспекторов негромко добавил, не поднимая глаз от свитка:

— Также отмечены ваши успехи в деле искоренения шанши…

Надзиратель кивнул и продолжил:

— Установлено, что вы обладаете очень редким для цуаня сочетанием физического и магического потенциала, при этом не злоупотребляли силой и не нарушали имперских законов.

Олег не удержался и осторожно уточнил:

— Господин надзиратель… это обвинительная часть или итоговая?

Тот на мгновение приподнял бровь.

— Итоговая. Комиссия не усматривает в ваших действиях признаков участия в клановых заговорах, подстрекательства к бунту или сокрытия преступлений. В связи с этим вы освобождаетесь от дальнейших проверок по делу Шанду.

Внутри у Олега ощутимо отпустило.

— Более того, -надзиратель развернул другой свиток. — Учитывая текущий кадровый дефицит, ваши личные качества и рекомендации, вы признаны перспективным служащим.

Олег поднял взгляд.

— Вам рекомендовано внеочередное повышение до командира десятка, -отчеканил чиновник. — С последующим продвижением до чжэньфу, полусотника и заместителя командира участка по достижении установленного возрастного ценза.

— Я… — Олег запнулся… — Я правильно понимаю, что это не ошибка?

— Понимаете верно, -спокойно ответил надзиратель. — Однако есть условия. Вы обязаны пройти обучение в военной школе. Основы государственного управления, имперское право, история, математика, грамота, а также систематизированный курс магии.

— Понимаю, -сказал Олег после короткой паузы. — Если это приказ Империи, я его приму.

— Это не приказ, -поправил надзиратель. — Это возможность. Отказаться вы тоже вправе, но тогда останетесь рядовым стражем без дальнейших перспектив.

Олег чуть склонил голову.

— Я согласен.

Надзиратель удовлетворенно кивнул.

— Тогда на этом беседа окончена. Вас уведомят о дальнейших шагах.

Комиссия начала шуршать бумагами, готовясь рассматривать следующее дело. Олег же вышел из зала в коридор, где воздух казался неожиданно свежим. Сердце учащенно билось не от страха, а от странного ощущения, будто он шагнул на тропу, которую вовсе не планировал. Мысленно обратился к Лэяо:

— Порой, оказывается, достаточно немного выделиться, быть на хорошем счету и жизнь сама пойдет в гору.

В ответ он уловил ее тихий отклик:

— Не сама. Своим успехом ты не только удаче обязан, но и своему незаурядному уму.

— Незаурядному? Да в случае с Цуй Пинем или Ли Баном я тупо импровизировал.

— Мне бы никогда не пришло в голову остановить кому-то сердце молнией, выдав все за естественный недуг.

— В итоге меня все равно разоблачили. Не стоило даже прятаться, глядишь, добились бы большего, стали б учениками какого-нибудь мастера ци.

— Те, кого мы убили, заслуживали смерти, -уверенно заявила Лэяо. — Лавочник торговал с кровососами, Ли Бан хотел сделать из нас детоубийц.

— Что делать, если гоблины призовут к себе?

— Сам решай, Олег.

— Забить болт на них. Магии нас теперь вполне официально научат на государственной службе.

— Лишь специально одобренной магией, -поправил дух. — В Империи мы бы ни за что не овладели техникой невидимости или заклинанием магии крови. Не списывай зеленокожих коротышек окончательно.

— Подумаю.

— Думай. Время есть.