Я же вот вроде бы ничего такого не сказала, но по необъяснимым пока причинам мне становится неловко. Будто я только что выдала несусветную глупость. Смолин вон аж подавился, и теперь, наконец откашлявшись, смотрит на меня так, словно вот-вот придушит.

Вот прямо как голодный удав на свою предположительную жертву. Хотя, откуда мне вообще знать, какой там взгляд у удава. Я их ни разу в жизни не видела, кроме как по телевизору. А вживую ни разу.

Но ведь удавы вроде душат, да? И взгляд у них вроде немигающий, насколько я помню, змеи не моргают. Точно как Смолин сейчас.

Боже, ну о чем я думаю?

Какие к черту змеи?

— С вами все хорошо? Вы побледнели.

Что я там думала о том, что мне стоит поучиться молчанию и сдержанности?

— Я вот думаю, что случится раньше, твое увольнение или моя смерть?

— А вы собираетесь умирать?

— До встречи с тобой не собирался, даже не задумывался, но учитывая твои исключительные способности, начинаю опасаться.

И вроде иронизирует, но как-то по-доброму, что ли. Без вот этой привычной токсичной нотки, свойственной ему при общении в те минуты, когда он не орет на людей.

Я сама не понимаю, как, видимо растеряв остатки инстинкта самосохранения, начинаю смеяться, сначала сдержанно, но вскоре не выдерживаю, и скатываюсь в откровенный хохот.

Наверное, это нервное. Может так выглядит откат. В конце концов я сегодня пережила в некотором роде нервное потрясение.

— Я рад, что тебе весело, — невозмутимо произносит босс, пока я пытаюсь выровнять дыхание и прекратить смеяться.

— Простите, — извиняюсь, глубоко вдохнув, — мне кажется, это нервное.

Он мои слова никак не комментирует, просто ждет пока я успокоюсь, а у меня от этого внезапного приступа все тело в жар бросает и щеки начинают безбожно гореть.

Обмахиваясь одной ладонью, словно веером, я тянусь к своему бокалу и делаю несколько осторожных глотков.

— Раз уж ты снова готова меня слушать, — заговаривает босс, — уверена, что все-таки не хочешь вернуться домой?

— Нет, в смысле, уверена, что не хочу, — тараторю в ответ.

Похоже вино в голову ударило.

— Не говори потом, что я не предлагал. В таком случае, как ты понимаешь, банкет в по случаю юбилея отца будет событием масштабным, и так или иначе нам с тобой придется соответствовать, — он делает паузу, как будто слова подбирает, — внешне, — добавляет наконец.

— С каких пор вы вдруг стали таким тактичным?

— В смысле?

— В прямом, так бы и сказали, что мне нужен соответствующий прикид, я и сама догадалась, к тому же вы платите, так что не вопрос.

— Прикид? — единственное, что он вынес из моей пламенной речь. — Тебе точно двадцать?

— А как надо было выразиться?

— Ну не знаю, как там говорят твои ровесники, помешанные на англицизмах, лук? — он зачем-то меня об этом спрашивает.

— Понятия не имею, я так не разговариваю, но вроде бы “лук” уже устарел, или нет, — делаю задумчивый вид.

А в самом деле, как?

— Завтра поедем подбирать тебе соответствующий наряд, — одной фразой Смолин прибивает меня к стулу.

— В смысле поедем?

— В прямом, что конкретно тебе не понятно?

— Мне непонятно, зачем ехать вместе, — озвучиваю очевидное, — мне кажется, я уже достаточно опытна в тратах ваших средств, — припоминаю ему тот случай с картой.

— Я должен одобрить твой выбор.

— Что-то я не припомню, чтобы в прошлый раз это требовалось. Как вы там сказали? Удиви меня?

— Это другое, — как-то слишком серьезно осаживает меня босс и я тут же теряю всякое желание спорить.

Потому что его предупреждающий взгляд сейчас говорит красноречивее всяких слов.

— Ладно, мне в общем-то все равно, — пожимаю плечами и снова принимаюсь за свою пасту, о которой я уже успела забыть.

Смолин тоже молчит, пилит свой стейк.

Ну и отлично, пусть ест молча. Как-то многовато на сегодня разговоров и откровений.

Вопреки моим же ожиданием, одной порции пасты оказывается более чем достаточно, до второй не доходит.

— Можно я десерт с собой попрошу? — спрашиваю, когда босс заканчивает со своим ужином.

— А как же вторая порция?

— Боюсь в меня не влезет, — признаюсь честно.

— Не такая вместительная, получается? — усмехается, приподняв бровь.

— Получается, что так.

Мне вдруг кажется, что заряд моих батареек резко падает до нуля. Зато растет желание вернуться в номер.

Пожалуй, его слова меня все-таки задели.

Что значит, он должен одобрить мой выбор? Нет, разумной частью своего мозга я понимаю, что мероприятие серьезное, но как же быть самой собой? Или это уже неактуально?

К тому же, я же не дура какая-то, прекрасно все понимаю, и образ бы выбрала соответствующий.

По крайней мере с рабочим прикидом я справилась, не помню, чтобы он предъявил хоть одну претензию к моему выбору.

И вдруг — я должен одобрить.

Ну одобряй.

— Что с тобой? — его голос вырывает меня из размышлений.

Я поднимаю глаза и натыкаюсь на пристальный взгляд босса. Он щурится едва заметно, присматривается, словно стараясь рассмотреть что-то одному ему известное.

— Нормально все, задумалась просто, — я выдавливаю из себя скупую улыбку.

В самом деле, Маша, нашла на что обижаться, и на кого. Это же Смолин.

Он ничего не говорит, только подзывает официанта. Я заказываю десерт, Смолин распоряжается записать ужин на его счет и доставить десерт в мой номер.

Ресторан мы покидаем в тишине, в лифте тоже едем молча.

Я намеренно опускаю глаза в пол, но чувствую на себе взгляд босса. Прямой. Сканирующий. И обжигающий правую половину моего лица.

И чего он опять на меня смотрит?

Лифт наконец доставляет нас на наш этаж. После характерного звона, двери разъезжаются и я, будто меня гонят, пулей вылетаю из кабинки, направляясь к двери своего номера.

Прикладываю карту к электронному замку и чуть не роняю ее, когда рядом раздается голос.

— Что? Даже не попрощаешься?

Я резко поворачиваюсь, поднимаю голову. Смолин стоит ко мне впритык практически. Шел следом?

И правда, я как-то даже не подумала попрощаться.

Да что на меня, собственно, нашло?

Пока я пребываю в ступоре, Смолин тянется к ручке, нажимает на нее и открывает передо мною дверь.

— Проходи, — пропускает меня вперед, но и сам входит следом.

Я на ощупь ищу выключатель на стене, нажимаю и… ничего не происходит. Повторяю свои действия еще пару раз, итог тот же. Тщетно. Свет в номере не загорается, а за спиной слышится смех.

— Что смешного, света нет, — начинаю раздражаться.

— Карта.

— Что карта?

— Карту надо вставить в слот, дай ее сюда.

Не понимая, о чем он говорит, я протягиваю ему карту. Он берет ее из моих рук, потом делает что-то там в полутьме, и лампа над дверью загорается.

Только теперь я обращаю внимание на устройство возле двери, из которого сейчас торчит моя карта.

Хмурюсь озадаченно.

— Это для экономии энергии, вставляешь карту, электричество включается, вынимаешь, отключается, — спокойно объясняет Смолин, отвечая на мой невысказанный интерес.

Ну вечер открытий прямо.

— А холодильник как же? — задаю вполне резонный вопрос.

— Он питается от отдельной сети.

— Аааа… — тяну, — круто, буду знать.

И вот вроде бы ничего, но внутри какой-то червячок грызет. Такая банальная вещь, а я о ней знать не знала. Плюнуть бы, да после сегодняшнего неудавшегося знакомства со Смолиными, моя броня впервые дает реальный такой, хорошо ощутимый сбой.

Мне вдруг так холодно становится, жуть.

Я, невольно поддавшись внутреннему порыву, ссутулившись, обнимаю себя за плечи, чувствуя, как предательски начинают дрожать губы.

— Ты чего? — он, конечно, не может не заметить заблестевшие у меня на глазах слезы.

Я правда старалась держаться, но чего-то накатило.

Не отвечаю, не могу и слова из себя выдавить. Офигеть, кому расскажешь, не поверят.

Покачав головой, только прикусываю губу. Сильно. Потому что боль отрезвляет. Нечего сырость разводить.

— Маш? — мне кажется, или я слышу в его голосе нечто отдаленно напоминающее беспокойство?

Он делает один широкий шаг ко мне и оказывается как-то непозволительно близко, что ли.

Наверное, на таком расстоянии он вполне может почувствовать мою дрожь.

— Только не говори мне, что ты из картридера на стене расстроилась.

— Я деревня, да? — улыбаюсь грустно.

Странно, мне всегда казалось, что я очень сильная и почти непробиваемая. Еще слова Смолина эти.

Я не сопротивляюсь, когда он по-собственнически, что ли, берет меня за подбородок и заставляет поднять голову. Его хмурый взгляд, сосредоточенный на мне, вдруг смягчается.

— Маш, на тебя так вино подействовало? Или это запоздалая реакция на встречу с моей семьей? Я кажется просил никого не слушать…

— А вас? — перебиваю его резко, упрямо смотрю в глаза.

— Что меня?

— Вас мне тоже не слушать? — да что со мной такое?

— А причем здесь я?

— Ну вы же очевидно тоже считаете меня деревенщиной в каком-то смысле, — да, пожалуй все дело в вине. Черт.

Я же не пью. Совсем не пью. Вот поэтому, собственно, и не пью.

— Это ты с чего взяла? — он действительно удивляется.

— Ни с чего, вы правы, это вино, — я пытаюсь отвернуться, но хватка на моем подбородке только усиливается.

— Маша, выкладывай, — выдает своим фирменным приказным тоном, — я жду.

— Вы сказали, что я сама не смогу выбрать наряд.

— Я не так сказал.

— Да какая разница, суть та же.

— Разница большая, я сказал, что я должен одобрить.

— И в чем отличие? Я именно это и сказала. Впрочем, давайте забудем последние десять секунд этого неловкого разговора, я понимаю, вы не желаете меня стыдиться на этом приеме и хотите…

— Стыдиться тебя я бы в любом случае не стал, — он перебивается меня так же бесцеремонно, как недавно я его, — ты в моей приемной сидишь, головой подумай, сидела бы ты там, считай я тебя деревенщиной? Я просто хочу, чтобы ты всех затмила.

— Я?

— Ты.

— Но зачем?

— Затем, что ты этого заслуживаешь, еще нерешенные вопросы остались?

Меня хватает только на глупую улыбку, потому что думать как-то больше не получается. Вино, чтоб его. А хватка у меня на подбородке тем временем ослабевает. И по логике он должен совсем убрать руку, но этого почему-то не происходит. Вместо этого босс касается ладонью моей щеки и я инстинктивно, словно ища защиты, к ней прижимаюсь. А он смотрит на меня пристально, и в его взгляде появляется что-то пугающее и в то же время будоражащее.

— Вячеслав Па…

Меня прерывает стук в дверь. Я резко вздрагивают и, как ошпаренная отпрянув от Смолина, переключаю внимание на стоящего у порога сотрудника отеля. В руках он держит небольшой контейнер.

— Добрый вечер, — здоровается парень, — у меня тут ваш заказ, — слегка мнется, понимая, что застал пикантную сцену. По крайней мере так выглядело со стороны.

Смолин разворачивается, опускает руки в карманы и вздыхает.

— Вы как раз вовремя, — недовольно бросает пареньку, пока я пытаюсь прийти в себя и понять, что это вообще было.