Вот уже пятнадцать минут мы наблюдаем, как аэростат готовят к взлету. Мне пришлось поднять старые связи, чтоб команда заранее привезла его, иначе мы бы летели на том, что не успели забронировать толстосумы.

То есть на откровенном хламе.

Вив еще не догадывается, что в кабине будем мы одни. Она боится и все время смотрит на трех парней, которые нагоняют в купол холодный воздух. А я вспоминаю, как учился управлять аэростатом в похожем клубе лет десять назад.

Конечно, дело не в призвании и даже не в интересе. Мне пришлось потратить месяц, чтоб отбитые пижоны с бутылкой наперевес могли полюбоваться рассветом. Редкий пилот согласится подняться с таким балластом, но тогда нам нужны были связи и деньги. И мы зарабатывали, как могли. И на чем могли.

Но сейчас рядом с Вив я не хочу об этом думать.

Все это время я держу ее за руку и смотрю почти в упор, но она нарочно не поворачивается. Зато тело реагирует на каждое касание и с помощью знаков говорит со мной.

Когда я просто стою, она приближается и слегка подталкивает меня плечом, но, как только я сжимаю ее ладонь — отстраняется и делает вид, что это случайность. Тогда я начинаю чертить завитки большим пальцем на ее запястье, и от этого Вив поджимает губы и опускает глаза, чтоб скрыть, насколько ей приятно.

Ее реакция занозой впивается мне в мозг!

Как можно в двадцать шесть заниматься такой ерундой? Обычно поглаживания были приглашением к поцелую, а через минуту девчонка уже расстегивала мои штаны. Но такого поворота я не ожидал, и это опять сбивает меня с толку!

Что, если на моем месте был бы кто-то другой? Да, тот же нанятый Уолдером мудак со спермотоксикозом! Для партнера это было бы проще. Он легко обеспечил бы себя компроматом лет на сто! То, что с ней я, — удачное стечение обстоятельств.

Я не оправдываюсь, но это так, ведь у меня нет цели переспать с Вивьен. В сравнении с тем, что творят наследники на закрытых вечеринках, поцелуй на камеру — просто детский сад! Только это не дает совести начать резать меня на части.

Серьезно! Несколько снимков продажных журналюг не станут концом света. Ноксы найдут способ отмазать Вив, а комиссия сделает удивленные лица и скажет, что все было честно.

Тогда, почему Уолдер считает, что это сработает? Нет, что-то не так, и я начинаю чувствовать это затылком.

Черт, телефон! Какого хрена от меня нужно Луису?

Сбрасываю, но он опять начинает звонить, и привлекает внимание Вивьен.

— Ответь, — просит она, обернувшись: — Вдруг что-то срочное?

Похоже, ей нужно время, чтобы одуматься, потому она и отправляет меня поговорить.

— Ладно, узнаю, что там, и вернусь. Ты не убежишь? — спрашиваю я и продолжаю крутить мобильник, потому что знаю, что Луис не стал бы мне звонить просто так.

— Нет, иди, — просит Вив и погружается в процесс подготовки аэростата.

Я отхожу ярдов на пятнадцать, беру телефон и сразу слышу:

— Эван, послушай меня немного!

— Зачем звонишь? — рычу я.

— Предупредить. В общем, это я должен забрать вас после полета, а потом отвезти и запереть в доме Уолдера в часе езды отсюда. Но это ловушка. Там все утыкано камерами!

— Так и знал, — говорю и мельком слежу за парнем из команды, который подходит к Вив и что-то спрашивает. — Что еще нужно этому мудаку?

— Видео.

Я с силой сжимаю телефон, пока он не начинает трещать.

— Уолдер думает, что я захочу продолжения после этого концерта? Допустим, но как он объяснит, что это произошло в его доме?

— Он записан на твое имя.

— Что?

— Я знаю, что мы больше не друзья, но, если хочешь выбраться, вали оттуда! — орет Луис. — Бросай девчонку и вали! Проблемы Ноксов тебя не касаются!

— Заткнись и перестань паниковать! — вскрикиваю в ответ и специально встаю спиной к Вив, чтобы она не видела мою реакцию. — Пусть ублюдок думает, что все идет по плану. Так меньше шансов, что меня прикончат прямо здесь или похитят Вивьен. Он угрожал сделать это и свалить на меня. А если ты и правда хочешь помочь… — останавливаюсь и прошу у рабочих карту местности, чтобы найти новое место для посадки. — Пригони мою тачку на пересечение 140-го и 16-го шоссе. Там стоит какой-то мотель и кафе, а за ними поле. Мы приземлимся в этой точке. А ты скажешь, что опоздал или проколол шины. Понял?

— Эв, ты не слышишь меня? Брось ее и беги! Ноксы быстрее прикончат тебя, ведь это похищение!

— Какое нахрен похищение? Их дочь подтвердит…

— Что связалась с тобой? — язвительно спрашивает он. — Да, они заставят ее обвинить тебя! Не понял? Это все один организм, элитная банда! Хуже Хосе! Что-то типа “Лиги Плюща”!

— Черт, это все меняет…

На пару секунд я зависаю и молчу, потому что понимаю, что побег на Косту — единственный способ не влипнуть сильнее. Но судьба Вив почему-то слишком беспокоит меня.

И, мать его, я опять к этому не готов!

От нарастающего напряжения я снова начинаю ходить кругами и постоянно слежу за Вивьен. Она уже заметила, что что-то не так, и теперь тоже смотрит на меня.

Почему я вообще беспокоюсь о ней? У нее есть родители, мощный клан за спиной, а я, как наемный рабочий в ее жизни. Еще пару дней назад я вообще не знал о ней. Так, с какого хрена я должен подставлять свою шею?

Снова хожу и пытаюсь выбросить мысли о геройстве и прочий бред, но он возвращается сразу, как я ловлю взгляд Вив.

Она такая же заложница, как и я. И это единственное общее, что есть у нас, похоже, скрепляет получше связей и денег! Уолдер не остановится на этом. Может, я и скроюсь у Хосе, но что будет с Вивьен? Она ведь не заслуживает стать разменной монетой в играх родителей…

До звонка Луиса я бы не подумал об этом, но теперь… Черт! Неужели я правда собираюсь сделать это?

Выдыхаю и подношу трубку к уху:

— Она останется со мной. Так безопаснее, но я должен знать, эти журналисты вообще здесь?

— С земли вас должна снимать Тина, — протягивает Луис и окончательно собирает пазл в моей голове.

— Какого хрена? Подруга Вив?

— Уяснил, наконец? Ладно, это твоя жизнь, я предупредил. Скоро буду.

— Спасибо, — резко отвечаю и обрываю связь.

От разговора с партнером ноги подкашиваются, но я не должен показать это Вивьен!

И все-таки я был прав! Уолдер затеял опасную игру, и я в любом случае буду крайним. Но здесь замешана даже Тина, поэтому Вивьен должна остаться со мной, тогда с ней ничего не случится. А дальше я постараюсь вернуть ее родителям и исчезну.

Сжимая ладони от волнения, я подхожу к Вив и спрашиваю ее, но будто говорю себе:

— Боишься?

— Я не привыкла принимать спонтанные решения, — отвечает она, и всем видом показывает, что мечется между “остаться” и “сбежать”.

— Это часть жизни. Нельзя предугадать, что будет дальше, — говорю и начинаю прикидывать варианты, где укрыться от Уолдера, пока все не стихнет.

Но ее вопрос бьет меня под дых.

— Ты с Тиной в сговоре? Она попросила тебя помочь мне, так? Поэтому ты написал смс?

Какое смс? У меня нет даже ее номера. Это точно сделал Уолдер! Теперь я уверен!

— Так, ты думаешь, что меня купили? Дали задание провести время с тобой? — спокойно спрашиваю я, чтоб не напугать ее, и мягко тяну к себе.

— Эван, просто ты и я…

— Да, противоестественно. Но это один из уроков, которому меня научила жизнь: у нее всегда собственные планы на нас.

— Значит, Тина здесь ни при чем?

Еще как при чем! Эта продажная тварь умудрилась присесть сразу на двух стульях, обслуживая интересы обеих семей!

— Нет. Это моя инициатива, — продолжаю врать, но лишь отчасти, потому что начинаю медленно сходить с ума по этой девчонке. — Ты против?

— Я просто не понимаю: почему?

Сейчас не время для признаний и выяснения отношений. Нужно действовать, пока не поздно.

Я поднимаю ее лицо легким касанием и пытаюсь убедить остаться:

— Так и будешь всю жизнь прятаться и тайно желать оторваться? Вот он я — решение твоей проблемы. Ты знаешь, я могу помочь тебе стать свободной от желаний родителей и всего, что тебя держит на земле, как этот шар.

— И как долго это продлится? — спрашивает она, подняв глаза к небу.

— Насколько ты собиралась остаться здесь?

— На три дня.

— Значит, на эти три дня я предлагаю забыть о том, кто мы такие. Ни расспросов, ни ревности. А я покажу тебе, какой бывает жизнь, если ты настроена серьезно.

Вив улыбается, но я вижу, что ее беспокоит еще что-то, потому даю шанс выговориться.

Лучше знать обо всем, пока мы на земле! После взлета другого пути не будет.

— Еще что-то? Лучше скажи сразу. Так мы быстрее поймем, стоит ли начинать все это.

На это раз Вивьен не отворачивается, а плавит меня своими красивыми голубыми глазами и говорит, как никогда уверенно:

— Что будет дальше? Я хочу знать, Эван.

— Свобода, Вив, — отвечаю и провожу по ее нежному лицу краем ладони. — Из этого отпуска ты не вернешься прежней, но я не буду обещать тебе любовь до гробовой доски. Может, ты ожидала другого, зато я говорю честно. У нас будет три дня вместе, и на этом все. Ну так, что? Летим? Или все еще боишься, что скажет мама?

Вивьен смотрит сначала на меня, потом на готовый к вылету аэростат и отвечает:

— Нет, не боюсь. Ты прав. Не знаю, получится ли, но если не попытаюсь, буду жалеть всю жизнь.

Я беру ее за руку и, прихватив маленький рюкзак, тяну к корзине.

Знала бы ты, что происходит на самом деле! Но я не подам вида. Пусть для тебя это будет приключением, а для меня — адом. За все в жизни приходится платить, и, похоже, это время настало.

Если повезет, и я выживу, то брошу все свои амбиции и вернусь на Косту. А ты никогда не услышишь обо мне, как и я о тебе, потому что связать наши жизни будет самой серьезной ошибкой.

Даже если я хотел бы этого больше всего на свете…