ИЗАБЕЛЬ

Все тело Райкера замерло, когда он уставился в свой телефон. Я провела с ним достаточно времени, чтобы замечать, как напрягаются его мышцы и как едва заметно сжимается челюсть, когда что-то шло не так. Но он не произнес ни слова. Ничего не объяснил. Просто развернулся на каблуках, сунув телефон в карман.

— Мне нужно идти, — сказал он тихим, непроницаемым голосом.

Мой живот скрутило.

— Что? Куда?

Он ответил не сразу, а пересек комнату плавными, расчетливыми шагами, сжимая руки в кулаки; от него исходила едва сдерживаемая энергия.

— Оставайся здесь, — сказал он вместо ответа, пригвоздив меня своим темным взглядом. — Не покидай Доминион-холл.

— Райкер...

— Изабель. — То, как он произнес мое имя, пустило по спине медленную, скручивающуюся дрожь. Не грубо, но твердо. Категорично.

Мне хотелось поспорить, хотелось потребовать, чтобы он рассказал, что происходит и почему в его глазах внезапно появился этот смертоносный блеск. Но я уже знала его достаточно хорошо, чтобы понимать: он не отступит. Что бы только что ни пришло на этот телефон, что бы ни заставило его так закрыться — он не собирался этим делиться.

По крайней мере, пока.

Он решительно направился к двери, рывком распахнул ее и задержался ровно настолько, чтобы бросить на меня быстрый взгляд.

— Я вернусь, как только смогу, — его голос прозвучал хрипло, а выражение лица оставалось нечитаемым. — Сиди на месте.

И затем он ушел.

Тяжелый щелчок закрывшейся за ним двери эхом разнесся по комнате, оставив меня стоять там с пульсом, все еще бешено бьющимся от тревоги.

Я выдохнула, расправляя плечи и отворачиваясь.

Ладно. Если он хотел, чтобы я сидела на месте, я так и сделаю.

Пока что.

Я бродила по Доминион-холлу, и огромные коридоры раскинулись вокруг меня, залитые солнечным светом, льющимся сквозь высокие окна. Это место захватывало дух — внушительное, но элегантное, созданное для власти, но пронизанное неоспоримой красотой.

Мои шаги беззвучно ступали по мрамору, а пальцы рассеянно скользили по замысловатым деревянным панелям.

Я позволила своим мыслям вернуться к Уиллу, к жизни, которую он выбрал, к рискам, которые он принял как часть своей реальности. Мой брат никогда не умел сидеть на месте; ему нужны были действия, цель, что-то большее, за что стоило бороться. Армия дала ему все это.

Чарльстон был военным городом от начала и до конца. Это было в самой его сути — старые форты, базы, постоянное присутствие мужчин и женщин в форме на улицах. Но я всегда чувствовала себя далекой от всего этого. Я уважала это, но никогда по-настоящему не понимала.

Я вспомнила огромный эсминец ВМС, который как-то видела пришвартованным в гавани — его стальной серый корпус высоко возвышался на фоне горизонта, словно безмолвный и могучий страж побережья. Я помнила, как наблюдала за взлетающими с базы ВВС грузовыми самолетами, чьи ревущие двигатели несли неизвестно что и неизвестно куда. Все это всегда казалось мне просто фоновым шумом, частью городской ткани, но не частью моего мира.

Теперь же это стало личным.

Теперь мой брат пропал, и единственными людьми, способными его найти, были такие мужчины, как Райкер. Мужчины, которые жили и дышали этим миром войны и опасности.

Я вздохнула, отгоняя эти мысли, когда оказалась во внутреннем дворе; солнце ласково грело кожу. Бассейн искрился в полуденном свете, а вода была спокойной и манящей.

От одной мысли о том, чтобы скользнуть в эту воду, мое тело пришло в волнение, а память вернула меня к тому моменту, когда я была там с Райкером: его руки сжимали мои бедра, его тело вжимало меня в камень, его зубы царапали мою кожу, когда он...

Я тяжело сглотнула, плотно сжав бедра.

Боже.

Я не должна была возбуждаться прямо сейчас. Я становилась ненасытной. Это Райкер делал меня такой.

Я резко выдохнула, проведя рукой по волосам, и сказала себе, что мне просто не сидится на месте. Что мне скучно. И ничего больше.

И тут... мой телефон зазвонил.

Этот звук резко вернул меня в реальность, и мой желудок сжался, когда я достала его из кармана.

Мика Вашингтон.

Мой босс.

Я помедлила полсекунды, прежде чем провести пальцем по экрану и ответить.

— Алло?

— Привет, Иззи. — Голос Мики был мягким, но твердым, как и всегда. Профессиональным, но с достаточной долей теплоты, чтобы напомнить, что он не был придурком — просто человеком, которому нужно управлять отелем. — Как ты?

Я замялась, прижав пальцы к виску. Измотанная. Запутавшаяся. Возбужденная абсолютно без причины.

— Я... держусь, — сказала я вместо этого. — Извини, что не вышла на работу.

Мика выдохнул.

— Да, насчет этого. Саша сказала, что у тебя непредвиденные семейные обстоятельства. Ты в порядке?

Я сглотнула.

— Дело в моем брате. — Это было правдой. Я не стала вдаваться в подробности. Я не сказала ему, что Уилл пропал, что Райкер и его братья ищут его и что вся моя жизнь перевернулась с ног на голову за какую-то неделю.

На другом конце провода повисло молчание, а затем голос Мики слегка смягчился.

— Иззи... он умер?

Я закрыла глаза. Боже, надеюсь, что нет.

— Нет, — быстро ответила я. — Нет, просто все... сложно.

Мика вздохнул, но не стал настаивать.

— Слушай, я понимаю. Семья на первом месте. У нас есть отпуск по семейным обстоятельствам, если, не дай бог, он тебе понадобится. — Он сделал паузу, а затем его тон изменился. — Но если нет, мне нужно знать, каковы твои планы. Отель не прекращает работу, и ты знаешь, как сильно я на тебя полагаюсь на стойке регистрации. Сейчас разгар сезона, и мы не можем долго оставаться с нехваткой персонала.

Я сглотнула, почувствовав укол вины. До всего этого «Палметто Роуз» был моим миром. Я гордилась тем, что была лучшей, что заставляла гостей чувствовать себя так, будто их пребывание здесь было безупречным. Мне нравился этот тихий контроль, то, как все работало с гладкой, отточенной эффективностью.

Это была не просто работа — это была ступенька. Я изучала гостиничный менеджмент в Университете Джонсон и Уэйлс, погружаясь в курсы по элитному обслуживанию, клиентскому опыту и управлению отелями с той страстью, которую большинство людей приберегают для собственных отпусков. Моей мечтой всегда было управлять таким местом, как «Палметто Роуз», быть той, кто принимает решения, контролирует каждую деталь и следит за тем, чтобы каждый гость уезжал с чувством, что побывал в поистине особенном месте.

А может, однажды даже стать владелицей собственного отеля. Бутик-отеля в центре города, чего-то элегантного и неподвластного времени, пропитанного историей Чарльстона, но современного в своем подходе.

Но ничего из этого не случится, если я выброшу все, что построила. Мне нужны были рекомендации. Нужно было оставаться на хорошем счету в местном гостиничном сообществе. В важных вещах Чарльстон был маленьким городом, и если ты оступился в такой индустрии, вернуть свои позиции было очень сложно.

И все же...

Имело ли все это теперь хоть какое-то значение?

Теперь мой мир состоял не из льняных простыней и люксовых регистраций. Он состоял из пулевых ранений, черных гадюк и жестких, непреклонных рук мужчины, который заставил меня чувствовать себя более живой, чем когда-либо прежде.

— Мне просто... мне нужно подумать об этом, — честно сказала я.

Мика помолчал секунду, а затем вздохнул.

— Возьми выходные. Но если не вернешься в понедельник, мне придется найти кого-то на твое место. Я не могу держать его вечно.

Мой желудок скрутило, но я лишь кивнула, хотя он и не мог меня видеть.

— Я понимаю.

— Хорошо, — сказал он отрывистым голосом. — Береги себя, Иззи.

— И вы, Мика.

Связь оборвалась.

Я выдохнула, уставившись на телефон. Я действительно могла потерять работу. Еще неделю назад эта мысль заставила бы меня загнаться в угол и впасть в панику. Но теперь? Теперь это почти не волновало меня.

Теперь речь шла не только обо мне.

Я перешла к контактам и пролистала вниз, пока не нашла имя Саши. Если кто и мог высказать свое мнение на этот счет, так это она.

Телефон не успел прозвонить и двух раз, как она ответила.

— Иззи, — тут же выпалила она. — Господи, девочка, ты в порядке? Где ты, черт возьми? Я прикрываю тебя как могу, но это становится все сложнее и сложнее.

Я выдохнула, потирая лоб.

— Это... долгая история.

— Что ж, у меня есть время, — сказала Саша. — Сейчас на стойке затишье. Выкладывай.

Я замялась. С чего мне вообще начать?

— Дело в Уилле, — наконец сказала я, понизив голос и оглядывая внутренний двор Доминион-холла. Я не боялась, что кто-то меня подслушает — парни были заняты, — но все равно чувствовала необходимость быть осторожной. — Он все еще числится пропавшим, и я нашла записку, из которой следует, что он знал о том, что может что-то случиться.

Повисла секундная пауза, а затем Саша резко выдохнула.

— Подожди, что?

— Да, все плохо. — Мои пальцы крепче сжали телефон. — Саша, ты должна пообещать, что никому не расскажешь.

— Конечно, — тут же ответила она. — Но, Иззи, ты... ты обращалась в полицию?

Я прикусила губу. Это была логичная, нормальная реакция. Но ситуация была ненормальной, и я не сомневалась, что Райкер и его команда не захотят привлекать власти.

— Нет, — призналась я. — И я не думаю, что мне стоит это делать.

— Иззи, — прошипела Саша. — Что значит «ты не думаешь, что стоит это делать»?

Я выдохнула, крепче сжимая телефон.

— Я не могу всего объяснить, но... Райкер и парни, с которыми он работает, занимаются этим. Я не знаю. Я не думаю, что они хотят вмешивать полицию.

Она издала невеселый смешок.

— Ага. Ну конечно, не хотят. Потому что это вообще ни капли не подозрительно.

Я провела рукой по волосам.

— Саш, клянусь тебе, я в безопасности. Я просто... я не знаю, что делать.

Саша вздохнула.

— Боже, Иззи. Это какое-то безумие.

— Я знаю.

Она помолчала немного, а затем ее тон смягчился.

— Я переживаю за тебя. И не только из-за Уилла, но и из-за... всего остального. Ты стала другой.

Другой. Это слово отозвалось где-то глубоко внутри меня, потому что это было правдой.

Саша выдохнула.

— Ты все еще спишь с ним?

Я слегка вздрогнула от столь резкой смены темы.

— Что?

— С Райкером, — пояснила она так, будто это было очевидно. — Вы все еще кувыркаетесь?

Я сглотнула, чувствуя, как по спине ползет жар.

— Да.

Саша застонала.

— О, боже мой.

Я прикусила губу, наполовину раздраженно, наполовину удивленно.

— Что?

— Ты даже не представляешь, насколько это безумно, — сказала она. — Типа... самый опасный мужчина в Чарльстоне совершенно случайно оказался парнем, с которым ты трахаешься.

Я рассмеялась, качая головой.

— В смысле... ну да.

Саша фыркнула.

— И как, до сих пор хорошо?

Новая волна жара прокатилась по моему телу, скапливаясь внизу живота, когда воспоминания о бассейне, спальне и душе обрушились на меня все разом.

— О, еще как хорошо, — пробормотала я.

Саша издала какой-то сдавленный звук.

— Насколько хорошо?

Я сжала бедра; мое тело предавало меня от одной лишь мысли о руках Райкера на мне.

— Настолько хорошо, что я даже думать ни о ком другом не могу. Так хорошо, что у меня никогда в жизни не было такого секса. Так хорошо, что я даже не знала, что мое тело способно такое чувствовать.

— Иисусе Христе.

— Я знаю.

Саша протяжно вздохнула.

— Тебе нужно найти мне такого же мужика.

Я ухмыльнулась.

— В Доминион-холле есть и другие. Братья Райкера.

— Они свободны?

Я рассмеялась.

— Не знаю, но я выясню.

Пока Саша посмеивалась, я замялась, лениво вычерчивая узоры на ноге.

— Слушай... мне тут Мика звонил недавно.

Это привлекло ее внимание.

— О?

Я выдохнула.

— Ага. Сказал, что если я не вернусь в понедельник, он отдаст мою должность кому-то другому.

Саша застонала.

— Господи, ну и задница.

— В смысле, я его понимаю, — призналась я. — На стойке, может, сейчас и затишье, но это ненадолго. Отель сейчас переполнен, а я и так уже слишком много пропустила. — Я потерла висок. — Но я не знаю, Саша. Не знаю, смогу ли вернуться. Да и стоит ли вообще.

Она на секунду замолчала, а затем вздохнула.

— А ты сама хочешь?

Я помедлила. Вот в чем был главный вопрос, верно?

— Я не знаю, — честно ответила я. — Я люблю эту работу. Или любила. И я так много работала, чтобы оказаться там, где я есть. Но теперь это просто... больше не кажется важным.

Саша издала задумчивый звук.

— Ну... если ты все еще хочешь расти в этой индустрии, тебе, наверное, не стоит сжигать мосты.

— Я знаю.

— Но, — добавила она, — если это просто запасной аэродром? Если ты держишься за нее только потому, что она тебе привычна? Может, отпустить ее — это нормально.

Я сглотнула, обдумывая ее слова.

— Мне нужно скоро принять решение.

Саша хмыкнула.

— Что ж, если ты не вернешься, тебе лучше убедиться, что Райкер богат. Попроси его купить тебе «Палметто Роуз».

Я фыркнула.

— Саша.

Я не стала говорить ей, что Райкер при деньгах. В смысле, я не знала подробностей, но он явно был богатым человеком. Любой, кто ступал на территорию Доминион-холла или ездил в его «Бентли», понимал это. И если бы он захотел купить «Палметто Роуз»? Он бы смог. Даже глазом не моргнув. Да он, наверное, мог бы скупить весь этот чертов исторический район, если бы у него появилось такое желание.

— А что? — поддразнила она. — Тебе нужен план, детка. Если уж собираешься быть содержанкой, то хотя бы делай это правильно.

Я закатила глаза, но на губах заиграла улыбка.

— Ты невыносима.

— Я стараюсь, — беспечно ответила она. А затем, после паузы, ее голос смягчился. — Но если серьезно. Хочешь моего совета? Возьми выходные. Все обдумай. Если все еще будешь этого хотеть — возвращайся. Если нет? — Она пожала плечами. — Придумаешь что-нибудь другое.

Я кивнула, хотя она не могла меня видеть.

— Угу.

Возникла пауза, а затем голос Саши стал более серьезным.

— Иззи... ты уверена, что в порядке?

Изменение в ее тоне заставило мою грудь сжаться. Я сглотнула.

— Я не знаю.

Потому что Уилл все еще не нашелся. Потому что я оказалась втянута во что-то куда большее, чем могла себе представить. Потому что Райкер захватывал каждый дюйм моего тела и разума, и я не была уверена, что хочу его останавливать.

И потому что я понятия, блядь, не имела, что будет дальше.