Утро началось с барабанной дроби.

Я открыла один глаз. Барабанная дробь мне не приснилась. Кто-то настойчиво стучался в мою комнату.

Зевнув, я потянулась, и, завернувшись в деяло, побрела открывать.

Стоило немного приоткрыть дверь, как в комнату ворвалась Мирания. Мы жили в одной комнате до моего отчисления, но она училась на факультете лекарей, и наши занятия почти не совпадали, кроме редких потоковых лекций.

— Карина! — воскликнула она, едва переступив порог. — Это правда? Ты и принц? Где вы познакомились? Когда успели? И почему я узнаю об этом последней?

Я ещё раз зевнула:

— Ради этого ты разбудила меня за полтора часа до первой па-ары?

— Я должна знать всё!

— Мы деловые партнёры. — мне надоело бороться с зевотой, и я направилась на свою маленькую кухонку варить кофе.

— М-м-м? И какие дела-а между вами? — промурлыкала Мира, — давай, рассказывай! Как ты вообще его подцепила?

— Мы открываем сеть книжных кофеен, — объяснила я. — Он заинтересовался моей идеей, и корона выделила деньги. Ничего романтичного, просто бизнес.

— И поэтому ты вдруг вернулась в Академию, хотя плакала, что нет денег на семестр, — начала загибать пальцы Мирания, — получила отдельную комнату и стала совладелицей столичного кафе? Ах да, второй хозяин сам принц Кайрон. Ничего личного. Просто так удачно сложилось... ну, ну! Каринка, я жажду подробностей!

Я налила свежесвареный кофе себе и подружке, и рассказала всё как есть: о наследстве неведомой тетушки, позднем госте, и его идее открыть здесь «Лавку забытых историй».

— А потом?

— Что, потом?

— Ну-у, вы целовались?

Я поперхнулась кофе, и чуть не отправилась к тетушке, лично узнавать, откуда у неё редкие книги про драконов. К счастью, следующий вопрос Миры мгновенно вернул меня к жизни:

— И где у вас все произошло? Прямо там, да? На столе?

— Мира, — прохрипела я, отдышавшись, — никаких «произошло» не произошло! Принц пришёл, посмотрел на лавку, оценил концепцию, предложил поддержку короны...

— Концепцию, — фыркнула Мирания, и поправила свой немаленький бюст. — Да ладно тебе, Карина, не держи меня за дурочку. Принцы так просто не разбрасываются кафетериями в центре столицы!

Я мрачно посмотрела на подружку, а та фонтанировала идеями:

— Может, ты на него какое‑то заклинание навела?

— Да я бы такое и сделать не смогла! И не стала бы. За такое бросят в темницу без вопросов.

— Нет, Каринка, но что-то было между вами!

Очень некстати я вспомнила, как Кайрон придал меня к себе, и прошептал на ухо, что подготовил все документы. Шутничок!

Естественно, лицо моё залила краска, и это не укрылось от Мирании:

— Вижу, вижу этот румянец! Признавайся, что было? С подробностями.

Я почувствовала, как щёки горят ещё сильнее, и поспешила отвернуться к плите, чтобы переставить турку.

— Мира, прекрати. Ничего не было.

— Да ты сейчас покраснела, как маков цвет! И глаза забегали. Карина, я тебя знаю с первого курса. Ты не умеешь врать.

Я вздохнула и села напротив, скрестив руки на груди:

— Он надо мной немного подшутил. — я постаралась придать голосу нейтральность, и надеялась, что краска сошла с лица, — решил сообщить о готовых документах, прошептав это на ухо... очень провокационно вышло.

Мира выслушала это, и закатила глаза:

— Карина, ты сейчас отрицаешь то, что лежит на поверхности.

— Что именно? — я начала злиться. — Что я его любовница? Между нами ничего нет. И не будет.

— А если он сам этого хочет? — тихо спросила Мира. — Если принц Кайрон действительно заинтересовался тобой не только как бизнес‑партнёром? Что тогда? Откажешь его высочеству?

— Да! — гаркнула я.

— И ты надеешься, что после этого тебе сохранят кафе, и возможность здесь учиться на деньги короны?

— Мира, — я понизила голос, — ты сошла с ума.

— Карина, милая, давай будем честны, — подруга погладила меня по спутанным волосам, — без его поддержки ты бы сейчас не пила кофе в отдельной комнате, а искала бы подработку в своем городе, чтобы оплатить семестр, потому, что в твою лавку заходили бы два старика и те через день.

Я помолчала, помешивая кофе ложечкой.

— Да, ты права. Без него у меня бы не было кафе. Но я не собираюсь платить за это… тем, о чём ты думаешь.

— Ой, да ладно, — Мира махнула рукой. — принц Кайрон красавчик. Неужели самой не хочется? Ну же, Каринка, не строй из себя ледяную статую!

— Да, он мне нравится, — неожиданно для самой себя призналась я. — Как человек. Он умный, с ним интересно обсуждать разные идеи подхода к интерьеру, он видит то, чего не замечают другие… Но это не значит, что я готова…

— …прыгнуть к нему в постель? — закончила за меня Мира и расхохоталась. — Ну наконец‑то!

Я бросила в неё салфеткой:

— Ты невыносима.

— Кто это тут невыносим! Да я из тебя полтора часа признание вытаскивала!

В подружку полетела вторая салфетка.

— Ладно‑ладно, не кипятись. Но согласись, принц Кайрон явно не равнодушен к тебе, и это взаимно. А может у вас и вправду, все было? На столе. В его кабинете...

К моим щекам вновь прилила краска. Я вспомнила, как Кайрон провел рукой по столешнице...

— Мира, прекрати! — не выдержала я, пойдя в наступление, пока она ещё чего-нибудь не придумала, — Ничего не было. Нигде! И вообще, ты всё переворачиваешь с ног на голову!

— Да ладно тебе, — Мира откинулась на стуле и закинула ногу на ногу. — Признайся, хоть раз ты представляла, как он…

— Нет! — отрезала я. — И даже не думай заканчивать эту фразу. Мы партнёры. Деловые партнёры. Точка.

А воображение уже рисовало, как Кайрон снимает свой черный камзол, расшитый серебром, как расстегивает рубашку, и... интересно, а у него грудь волосатая?

Так, Карина, стоп! Я потрясла головой. Нужен ещё кофе.

— Партнёры, которые томно шепчут друг другу на ухо... — подлила масла в огонь Мирания.

— Мира! — я покраснела до корней волос. — Мы обсуждали расстановку мебели...

— Выбирали покрепче, чтобы та не сломалась от...

— Мира! — рявкнула я, и стукнула пустым кофейником по столу. Хорошо, что воды налить не успела. — Он предложил поставить два кресла у окна, чтобы там можно было уютно посидеть с книгой.

— А потом он, конечно, предложил проверить, насколько эти кресла удобные? — поддразнила меня подруга. В воспоминаниях всплыли речи Кайрона о креслах, чтоб его! И я снова почувствовала, как краснею.

Я закрыла лицо руками:

— Ты невозможная!

— Значит, угадала, — она хихикнула. — и что выявила проверка?

— Ничего не выявила, — прошипела я сквозь пальцы, всё ещё пряча пылающее лицо. — Мы обсудили эргономику.

— Эргономику, — протянула Мира с таким видом, будто я только что сказала величайшую глупость в мире. — Каринка, милая, когда мужчина обсуждает такие вещи с женщиной, он думает не про эргономику.

Я опустила руки и хмуро посмотрела на подругу:

— И о чём он, по твоему, думает?

— Каринка, ты в своём уме? Принц! Наследник престола! Красавчик, умница, с чувством юмора… Да половина Академии готова ему тапочки приносить, лишь бы он улыбнулся в их сторону! А он выбрал тебя! И ты ещё спрашиваешь, о чем он думает! Тебе мужик кафе в руки дал и учебу оплатил.

— Мы просто работаем вместе.

— Работать можно по‑разному, — подмигнула Мира. — Вот скажи, как часто раьочие вопросы обсуждаются шепотом на ушко?

— Ну… — я замялась, — шутки у принца такие. Но это ничего не значит!

— Конечно, ничего, — Мира издевательски закивала. — Просто ты вся дрожишь, краснеешь, теряешь дар речи — обычное дело при обсуждении бизнес‑планов. И его высочество совершенно твоей реакции не замечает, и не провоцирует.

— Прекрати! — я стукнула ладонью по столу. — Да, он привлекательный. Да, рядом с ним я чувствую… что‑то. Но я не позволю этому встать на пути моего дела!

— А кто говорит, что должно встать? — подруга подцепила ложечкой кофейную пенку, и выразительно ее облизала.

Я лениво отправила подруге в лоб третью скомканную салфетку.

— Слушай, Каринка, я тебя знаю. Ты вся такая правильная, принципиальная, хочешь всего добиться сама. Но иногда можно просто расслабиться и получить удовольствие.

— И что потом? — я скрестила руки на груди. — Все будут шептаться, что я очередная победа принца Кайрона.

— Во‑первых, — Мира загнула палец, — Уже не шепчутся, а говорят в открытую. Потому я к тебе и прибежала. Во-вторых, даже если это будет всего одна ночь… Каринка, — она понизила голос, — ты когда последний раз была с мужчиной?

Я открыла рот, закрыла, потом быстро выпалила:

— Давно. Очень давно. — только бы Мирания не узнала, что вообще никогда. Тогда она меня со свету сживёт, утверждая, что я пять лет учебы потратила зря.

— Вот именно! — торжествующе воскликнула подруга. — И теперь у тебя есть шанс провести время с потрясающим мужчиной, который к тому же ещё и помогает тебе с бизнесом. Где тут подвох?

— В том, что я могу к нему привязаться, — тихо сказала я. И на этот раз чистую правду.

— Может, он к тебе тоже привяжется.

— Это ничего не изменит, — возразила я, — никто не позволит нам быть вместе. Он сын короля, а я кто?

— Почему ты сразу думаешь, что всё должно быть либо чёрно‑белым? Либо ты его любовница, либо он твой спонсор? Может, между этими крайностями есть что‑то ещё?

Я помолчала, глядя в чашку с остывающим кофе.

— Что, например?

— Например, партнёрство во всех смыслах, — Мира подняла указательный палец, и начала отгибать остальные, ведя как бы обратный отсчет. — В бизнесе, в постели, а почему бы и нет, если оба этого хотят, и в жизни. А если окажется, что он просто хотел развлечения, — подружка пожала плечами, — ну и что? Зато ты получишь незабываемые впечатления и опыт. И кафе останется твоим. Потому что ты его заслужила.

— Через постель.

— Ты заслужила кафе своим умом. В основе твоя, как ты там говорила кон-цеп-ци-я. А если к этому добавится ещё и удовольствие от общения с красивым мужчиной, что в этом плохого?

Я покачала головой:

— Ты упрощаешь. В мире принцев и простолюдинок так не бывает.

— Ты опять настроилась на: «жили долго и счастливо, и умерли в один день»! Кир, расслабься, живи проще. Ты же не подписываешь договор на всю жизнь, когда соглашаешься выпить с кем‑то кофе. В рабочем кабинете. На столе-е...

Я проигнорировала намеки подружки, помешивая остывший кофе:

— Легко тебе говорить. Ты не на моём месте.

— А кто сказал, что нужно сразу думать о далёком будущем? — Мира пожала плечами. — Ты же не обязана планировать свадьбу после первого свидания.

— Первого свидания не будет, — я покачала головой. — Он никогда не предложит. Тем более, когда ходят такие сплетни...

— Ой, да ладно! — Мира закатила глаза. — Ты даже сейчас краснеешь при одной мысли об этом. Карина, хватит прятаться за своими принципами. Ты умная, талантливая, красивая женщина. Чего тебе стыдиться? Просто они завидуют.

— Они завидуют, — повторила я, но прозвучало неуверенно и как-то жалко.

— Конечно, завидуют! — Мирания оживилась, — да половина Академии хочет оказаться на твоем месте!

— Возможно, ты права. — признала я.

В этот момент часы на стене пробили восемь — пора было собираться на занятия.

— Ну что, — Мира встала и потянулась, — будем приводить тебя в порядок перед учебным днем?