— Да ничего особенного, — ответила я, стараясь говорить как можно небрежнее. — Семья помогла с оплатой обучения, вот я и вернулась.

Лиана приподняла идеально выщипанную бровь:

— Семья? Та самая, что еле сводит концы с концами? — она коварнейше улыбнулась. — Не пытайся меня обмануть, Карина. В городе только и говорят, что о визите принца драконов в маленький городок Адлин. И я знаю, что ты именно там и живёшь.

Я почувствовала, как краснею.

— Ну хорошо, — вздохнула я. — Принц Кайрон действительно оказал мне поддержку. Он заинтересовался моей лавкой, и купил пару ценных книг.

— Невероятно! — Лиана схватила меня за руку. — Ты должна рассказать мне всё! Где вы познакомились? Как он вообще узнал о твоей лавке?

«Слишком много вопросов, не к добру», — пронеслось у меня в голове.

— Всё вышло случайно, — осторожно ответила я, стараясь подбирать самые нейтральные слова. — принц проходил мимо, зашёл выпить кофе, оценил атмосферу.

— И он сразу купил дорогие книги? Настолько дорогие, что ты сразу оплатила семестр? — в голосе Лианы звучало недоверие.

— Да, — кивнула я. — Именно так. Экземпляры оказались бесценными.

— Ладно-ладно, поверю, — протянула однокурсница, — может, сходим куда‑нибудь? Отпразднуем твоё возвращение? Я знаю отличное кафе неподалёку. Говорят, открытие инициировал лично его высочество.

— Отличное предложение, — согласилась я, стараясь не выдать внутреннего беспокойства.

Мы направились в сторону центра города. Лиана болтала без умолку, рассказывая последние академические сплетни, но я почти не слушала. Почему-то меня терзало очень нехорошее предчувствие...

— Впечатляет, правда? — с восторгом произнесла Лиана, оглядываясь по сторонам. — Говорят, его открыли буквально на прошлой неделе. И что принц лично отбирал рецепты для меню, и выбирал дизайн интерьера.

Я осмотрелась, и сердце упало куда-то в пятки. Все было оформлено в стиле моей лавки! Слишком нехорошее совпадение.

— Так что дальше? Ты будешь поддерживать связь с принцем? Может, он ещё что‑то купит у тебя, и ты оплатишь сразу и следующий год? Я уверена, что с экзаменами у тебя, как всегда, проблем не будет.

Прежде чем я успела ответить, к нашему столику подошёл высокий мужчина с аккуратной бородкой:

— Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, — произнёс он с поклоном. — Но я должен сообщить госпоже Карине Лермон важную новость.

Моё сердце ёкнуло.

— Да, конечно... — пролепетала я.

Управляющий достал из кармана бархатную коробочку и протянул мне:

— Его высочество принц Кайрон просил при встрече с совладелицей этого заведения передать документы и ключ‑амулет для доступа в кабинет управления. Я прошу прощения, но документы ещё не готовы. Я пришлю вам их с посыльным. Амулет же в полной исправности, и насроен на вас. Будут ли замечания по поводу меню или интерьеру?

В кафе повисла тишина. Я застыла с открытым ртом, Лиана вытаращила глаза так, что, казалось, они вот‑вот выпадут.

— Совладелицей? — переспросила главная сплетница Академии.

Ну всё. Я пропала!

Невозмутимый мужчина положил коробочку на стол и сделал ещё один поклон:

— Если позволите, я также пришлю к вам бухгалтера завтра утром для подробного обсуждения финансовых вопросов.

Не дожидаясь ответа, управляющий отошёл, оставив нас с Лианой в полном ошеломлении.

— Карина… — прошептала подруга, хватая меня за руку. — Ты совладелица столичного кафе? И ты сказала, что он просто купил пару книг? Рассказывай всё! И не поверю, что вы виделись только один раз! Ах... он не просто так поехал в Адлин! Вы познакомились раньше, и туда он поехал за тобой.

Я схватилась за голову, и едва не застонала. Ну как, как мне разубедить Лиану!

— Я сама ничего не знала, — честно призналась я. — Вчера ещё думала, как бы накопить на следующий семестр, а сегодня…

Договорить я не успела. За соседними столиками начали перешёптываться. Кто‑то ткнул пальцем в нашу сторону, и я поспешила прикрыть лицо распущенными волосами. Только сомнительной славы мне и не хватало!

— Лиана, послушай, — я повернулась к подруге. — Между мной и принцем ничего нет. Он просто заинтересовался моей идеей книжной кофейни и хочет помочь её развить.

Ох, зря, зря я это сказала! Глаза однокурсницы засветились восторгом, а губы растянулись в улыбке.

— Каринка, — восторженно выдохнула она, — давай, рассказывай, как он?

— Что? — я непонятливо заморгала.

— Ну, в постели. — заклятая подружка наклонилась ближе, и горячо зашептала, — у него правда рельефный пресс, и он не знает усталости, как болтала Ундина, когда якобы она была его фавориткой, в бытность фрейлиной принцессы до Академии? Мне кажется, он бы и не посмотрел в её сторону!

— Лиана, прекрати! — мой голос прозвучал громче, чем я рассчитывала, и несколько посетителей обернулись в нашу сторону. Я опомнилась, и понизила тон: — Между мной и принцем ничего нет и не было. Никаких «в постели», никаких тайных встреч. Вообще ничего, кроме деловых разговоров о книгах и кафе!

Лиана откинулась на спинку стула, хитро прищурившись:

— Ну хорошо, хорошо. Допустим, ты говоришь правду. Но почему тогда он делает такие подарки? Совладелица кафе — это не пара золотых монет на карманные расходы за приятно проведённую ночь.

Я чуть не взвыла, и огляделась по сторонам. Люди действительно косились в нашу сторону, а две дамы за соседним столиком явно прислушивались к разговору.

— Послушай, — я наклонилась к Лиане и заговорила ещё тише, — я и сама до конца не понимаю мотивов принца. Но он сказал, что заинтересовался концепцией книжной кофейни. Ему понравилась атмосфера моей лавки в Адлине, и он посчитал, что такое заведение может иметь успех и в столице.

— Концепция, атмосфера… — протянула Лиана. — Звучит красиво, но слишком уж всё складывается в твою пользу. Принц драконов, наследник престола, вдруг берёт и вкладывается в кофейню какой‑то студентки, после случайного визита в её лавку, посетив какой-то никому неизвестный городок.

Однокурсница прикусила губу и полуприкрыла глаза, ясно выразив своё мнение о том, какие разговоры мы вели, и чем занимались.

Я подавила в себе желание перевернуть остывший кофе на идеальную укладку Лианы.

— Какой‑то? — я невольно улыбнулась. — Я, между прочим, одна из лучших на курсе бытовой магии. Тебе ли не знать?

— Допустим, не все твои сильные стороны я знала. Думала, ты скромница. А оно вон как...

— Лиана, не так! — прорычала я. Но подруга лишь томно вздохнула. Да уж, с ней и врагов не надо...

Мы с Лианой покинули кафе и направились обратно в Академию. По дороге подруга продолжала расспрашивать меня о деталях разделения с принцем постели, но я твёрдо стояла на своём:

— Лиана, это исключительно деловые отношения. Просто интересная концепция совмешения книжного и кофейни.

Она хмыкнула, но спорить не стала. Многозначительно стрельнув глазами, однокурсница эффектно подмигнула мне, и сказала:

— Ладно, пусть будет по‑твоему.

И мы расстались у входа в Академию. Лиана отправилась на какую‑то встречу студенческого совета, а я решила заглянуть в библиотеку. Всегда любила проводить там время. Да и наверстать пропущенную за несколько дней программу не помешает.

В библиотеке царила привычная тишина. Я быстро нашла нужные книги, устроилась за дальним столом у окна и погрузилась в чтение. Часы пролетели незаметно. Когда я закрыла последнюю книгу, за окном уже сгущались сумерки.

Собрав вещи, я направилась в сторону студенческой столовой. Второе после библиотеки любимое место. Поесть я всегда любила, хотя по моей фигуре и не скажешь. Ем, что хочу, и не толстею.

В прекрасном распоряжении духа я впорхнула в просторный зал, и с наслаждением вдохнула будоражившие аппетит ароматы.

И вдруг я услышала шепоток:

— Интересно, что он в ней нашел?

— Насколько же она хороша, что за ночь он подарил ей кафе?

— Думаешь, ночь была одна?

— Надо с ней подружиться, перенять опыт.

— Я бы тоже от кафе не отказалась...

— Но принц-то занят!

Я постаралась переключиться на выбор блюд. Вряд ли это они обо мне. Просто после разговора с Лианой мне мерещится. Но я не удержалась, и оглянулась. Две девушки, которых я смутно помнила по занятиям по артефакторике, откровенно обсуждали меня, не особо скрываясь:

— Представляешь, — говорила одна, — она ещё делает вид, что это всё благодаря её талантам! Как будто кто‑то поверит, что принц драконов заинтересовался какой‑то студенткой из провинции просто так!

— Да ладно тебе, — отвечала вторая, — может, она и правда что‑то умеет. Ты понимаешь, в какой области. Согласись, такие подарки просто так не дарят...

Их смех ударил по моим и без того натянутым нервам, словно хлыст. Я почувствовала, как к щекам прилила кровь. Какой ужас, какой ужас!

Хотелось развернуться и сказать им всё, что я думаю, но вместо этого я глубоко вздохнула, расправила плечи и положила себе на тарелку горячий бутерброд.

После обеда, едва я успела сделать пару шагов по коридору, как меня окликнул профессор Норф.

— Карина, — начал он, огладив свою длинную белоснежную бороду, — я хотел поговорить с вами о сложившейся ситуации. Вы, должно быть, уже заметили, что в Академии ходят определённые слухи о вас.

Я кивнула, стараясь сохранить спокойствие и не покраснеть:

— Да, профессор. Я слышала эти разговоры.

Он внимательно посмотрел на меня:

— И вы их не отрицаете.

— Отрицаю, — ответила я с тяжким вздохом, — но кто будет меня слушать...

Профессор слегка наклонил голову:

— Я склонен вам верить, Карина. Вы всегда показывали себя как усердную и талантливую студентку. Но дело не в том, верю ли я вам. Моральный облик студента Академии для нас всех не просто формальность. Это отражение чести всего учебного заведения. Когда имя студента связывается с подобными историями, это бросает тень не только на него, но и на Академию в целом.

Я почувствовала, как внутри закипает возмущение, но сдержалась:

— Профессор, я не давала повода для таких разговоров. Я не флиртовала с принцем, не искала его внимания. И если бы Лиана не оказалась рядом при деловом разговоре, то и слухов бы не было!

— Я не обвиняю вас, Карина. Напротив, хочу помочь. Но вы должны понимать: пока слухи не утихнут, они будут влиять на отношение к вам со стороны других студентов и даже преподавателей. Некоторые могут начать относиться предвзято. Тем более, что ваше обучение оплатила корона.

Я мысленно застонала. Как я могла забыть, что преподавателям эта информация известна!

— Что же мне делать? — тихо спросила я.

Профессор вновь провел рукой по своей бороде.

— К сожалению, здесь я вам не советчик. Настолько сложных случаев в моей практике еще не случалось. Но я вас предупредил. Вы способная студентка, и я уверен, найдете верную стратегию поведения.

И господин Норф неспешно удалился по коридору. Прекрасно, просто прекрасно!

Никогда не думала, что буду мечтать о тех временах, когда поиск денег на обучение был моей самой большой проблемой!