30.01.1420 – 32.01.1420

– А невеста-то у меня с приданым, – пошутил я, когда махина замка Ланаров приблизилась уже достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть отдельные детали.

– Так ведь, кажется, я не раз и не два говорила, что у нас баронство одно из самых богатых в регионе, – удивилась девушка.

Во-первых, я скорее прикалываюсь – сам уже и так всё знаю. Во-вторых – кто ж тебя слушает? Впрочем, говорить это вслух я не стал, вместо этого давая ей понять, что хочу увести грифона в сторону. Пока остальные направлялись прямо к замку, у меня возникло желание сделать пару-тройку кругов, рассматривая его, скалу, на вершине которой он высился, и расположенный у подножья этой скалы городок. Всё-таки увидеть это своими глазами – как-то привычней и… приятней, что ли?

Итак, что мне досталось? Ну, почти. Здоровенный горный «язык», выдающийся на юг на несколько километров, сужающийся по мере удаления от основной массы и возвышающийся над окрестностями на несколько сотен метров. Это как было. После кропотливой и, вне всякого сомнения, требующей абсолютно неадекватного количества магии работы, этот самый горб разительно трансформировался. Пологие склоны были стесаны до полностью вертикального состояния, так, что даже супер-пупер ниндзя по ним теперь не заберётся. Потому что даже если там и есть за что зацепиться – четыре сотни метров по отвесному склону осилит далеко не каждый. Аналогично была обработана и вершина, представляющая собой сейчас ровный стол шириной метров сорок с одного края и расширяющаяся по мере приближения к горам до километра, если не больше. Впрочем, непосредственно под замок хозяева забрали всего несколько последних сотен метров, отрезав кончик «языка» от основания глубокой трещиной-ущельем, уходящим до самого основания и обеспечивающим получившемуся участку примерно десятиметровую «воздушную» границу с остальной частью скалы. По итогу получилась такая себе наковальня суммарной площадью около половины квадратного километра. Учитывая наличие четырёхсотметрового обрыва, стены никому строить и в голову не пришло. Вместо этого верхняя часть скалы была изрыта тоннелями, часть которых могла похвастаться выступающими прямо из камня площадками, откуда открывался отличный обзор как на местность, так и отвесную стену под тобой.

С внешним миром замок сообщался через подвесной мост, а на равнину можно было спуститься по необработанной части горы, по которой вёл извилистый серпантин. Городок, вернее, город (назывался он Ларейн) располагался аккурат у подножья скалы. И да, сквозь многометровую толщу горной породы ни я, ни спутник смотреть не можем, но есть у меня подозрение, что где-то там внутри вся эта красота не просто изрыта тоннелями – они ещё и город с замком наверняка соединяют. Пара речушек, каждая шириной метров по десять-пятнадцать, огибала скалу с двух сторон и, объединяясь к югу от города, продолжала свой бег в сторону Запертого моря. Невесть какая защита, но в качестве хиленького рва засчитаем. Который, правда, может нивелировать всего один-единственный чародей на стороне нападающих.

– К северу, если так подумать, ещё куча земель, которые можно засчитать нам – раз в пять-десять больше территории баронства, но там уже только горы, – махнула рукой Астрид, показывая на сплошную стену, перекрывающую весь горизонт до самого неба. От пяти до семи километров, если верить компьютеру, который тут же услужливо подсветил шесть пиков, называемых Сумеречными Клыками. Да… На севере – шикарный вид на заснеженные вершины, на юге – равнина вплоть до самого Лаура. Красота-то какая… Лепота.

– А скажи мне вот что, – обратился я к девушке. – С кем твои предки тут воевали? Зачем им такой монстр – его же без магии в принципе не взять!

– Так это как раз чтобы не воевать, – хихикнула она. – Самый первый замок был здесь построен ещё до того, как предки пригласили в баронство магов земли. В те времена как раз набеги друг на друга устраивались гораздо чаще, даже если речь шла о подданных императора Ранкора. Столица предпочитала закрывать на это глаза, пока всё происходило в каких-то определённых рамках. Чтобы держать аристократию в тонусе, так сказать. В общем, первые три замка Ланаров были захвачены и разрушены почти без проблем – как ты видишь дальше, холм на самом деле защищать не так уж и удобно, куча камней, за которыми могут укрыться нападающие, каких-то мелких ущелий… Вот мы и пригласили сначала одного мастера земли, потом ещё парочку… Всё это, – она махнула рукой, показывая на стоящую по факту отдельно от всего отвесную скалу, – результат работы нескольких поколений. С тех пор, после того, основная часть была закончена, на нас нападали ещё пару раз, но уже до вершины добраться так никто и не смог. А сейчас даже не пытаются – дядька Ульрих говорил, здесь две сотни могут десять тысяч держать. Это если без магии. С ней, само собой, всё становится… сложнее.

Сделав пару кругов на уровне середины скалы и даже один раз пролетев через ущелье между «столбом» и основной частью горы (как и предполагалось – там тоже было несколько постов) мы поднялись над замком. Хотя… Тут возникают те ещё сложности с терминологией. Крепость, если мне не изменяет память, это участок земли, обнесённый стеной и башнями. Участок есть, куча отдельных строений, включая главное, есть. Стены нет, хотя пяток башен по периметру и присутствует, скорее, чтобы просто присматривать за территорией. Называть ли это именно замком… пожалуй. Центральным элементом комплекса является огромное строение с где-то двумя, где-то – пятью этажами, многочисленными башенками, выступающими крыльями и открытыми площадками на крыше. Вокруг – несколько десятков зданий поменьше, вроде складов, казарм, конюшен, стойл для грифонов и прочего. Отсутствие стен, конечно, непривычно, но их здесь заменяет примерно метровой высоты заборчик – чтобы никто не сорвался с обрыва, наверное. Примерно треть территории отдана под сад, причём тот отличается шикарным набором разного рода растений – как мелких кустиков, так и гигантов-деревьев – и лиственных, и хвойных.

Если в «Золотой розе» с приемлемым комфортом можно разместить до сотни человек, то в эту красоту, способную похвастаться размерами раз в десять-двадцать больше, наверняка можно впихнуть несколько тысяч. Во-первых, потому что площадь и этажность застройки здесь несоизмеримо больше, а во-вторых, за счёт целой сети тоннелей в самой скале.

– Сюда, наверное, всё население города влезет? – имея в виду не только здания, но и весь комплекс в целом поинтересовался я.

– Сейчас – уже не уверена. Во времена сразу после Великого Мира, когда Кодекса ещё придерживались не все, пришлось выдержать пару осад… Тогда в замок и скалу спряталось шесть тысяч человек. Правда, сидели они, как сельди в бочке. Сейчас в городе почти десять тысяч, плюс тысяча в замке… Не знаю. Если придётся – конечно, заберём всех, вопрос насколько хватит воды и припасов… Но тут тебе уже Харальд ответит или кто-то из его людей. А это наша башня… Хозяйская, то есть, – девушка ткнула пальцем в донжон, возвышавшийся на целых десять этажей относительно поверхности скалы и три-четыре – над основной частью замка. – У нас тут даже лифты есть в паре мест. Чтобы пешком не подниматься.

Вообще не удивлён. Если гномы впихнули один в мою пятиэтажную «Розу», то этой махине без лифтов точно никуда. Можно было бы даже один прямиком в город спустить, но похоже решили не заморачиваться. Если что-то срочное – всегда есть грифоны. А может он и есть – где-то внутри скалы?

Решив, что поглазеть как на замок, так и на окрестности – из его окон – я ещё успею, мягко тронул руку девушки, направляя зверя к строениям. За прошедшие два дня Астрид уже успела дать мне краткий курс наездника и, должен сказать, вполне себе преуспела. Да и нет там ничего сложного по факту – та же лощадь, разве что нужно держать в уме не две оси координат (вперёд-назад, влево-вправо), а три.

На земле нас встречала целая делегация. Это в дополнение к уже приземлившимся попутчикам, которые успели отвести грифонов в сторону и частично слиться с толпой. Привычным движением сняв девушку со зверя, я аккуратно выдвинул её вперёд, предоставив хозяйке разбираться со своей свитой и проводить краткое разъяснение текущей ситуации. Сам же предпочёл потаращиться на местных. Впрочем, они занимались тем же в ответ. Учитывая, что Астрид является последней из династии, высокородных в замке больше не осталось. По факту, всё население можно разделить на четыре категории, если отбросить нас с ребятами. Сама баронесса – раз, трое магов, включая Рольфа – два… я, кстати, ожидал насчитать шестерых. Где остальных потеряли? Ладно, это потом выясним… Третья группа – придворные, они же менеджмент. «Правая рука» хозяина или хозяйки Харальд, начальник дружины Ульрих, начальник охраны Аксель плюс многочисленные то ли управленцы, то ли просто ответственные за какое-то направление. Думаю, условного дворецкого или шеф-повара, если такой есть, тоже сюда записывать нужно. Ну, и серая масса – дружина, прислуга, крестьяне, забывшие что-то в замке. Эти среди встречающей толпы отсутствовали, просто таращась на нас издалека или из окон. Астрид, умная девочка, не стала пересказывать всё своё путешествие здесь и сейчас, как и знакомить меня с каждым двуногим в замке. «Я вернулась, есть хорошие новости, подробности – за ужином». После чего по-хозяйски подхватила меня под руку и потащила внутрь. Такими темпами моя баронесса по итогу громкое звание главы семьи получит – с моим мнением она что-то не особо считается. Ох и больно ей будет, когда мне эта фигня надоест и придёт время пиписьками меряться…

Без приключений мы даже до входной двери не добрались. Внезапно буквально из воздуха (кажись – телепортация, как у вампиров) перед нами материализовался здоровенный – не меньше метра в холке – представитель кошачьих, который требовательно мяукнул, не спеша, однако приближаться. Отпустив мою руку, Астрид сделала пару шагов навстречу зверюге и нежно её обняла, зарывшись личиком в пушистую шерсть. Помиловавшись так несколько секунд, она отошла в сторонку, явно представляя меня своей зверушке:

– Алекс, это Пушок, мой кот. Пушок, это Алекс, мой… будущий муж.

– Кот? – пришлось сделать усилие над собой, чтобы не пустить петуха. Да это блядский тигр! Котов, собак и прочих домашних зверушек здесь хватает – даже у нас в поместье уже несколько завелось. Часть притащила с собой прислуга, часть просто приходит на запах объедков. Встречаются даже летающие – что-то вроде воронов или попугаев.

Кот!

Зверюга, судя по всему, тоже была не рада встрече. Угрожающе то ли зарычав, то ли зашипев, она сделала мягкий шаг вперёд, с чётко прослеживающимся намерением отгрызть мне лишние части тела. Не исключено, что как раз те, благодаря которым я и идентифицирую себя как «муж», а не «жена».

– Ну… не совсем. Он в семье уже почти две тысячи лет живёт, – баронесса заступила Пушку дорогу, встав между нами. – Один из предков занимался исследованием химер, включая то, как с ними работают иные… Вот и получилось у него… нечто необычное. Повторить, к сожалению, не смог – Пушок его… э-э-э…

Сожрал, что ли? И ты так спокойно эту тварь дома держишь? Похоже что-то такое у меня на лице отобразилось, так что девушка затараторила, как будто оправдываясь:

– Он тогда ещё маленький был, ничего не понимал. Пушок – менталист. Он у людей многому научился, сейчас всё понимает. И семью не раз спасал – у него не только ментальный дар, но и магический… и когти… острые.

– Угу. И клыки, – покивал я, разглядывая животину уже в Истинном зрении. А ещё огромный магический резерв, повышенная сопротивляемость и чёрт-те знает, что ещё. – Дай угадаю – в качестве исходника взяли не обычного дворового кота, а котёнка кейтана?

– Да, – кивнула девушка, потрепав не желающего успокаиваться монстра по холке. Чует что-то, но вот что именно – понять не может. Звери Тальтахора, несмотря на всю свою смертоносность, совсем уж непреодолимой преградой для современных магов не являются. Толика удачи, щепотка мастерства – и поймать пусть и не взрослого, но мелкого кейтана, урсу или варга вполне можно. Да что уж там – именно из Тальтахора орки и привезли своих знаменитых ездовых волков. О том, чтобы что-то такое провернули с кейтанами или урсами я не слышал, но всё бывает впервые. Этот конкретный экземпляр вырос среди людей и своей стаей наверняка считает семейство Ланаров, что с одной стороны здорово – со взрослым кейтаном-защитником не всякий боевой маг справится. По крайней мере уровня того рукожопа, что мы встретили в Озёрном крае. Особенно учитывая, что здесь зверя явно ещё и улучшили как-то. Простых смертных и вовсе можно не считать – было бы, где трупы складывать. С другой стороны – лояльность Астрид автоматически означает, что клал этот Пушок болт на меня… А моё эго подобного не переживёт.

– Отойди-ка в сторонку, – попросил я девушку, сдвигая её со своего пути.

«Ты уверен?» – в один голос поинтересовались Криста и Магнус. Первая наверняка знает, что подчинить кейтана не под силу никому, кроме атланта. Второй в курсе, что я как раз вполне в состоянии подобное провернуть, вот только вопрос – стоит ли? Как по мне – стоит. Однозначно. Вот только делать я это буду не на правах атланта, а как будущий глава семьи. По крайней мере, внешне – для свидетелей. То есть без капель крови и пафосных речей на тальке. Приблизившись к всё больше нервничающему зверю на расстояние метра, я встал на одно колено, так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Ну и что ты имеешь мне сказать?

Атака «котёнка» была яростной – как будто огненная лавина, воспламеняющая всё на своём пути и прожигающая любые преграды. Образы, скрывающиеся в его сознании, особым разнообразием не отличались, но были достаточно яркими, чтобы понять, что к чему. «Моё», «хозяйка», «стая», «семья», «чужак» и, неожиданно для него самого, «хозяин» или «вожак». Память крови никуда не делась и отсутствие родителей тут не помеха. Кейтан, с одной стороны, был очень недоволен, что тихая и мирная жизнь его стаи была нарушена сначала убийством двух членов, а затем внезапным появлением непонятного меня, претендующего на котёнка-Астрид. С другой – я у него странным образом ассоциировался с вожаком или даже хозяином. Но хозяина у него быть не может – даже Астрид в этой категории находится по принципу «чтобы девочка не обижалась». А вожак тут один – сам Пушок, который вот уже которое поколение присматривает за забавными двуногими. Короче, целая какофония смыслов и понятий, и разрубить этот гордиев узел кейтан решил самым простым способом – поставив меня на место. В смысле – продемонстрировав своё превосходство.

Не вышло. Втащив всё сознание зверя в своё астральное пространство, я схватил его за холку, как нашкодившего котёнка, и хорошенько встряхнул. После чего начал буквально выжигать в сознании питомца новую структуру иерархии стаи – со мной во главе. Сильно сомневаюсь, что подобное получилось бы у кого-то другого – вместо чернил я использовал образ своей крови – крови древних владык Тальтахора и этого конкретного монстрика, в частности. И даже если это не совсем так – сейчас меня это не волновало. Я атлант и меня не ебёт!

Само собой, получилось. Под конец на меня уже смотрели не грозно и не ревниво, а скорее заискивающе. То есть: «Батя, бес попутал – я исправлюсь, только прости и отпусти!» Плюс здесь немалую роль сыграло, что особых перемен я от кейтана не требовал – важнейшим приоритетом для него по-прежнему оставалась Астрид и её безопасность. Думаю, в пределах баронства они особо друг от друга не отходят, что как раз кстати.

– А теперь покажи мне, чего там предок моей невесты в тебе нахимичил, – отпустив разум зверя, я поднялся на ноги. Окружающая нас толпа синхронно вздохнула – внешне не произошло вообще ничего, а опаснейший зверь вдруг перестал рычать и шипеть, вместо этого начав таращиться на меня также преданно, как и на хозяйку. Следующие пару минут Пушок, под восхищённые возгласы народа, менял форму и вид своих конечностей, морды и тушки в целом, варьируя телосложение от поджарого гепарда до такого себе бочонка с клыками. Плюс всякий-разный бред вроде лошади или телёнка, но для такого красавца подобный вид принимать – только унижать самого себя. Ограничений я никаких на первый взгляд не заметил, поэтому недолго думая, отдал кейтану вполне закономерный приказ: «А теперь сделай себе крылья». Потому что в пределах баронства сопровождать Астрид – это, конечно, круто, а вот дальше как? Зверюга в ответ уставилась на меня, как баран на новые ворота: так ведь подходящих конечностей нет! Да и страшно – высоты боюсь. Ну-ну… Это ты так думаешь. Я тебя и в грифона, и в дракона превращаться научу. Тоже мне, химера. Форму он менять умеет. Тьфу! Пристыдив немного питомца, я повернулся к баронессе:

– Ну что, пошли?

Подняв с пола челюсть, девушка только кивнула, после чего вновь взяла меня под руку и, в сопровождении увеличившейся на одного почти разумного свиты, мы двинулись дальше.

Изнутри замок впечатлял не меньше, чем снаружи. Вопреки моим опасениям, голого камня здесь было не так уж и много – где-то присутствовала деревянная облицовка, где-то – гобелены или ковры. Да и сам камень отличался разнообразием – строили здание явно не только из того, что добывали здесь же. Разные цвета, разные фактуры – тут тебе гранит, дальше кирпич, затем ещё что-то вообще непонятное. Несущие конструкции, понятное дело, из огромных обработанных с применением магии блоков, но вот всё остальное… Дизайнеры (а было их явно не одно поколение) постарались на славу.

Первым же помещением, сразу за входной дверью, оказался занимающий пару-тройку этажей по высоте холл, из которого вели как многочисленные проходы в другие комнаты первого этажа, так и целых две лестницы – по всей видимости, в разные крылья замка. На втором этаже, на парапете шириной около метра по контуру всего зала, располагались статуи по всей видимости прежних владетелей – всего несколько десятков, в разных позах, но в общем стиле.

– Ужин будет примерно через час, а пока нужно разместить тебя и твоих людей, – шепнула мне Астрид, уводя вверх по правой лестнице. – Я заранее предупредила, чтобы приготовили покои сразу на всех, включая леди Диану и её свиту. Они разместятся в гостевом крыле, тебе же приготовили комнату моих родителей. А я пока в своей спальне буду…

Вот как? Комментировать я это не стал, лишь мысленно пожав плечами. Размещением меня в спальне покойных Эрика и Эльзы Астрид сразу же однозначно отвечает всем на два вопроса: каков мой статус в замке и есть ли у неё сомнения относительно моей победы в турнире. Ну, победы Магнуса, но я доверяю ему, а она мне. Второй момент – это её «пока» в фразе о своей комнате. Вот тут пусть сама решает – тащить девчонку в постель… Я, конечно, сопротивляться не буду, но вот излишнюю инициативу проявлять тоже. А уж если придёт… Обратного пути у девушки уже не будет.

Побродив немного по лабиринту коридоров и переходов (запоминать я ничего даже не пытался, полагаясь на спутник и компьютер) мы добрались до лифта, в отличие от «Золотой розы» не являющегося единственным способом подняться в баронские покои. Вокруг него вверх поднималась спиральная лестница, которую в этот раз было решено проигнорировать. Верхние пять этажей донжона занимала личная прислуга да хозяева. В отличие от моего поместья, где кабинет и библиотека также находились в главной башне, здесь под это добро было выделено отдельное крыло здания – слишком уж много макулатуры оказалось у Ланаров. Заглянем, заглянем… Пока же Астрид, не желая останавливаться на промежуточных этажах, сразу поднялась на десятый. Выше только чердак, на котором, по словам девушки, предки, включая родителей, хранили всякие-разные личные вещи, которые лень относить куда-то в другую часть замка и которые не особо нужны в жилых комнатах.

Завидев планировку этажа, я едва не заржал в голос.

– Астрид, а этот замок, по крайней мере, донжон, не Златобороды часом строили?

– Они. А как ты догадался? – повернулась ко мне девушка, хлопая ресничками.

– Да у меня просто в Раккае поместье… Планировка – один в один, – я обвёл руками покои барона. Спальня, занимающая больше половины уровня, купальня и санузел, гардероб, чулан… Не хватало только лестницы, ведущей на девятый этаж. Что логично – это в «Золотой розе» там находятся кабинет и библиотека, а здесь – жилые комнаты.

Сославшись на то, что ей нужно отдохнуть и переодеться с дороги, девушка вскоре сбежала к себе, а вместо неё на этаж поднялась пара служанок, втащивших мой рюкзак и небольшой баул с тряпками.

– Господину нужна наша помощь? – поинтересовалась одна из них, аккуратно ставя всё возле кровати и явно не зная, куда себя деть.

– Господину нужны ответы, – проходясь по этажу и заглядывая в шкафы и примыкающие комнатушки, ответил я. – Постельное бельё, химия в купальне, тряпки в гардеробе…

– Всё новое! Чистое! – тут же ответила всё та же служанка. – Вещи лорда Эрика и леди Эльзы частично перемещены на чердак башни, частично – в покои леди Астрид, частично – убраны на склад. Госпожа предупредила нас ещё когда вы были в Кадгаре.

– Хорошо. Нравится, – покивал я, имея в виду скорее девушку и её подход, чем результат. Который, впрочем, тоже меня устраивал. – А одежда в гардеробе…

– Вильда… она наш завхоз… сказала, что будущий лорд наверняка прилетит без сменного, а госпожа рассказала, как вы выглядите. Вот и подготовили несколько нарядов заранее. Завтра придёт портной – снимет мерки чтобы уже лично на вас пошить.

Лично на меня нужна, в первую очередь, обувь. А вот тряпки уже вопрос десятый – на мне сейчас, например, купленное Спайком «на глаз». И сидит, должен отметить, вполне себе неплохо. По крайней мере, удобно.

– Господину нужна ещё какая-то помощь? – наконец подала голос её напарница, стреляя глазками в сторону ванной комнаты. – Вы, наверное, устали с дороги…

– Устал, не устал, купаться я и сам могу, – я хмыкнул в ответ, жестом отправляя обоих девушек прочь. Не хватало ещё с прислугой кувыркаться начать сейчас. Не, физиологически меня не останавливает ничего, другое дело что по шкале неадекватности это будет примерно на двенадцать из десяти – у меня невеста в нескольких метрах!

***

Примерно через час, как и обещала, заглянула Астрид. Убедившись, что ничем таким я не занимаюсь и просто тусуюсь на балконе, разглядывая окрестности, девушка потащила меня ужинать. Как и я, она сменила наряд, вот только там, где ваш покорный слуга натянул привычные брюки и футболку с длинным рукавом, леди Ланар сияла и сверкала. Я, конечно, не следил, но уверен, что та парочка служанок скорее всего прямиком к ней направилась. А может и не только они – соорудить вокруг тушки моей невесты воздушную снежно-белую конструкцию способны или несколько рук, или магия. Чтобы вы понимали масштаб пиздеца – я буквально не мог подойти к девушке ближе, чем на метр – опасался наступить на подол едва ли не свадебного платья или помять ажурное нечто, опоясывающее её со всех сторон. Хорошо ещё, что в замке топят и топят магией – это как раз было одно из многочисленных наложенных на камень плетений. В противном случае вся эта воздушная красота обернулась бы как минимум простудой.

– А ты… всегда так дома одеваешься? – не удержался я, стараясь отыскать в ворохе шёлковых (или из чего они там) тряпок баронессу.

– Эм… нет, – отвернулась она, до этого с тем ещё интересом изучающая мой прикид. – А ты?

– Ну, я предпочитаю одежду удобную и практичную. Я просмотрел, что там мне Вильда приготовила… Боюсь, 90% придётся или вернуть, или сжечь. В идеале – вместе с автором этих творений.

– Это последняя мода в Шаларе, – с каким-то чуть ли не возмущением вытаращилась на меня девушка. – В Осилии так сейчас все благородные ходят. И леди, – она провела рукой вдоль своего тела. На расстоянии сантиметров сорока – ближе руку было не подвести, – и господа, – последовал тычок куда-то вверх, в сторону башни.

– А какое к нам имеет отношение шаларская мода?

– Эм… – достался мне слегка потерянный взгляд. – Ну ты же…

– Я за всю жизнь в Шаларе провёл два месяца, – сообщил я медленно краснеющей девушке, уже примерно понимая, что произошло. Судя по сверкнувшим глазам – она тоже без проблем провела параллель между моими замечанием и улыбкой:

– Я не знала! Я думала… Леди Диана не сказала… Я думала, она в Кадгаре, а ты в Раккае только в последнее время жить начали… А до этого…

Остановившись посреди коридора, я ещё раз иронично смерил девушку взглядом:

– Откуда, говоришь, у тебя это платье?

– Я не говорила! Портной… сшил… по запросу…

Боже, ну что за чудо гороховое?

– Если хочешь, можем вернуться и ты переоденешься.

– Так, а гости… – растерянно подняла на меня взгляд Астрид.

– Там все свои. В смысле, твои и мои. Никуда не денутся.

– Пошли! – подхватив пышную юбку, девушка рванула обратно к лифту. Я, посмеиваясь, проследовал за ней.

– Жди здесь! – вытащив из каморки возле лифта пару «дежурных» служанок, она вернулась в свою комнату. Хм. Подсмотреть, что ли? Да не, в Истинном зрении и так видно всё, что нужно и всё, что есть.

Вернулась девушка быстро – спустя всего минут десять. И в этот раз она была одета уже гораздо более человечно. Я бы даже сказал – привычно. Простое закрытое платье с корсетом на шнуровке и широкими рукавами. Чёрно-красное, как и всегда. Только что теперь я знал, что это цвета Ланаров, а не просто прихоть девушки. Конечно, учитывая местоположение баронства и замка, можно было бы ожидать что-то белое, с намёком на север и снежные шапки гор, но в красном и чёрном тоже был свой смысл, пусть и немного устаревший. Основатель рода – Сигурд Ланар – был магом жизни (отсюда красный цвет крови) и смерти (чёрный). Герб у них (а теперь и у меня… почти) тоже соответствующий – две руки, крепко держащие друг друга. Одна – вполне обычная, мужская вроде, на красном фоне. Вторая – белая кисть скелета на чёрном. Мрачновато, но со вкусом. Вангую, что Рольфа – мастера смерти – здесь держат скорее как дань традиции, чем из реальной нужды.

– Вот теперь на человека похожа, а не на попугая, – выдав сомнительный комплимент и заставив Астрид протестующе запищать, я потащил баронессу в сторону трапезной. Ну, или как оно тут называется. Короче, здоровенного зала, в котором сейчас находилось десятка два двуногих, включая моих ребят. Идти пришлось минут пять, на протяжении которых девушка усердно пыталась вытащить из меня историю моего происхождения, а я – вспомнить, кому и что я уже успел наврать на этот счёт. По всему выходило, что конкретного ответа никто никогда так и не получил, а значит, можно нести любую лабуду, не опасаясь быть пойманным за руку. Ну… «Диким волкам» я в своё время скормил кое-какую легенду, но, учитывая их уровень информированности, сейчас это уже не считается. Ах да, ещё что-то там гномам вроде наплёл, но, учитывая прямой контакт с Дараном, на это тоже можно забить.

– Прошу прощения, мы заблудились, – едва войдя в трапезную, я вогнал в ступор всех присутствующих. Местных – потому что со мной же баронесса, моих – потому что со спутником потеряться в принципе невозможно. И только Астрид прикрыла лицо рукой и покачала головой, похоже, начиная догадываться, кто ей достался в женихи.

Зал был под стать замку – при необходимости здесь можно человек триста разместить, и ещё место останется. Сейчас, впрочем, длинные столы, протянувшиеся через большую часть помещения, пустовали и лишь за одним, расположенным перпендикулярно им, сидел народ. Примерно два десятка человек, половину из которых я или знаю, или уже видел в лицо. Центральное место свободно, как и два рядом с ним – по правую руку тарелки нет, по левую – полагаю, место баронессы. В смысле жены барона, но конкретно сейчас туда сядет Астрид.

– А по какому принципу все рассаживались? – поинтересовался я, едва мы с девушкой умостили пятые точки в креслах. Вопрос был отнюдь не праздный – в случае полноценного пира, насколько я понимаю, за этим столом сидят только с одной стороны, лицом к залу. Сейчас же народ расположился в том числе и напротив нас, причём это были только местные. Моя же фантастическая четвёрка располагалась с двух сторон – Магнус и Криста сразу за Астрид, Эльтар и Фейт – через одно кресло по правую руку. Ну, а за ними уже по несколько людей баронессы.

– Это неформальный ужин, – улыбнулся Харальд, – поэтому каждый садится, как ему удобно. За исключением, разумеется, высокородных.

Да?

«Крис, а ты разве простолюдинка?»

«Сложно сказать… По законам тэрсуаш, все высшие равны по происхождению, различается лишь положение в зависимости от должности. Относительно же смертных… Тут мнения разнятся, но ты прав – иногда рождённых вампиров приравнивают к низшей аристократии, хотя и не везде».

Вот и я что-то такое слышал…

– Позвольте, – как только с расшаркиваниями было покончено, Астрид поднялась со своего места, держа в руках бокал с… Таки да, лёгким вином. Ну ОК, без алкоголя и тут народ не обходится. – Думаю, пришло время мне… немножко вспомнить события прошедших месяцев, представить вас друг другу и рассказать, что изменится в жизни баронства Ланар в ближайшее время.

А можно без представления? Полтора десятка имён лично я точно не запомню. Я до сих пор фамилии половины своих людей в компьютере держу. Скажу больше – имена некоторых я выучил не так чтобы уж и давно. А тут опять серое вещество напрягать…

– Полтора месяца назад не стало моих родителей, – начала девушка. – Они погибли…

– Их убили. И мы все знаем, кто, – проворчал Харальд, но, наткнувшись на её недовольный взгляд, заткнулся.

– Это навсегда изменило нашу судьбу, – продолжила Астрид, глядя куда-то за спины сидящих напротив нас людей. – В первую очередь, мою… Мы пытались отыскать моего дядю Густава, однако все найденные маги крови, как один, подтвердили худшее – он мёртв, – карта говорит то же самое, но я, пожалуй, промолчу. – А это значит, что баронство Ланаров больше мне не принадлежит. Я всё ещё могу отдавать вам приказы, ещё несколько дней, до самого турнира, замок останется моим домом, а затем мне придётся его покинуть. Ибо становиться женой Олафа Оллера я не собираюсь. Так мы все считали… до недавнего времени. Позвольте представить вам льера Алекса Келлера, – девушка взмахнула рукой в мою сторону. – Это тот самый чародей, который в прошлом году спас отца и которому я дала клятву верности – в жизни и смерти…

Там не совсем так было, вообще-то. А вот как именно – тот твой пиздец, боюсь, никто так и не расшифрует.

– …неделю назад я отправилась в Кадгар в поисках человека, в руках которого отныне моя судьба и которому я намеревалась вручить свою жизнь и жизни тех, кто пойдёт за мной. Однако, теперь в этом нет нужды! Льер Келлер выразил желание также участвовать в турнире за баронство Ланар. Он верит своему бретеру – магистру боевой магии Магнусу Каю, а я верю ему. Поэтому я приняла решение не отрекаться от титула вольной баронессы Ланар, а выйти замуж за победителя, которым и будет лорд Келлер. Это означает, что, с одной стороны, через неделю у вас будет новый сюзерен. С другой же – я остаюсь в замке, в доме своих предков, хотя мне и придётся сменить фамилию…

И села. Э, а как же «… так выпьем же!..»? Обычно, когда люди встают с бокалом в руках – они тост делают. Хотя, кому я это говорю… Ладно, ща поправим. Вот только у меня тоже в голове нет ни единой мысли, за которую можно выпить. Одни вопросы и угрозы. Которые пока желательно попридержать – не стоит пугать местных хомячков в первый же день. Поднявшись со своего места, я начал тихим, вкрадчивым голосом. В этот раз, ввиду наличия за столом целого набора чародеев, использовать магию звука не буду – попробую сам.

– Добрый вечер, дамы и господа. Полагаю, у нас ещё будет возможность познакомиться поближе – Астрид предупредила, что завтра утром будет собран совет баронства, на который приедут все более-менее значимые люди и нелюди замка и не только. Поэтому буду краток. Как леди Ланар и сказала – у нас нет сомнений в том, что вашим новым сюзереном стану я. А значит, что те, кто собирался покинуть баронство, не желая жить под властью Оллера или кого-то ещё, могут отложить эти планы. Подробностями жизни владения я займусь завтра, сегодня же у меня есть только один вопрос: вылетая из Кадгара, я рассчитывал встретить шестерых магов. Сейчас же я вижу, что вас только трое. Включая Рольфа… – о том, что на территории баронства других чародеев вообще нет, я решил не упоминать. – Где недостающие? Убийцы моего предшественника продолжают хозяйничать или мы чего-то не знаем?

– Ульрих, где они? – повернулась к командиру дружины девушка. – Тим, Парий, Лайт? Что произошло? И где Дина и Марина – я не смогла их найти…

– Кхм. Видите ли, моя госпожа, – переглянувшись с парой человек, начал лысый здоровяк лет пятидесяти пяти на вид. – Когда вы покинули замок… Не все верили, что вы вернётесь. Часть наёмного персонала, включая вышеупомянутых магов и некоторых слуг, предпочла покинуть замок. Боюсь, навсегда.

– Но ведь я вернулась!..

– Летать с листовками по всем Вольным землям и пытаться вернуть беглецов мы не будем, – накрыв своей ладонью руку откровенно огорчённой девушки, я попытался её успокоить. – Они сделали свой выбор и, возможно, так даже лучше. По крайней мере ты можешь быть уверена, что все оставшиеся – верны тебе.

На самом деле нихрена подобного. Даже здесь я заметил парочку, чьи эмоции далеки от доброжелательных, по крайней мере, по отношению ко мне. Они это, конечно, скрывают, прекрасно зная о возможностях магов, но иногда прорывается. В частности, особо отличился всё тот же Аксель – начальник охраны баронессы. Ну-ну, я тебя запомнил.

***

– Встать, суд идёт! – в примыкающий к кабинету барона зал совета я ворвался в самом лучшем расположении духа. Во-первых, впервые за трое суток, нормально выспался – в тёплой, мягкой постельке, без ограничений по времени. Во-вторых, с самого утра меня уже успели дважды обрадовать. Сначала кухарка, руки у которой оказались почти такие же золотые, как у Лизы, а затем и Астрид, которая прям на моих глазах вручила служанкам вчерашнее платье с просьбой избавиться от этого позорища. Так что день начался просто превосходно. А то, что местные смотрят на меня с немым вопросом в глазах – это их проблемы.

– Привыкайте, – покивала Криста в ответ. – Он у нас конченый.

– Даже не пытайся, – проходя мимо вампирши, я щёлкнул её по носу. – Настроение ты мне сегодня точно не испортишь.

Упав в глубокое и весьма удобное кресло во главе стола, я осмотрел присутствующих. Бля, в этот раз их ещё больше… А можно мне Ясмин? Чтобы так повелительно взмахнуть лапкой, скомандовать что-то вроде «разбирайся» и всё на этом? Впрочем, никто не заставляет меня запоминать их всех – главное получить общее понимание о состоянии баронства. Так… Слева Астрид, справа Харальд. Фантастическая четвёрка в этот раз расположилась в самом конце стола, чтобы не отвлекать внимание. Остаётся двадцать два лица. Зачем так много!?

Изначально я вообще думал сидеть и не отсвечивать на этих встречах. По крайней мере, до официального вступления в должность. Но, поболтав с Магнусом и Тео с утра, решил изменить подход на сто восемьдесят градусов. То есть – выпустить наружу внутреннего… Даже не знаю, как назвать. Отморозка? Или может, это настоящий я?

– Для начала, давайте пройдёмся вот по чему. Каждый из присутствующих представится и расскажет, за что он отвечает. В особенности меня интересуют три показателя… – я предвкушающе обвёл «счастливые» лица местных. Щас вы у меня в какающую мышку превратитесь. С такими большими и круглыми глазами. – Сколько у нас денег на шлюх, сколько солдат – на случай если я захочу поиграть в войнушку и сколько молодых девок на выданье – чтобы я мог заранее прикинуть, в каком порядке пользоваться правом первой и второй ночи…

А в ответ – тишина. И только Криста кусает губу, стараясь не заржать в голосину:

– Простите, ваша почти светлость, а почему только первой и второй – может сразу все себе заберёте, а?

Я немного откинулся назад в кресле, глядя себе чуть ниже пояса.

– Не, сотрусь. Пары хватит за глаза. Хотя…

Астрид показательно-медленно потянулась к десертному ножу, но первым с собой справился Аксель – «верный пёс баронессы»:

– Если это шутка – то очень глупая и неуместная! Во-первых, здесь присутствуют дамы, во-вторых – вы по-прежнему никто в этом замке, и не имеете…

– Спасибо за очень важное напоминание, – слегка придавив вскочившего мужика, я заставил его сесть обратно и заткнуться. После чего встал сам и медленно пошёл вокруг стола. – У меня для вас есть одна, вне всякого сомнения, неприятная новость. Однако без этого, боюсь, дружить мы с вами не сможем. Каждый из присутствующих… более того – каждый из более-менее важных персон в замке и баронстве… даст клятву верности. Не баронству и не семье Ланар – мне. Личная вассальная клятва. И товарищ Аксель только что вызвался первым добровольцем, не так ли?

– Не так, – возмущённо повернулся ко мне начальник охраны баронессы. – Повторю – вы не имеете никакого…

– Аксель, – подала голос Астрид, тяжело вздыхая и качая головой. А ещё старательно пряча глаза. – Я имею. Дай моему жениху клятву.

Пушок, сидящий всё это время возле девушки, мягко поднялся с места и, скалясь и демонстрируя всем присутствующим шикарный набор острейших зубов, приблизился к солдату. Кроме способности изменять форму своего тела, предок баронессы ничего нового кейтану не добавил. Усиление спорное, согласен, но главное – что все изначальные способности тальтахорских питомцев остались нетронутыми. Высокие интеллект и сопротивляемость магии, возможность изменять цвет шкуры, телепорт в пределах видимости, ментальные и энергетические атаки, рефлексы и скорость на уровне вампира… И при этом – абсолютная преданность хозяевам. Такой себе верный сторожевой пёс на максималках. Варги орков подобным похвастаться не могут, так как относятся к гораздо упрощённой версии, а медведи-урсы скорее являются тяжело бронированными танками, чем ловкачами. Переводя на двуногих, кейтаны – это вампиры, урсы – орки или тролли, варги – люди, наверное. Многочисленные и неприхотливые.

Отвлёкся. Писаться от страха, вопреки моим надеждам, мужик не начал. Потеть и нервничать – ещё как.

– Моя госпожа! Мы же вместе читали досье на Повелителя магии, которого наняли Оллеры! Зачем давать клятву проходимцу, которого уже через неделю вышвырнут из замка!? Я понимаю, что вы ему должны, но… – найти нормального аргумента он сходу не смог, так что у меня появилась возможность вклиниться:

– Клятва или Пушок – выбирай. Считаю до десяти. Один… два…

– Да как ты!.. – он снова попытался подхватиться, и снова был прижат к стулу. Впрочем, в этот раз, особенно видя готовность кейтана оторвать идиоту голову, со своих мест встало сразу несколько человек – Харальд, начальник дружины Ульрих, чародей Рольф и даже сама баронесса. Я тем временем продолжал считать.

– ... три… четыре…

– Я не могу… так не… я не… это не… – заикался персонаж, бросая умоляющие взгляды на девушку и перепуганные – на нас с Пушком.

– Алекс, пожалуйста, прекрати, – мягко попросила баронесса, быстрым шагом приблизившись ко мне. – Давай попробуем найти другой выход. У тебя своя правда, у него – своя…

– Хорошо, – я поднял лапки, мило улыбаясь. – Как только твой телохранитель даст другую клятву. Что никогда не замышлял ничего против тебя, твоих близких и, самое важное, никогда не работал ни на кого постороннего. Включая Оллеров. А если нет – я продолжаю считать.

– Ик, – было единственным звуком, который смог выдавить из себя мужик.

– Что?.. – это уже Астрид, после того как он не поспешил бухнуться на колени и заверять её в своей верности и преданности.

– Хи-хи, – а это я, довольный собой.

Как я уже сказал, изначально была мысль показаться всем белым и пушистым. Завоевать или втереться в доверие, продемонстрировать свою беззубость… Теодор же с Магнусом предложили подход радикально противоположный. Сразу же обострять. Баронство Ланар сейчас находится в наиболее шатком и расхлябанном положении за последние несколько веков. И в такой мутной водичке рыбу ловить как раз проще всего. В моём случае, под рыбой имеются в виду все недовольные, потенциальные или фактические предатели и просто смутьяны. Короче, биомусор, от которого лучше всего сразу избавиться. А уж если добавить сюда ещё и конченного жениха, разбрасывающегося угрозами направо и налево и требующего от каждого встречного и поперечного всякие-разные магические клятвы… Конкретно этот персонаж мне вчера не понравился просто из-за своего отношения ко мне любимому, вот я на него и решил надавить. Сходу не вышло – ну ладно, если не мне, то пусть хотя бы Астрид свою верность докажет. А оно вот как, Михалыч…

– В темницу его. Если сбежит – я лично убью всех ответственных, – я повернулся к Ульриху. – И нечего на меня зыркать так, уважаемый. Сейчас все подобную клятву давать будете. Или отправитесь в соседние клетки. Уж поверьте, подходящих людей я найду почти на любую должность.

Вслух выказывать своё неудовольствие начальник дружины не решился и выглянул за дверь, отдавая необходимые приказы. А я лишний раз помянул добрым словом автора идеи «Fake it, until you make it». «Не умеешь – притворяйся, что умеешь, пока не научишься». Где-то глубоко внутри всё равно сидит маленький мальчик Лёша, который не успевает охреневать от происходящего и в каждый момент времени ожидает что его закономерно пошлют лесом. Вот только опускается этот персонаж всё глубже и глубже. Особенно на фоне успехов с народом, который так или иначе собрался в Раккае и частично притащился со мной сюда. Веду я себя на пять, относятся ко мне на пять, а вот то, что внутри иногда начинает скрестись двоечник – об этом лучше никому не знать.

– Предупреждаю сразу – после турнира мы вновь вернёмся к разговору о клятвах верности, – заметил я, лениво слушая, как каждый из присутствующих на крови заверяет Астрид в том, что и не помышлял ничего такого. – И тогда уже отказаться будет невозможно. Те, кто не желает проходить через что-то подобное, могут уехать. Как до турнира, так и сразу после.

А в особенности нужно будет проследить за теми, кто свалит после смерти Оллеров. Которым осталось жить от силы пару суток – до турнира они не дотянут. Завтра днём с одной стороны прилетит Теодор, с другой – его сынок Ник. А уже ночью мы сходим к моему соседу и организуем ему и его сыночку несчастный случай. После чего будем с огромным интересом наблюдать за перемещением по карте маячков, которые я уже проставил на всех обитателей замка через спутник

– Он же за охрану родителей тоже отвечал, – прошептала Астрид, пустыми глазами глядя на закрытые двери, за которыми десяток минут назад скрылся Аксель. – И со мной всегда рядом…

– Ну, справедливости ради, тебя он охранял честно и самоотверженно – Оллерам ты нужна живая и здоровая.

– Как ты понял? – повернулась ко мне девушка. – Как?

Эм. Никак так-то. Но озвучивать это никто не собирается.

– Наверное, свежий взгляд со стороны, – я пожал плечами, мысленно показывая кулак Кристе и Магнусу. После чего махнул вампирше рукой и состроил рожицу кота из Шрека – жалостливую и очень милую:

– Криста…

– Нет.

– Что «нет»?

– Я ещё не знаю, но твой настрой мне уже не нравится. Поэтому нет.

– Да ладно. Там мелочь… Займись, пожалуйста, охраной Астрид, а?

– А ты? Помнится, предполагалось, что мы с ребятами за тобой присматриваем.

– Радость моя, если прям совсем прижмёт, я большинству двуногих на этом шарике конечности местами поменяю и скажу, что так и было, – ответил я, заставив часть окружающих (из местных) – несмело заулыбаться, часть (из моих) – откровенно заржать. Правильно – верьте в меня! Даже если я сам не верю. Хотя… Я же сказал «большинству», а не всем. А значит, условный Пантеон, чтоб им пусто было, сюда не входит.

– Так может мне поменяешь? – выгнула бровку кровососка, в глазах которой тоже сверкали искорки.

– А ты в это самое большинство не входишь, – выкрутился я. Ля, такими темпами большинство на меньшинство скоро поменяется. – Ну так что, сделаешь?

– А куда я денусь? – вздохнула девушка, покосившись на Астрид. – А невеста твоя не против?

– Почту за честь, леди Лаэль, – чинно склонила головку баронесса.

– Вот и славно, – я хлопнул в ладоши. – А теперь, если никто не против, давайте вернёмся к тому, с чего начали…

– Шлюхам и девкам? – и зачем я эту язву выкупил только?

– Эм… Ладно, перефразирую: к тому, ради чего мы все здесь собрались. Что есть баронство Ланар?

– Третий раз? – кашлянула Астрид. – Ты меня всё-таки не слушаешь…

– Слушаю конечно! Мне просто хочется, так сказать, сравнить твою версию и версии твоих людей. Для полноты картины.

Ну и началось. Самая интересная часть – потому что на меня посыпались цифры. И самая сложная – потому что к ним прилагались имена, названия и прочие малозначительные факты. Из восьмидесяти тысяч населения шестьдесят, как я уже знал, проживало в хуторах, деревнях и посёлках – их здесь насчитывалось несколько сотен. Десять – в посёлках при рудниках и ещё столько же – в Ларейне. Ну и замок с его плюс-минус тысячей человек, но тут распределение, очевидно, нестандартное. Пять сотен – дружина, пять – прислуга, ремесленники и прочий персонал, который Ланары предпочитали держать под рукой. Что ожидаемо – подавляющее большинство относились к людской расе, а из нелюди лидировали соседи-полурослики. По нескольку десятков всяких-разных вездесущих орков, оборотней, гномов и полукровок не считаем.

Отдельно стоят чародеи. Год назад их было восемь, считая Эльзу, сейчас осталось трое. Уже знакомый мне мастер смерти Рольф, проживающий в замке больше тысячи лет, совсем молодой бытовой маг Бран и засушенный лекарь Мелькор который, есть у меня подозрение, и сам свой возраст уже не вспомнит. Но чародей сильный – почти пять сотен резерва это на полпути до Повелителя.

С соседями я, пусть и заочно, уже знаком, остаётся экономика. Ну, в теории ещё инфраструктура, быт и прочее, но это я благополучно пропустил мимо ушей. Разваливаться замок не спешит, да и я уже в курсе, что баронство на себя же тратит ежегодно тонны монет – копить злато и чахнуть над ним у Ланаров не в крови. Даже с учётом того, что налоги здесь чуть ниже, чем у соседей. Частично – потому что жить на крайнем севере, пусть здесь он и не такой печальный, как условная Чукотка, хотят немногие. Частично – благодаря стабильному доходу от рудников, генерирующих больше половины прибыли. За прошлый год, например, получилось шестьдесят пять тысяч монет, сорок из которых принесла как раз торговля. Другое дело, что пятьдесят с лишним ушло на персонал замка (включая дружину и чародеев), сам замок, инфраструктуру и прочее. Но даже двенадцать тысяч, упавшие на счёт в «Золотом банке», это шикарный результат. Особенно учитывая такие крупные вложения в баронство. На моём фоне копейки, это да, но будем честными – я сюда не за деньгами приехал.

По итогу, состояние владения мне понравилось, даже очень. Долгов нет, народ сытый, довольный, замок вообще выше всяких похвал. Я б здесь жил, вот серьёзно. Не будь у меня «Золотой розы». Часть рудников показывают донышко, это да, но, как Астрид и говорила, к северу ещё куча неразведанных земель и Эрик уже начал потихоньку отправлять туда небольшие геологоразведывательные экспедиции, понимая, на чём основана мощь Ланаров и что нужно продолжать развивать.

Остаток дня Астрид таскала нас по всему замку, в рамках экскурсии и знакомства с моими новыми владениями. Нас – это потому, что парням было откровенно скучно сидеть в гостевых покоях, а Криста на полном серьёзе решила приступить к своим новым обязанностям прям сегодня. Я, конечно, попытался заикнуться на тему того, что завтра сюда ещё куча народа подвалит и можно показать замок сразу всем, но получил логичный, хотя и неожиданный ответ: «Ну, им же здесь не жить, в отличие от тебя». То есть не только я девчонку иногда не слушаю, но и она мои слова мимо ушей пропускает, да? А как же «я не буду жить в замке» – «хорошо»? Забыла или собирается переубедить? Интересно, в какой момент это перестанет забавлять и начнёт бесить?

Впрочем, сама экскурсия мне понравилась. Полная трёхмерная карта всех наземных построек, созданная спутником – это одно, а живой рассказ о каждом помещении плюс возможность рассмотреть его интерьер – совсем другое. Как я уже знал, несущие конструкции замка во время строительства подвергались хорошей такой магической обработке – на прочность, теплоизоляцию, теплопроводность и ещё черт-те знает что. По итогу получился почти что монолитный артефакт – прям как замок Корвусов или моё поместье. Внешними зависимостями, помимо продовольствия, запасы которого позволяли продержаться целый год, если без жителей Ларейна, являлась вода и канализация. Первая поступала по системе трубопроводов с западной реки, протекающей всего в паре сотен метров от подножья скалы. Водоотвод же уходил в недра земли – на глубину пары сотен метров относительно уровня города, где строители откопали целую сеть естественных трещин, в которую всё и сливалось. Как и ожидалось, система тоннелей здесь была настолько богатой, что не каждый город гномов может подобным похвастаться. Хотя… Если принять во внимание, что замок строили подгорные жители… Пожалуй, не удивлюсь если и к этому лабиринту они руку приложили. Спускаться в Ларейн или посещать заключённого Акселя у меня сегодня уже желания не было, поэтому вечер ушёл на библиотеку и сокровищницу. И, если первая, занимавшая целую башню и поднимавшаяся вверх на четыре этажа, поистине впечатляла, то вот сейф Ланаров откровенно разочаровал. Астрид, как мне показалось, даже расстроилась немного из-за моей реакции. Ну как же – одно из богатейших владений в регионе, сотня тысяч монет наличкой, несколько десятков артефактов, общей стоимостью миллиона на три фиатов… Должно же впечатлять! А я только плечами пожал да покивал с одобрением, мол: «Неплохо, неплохо… не совсем нищие…». Зажрались вы, товарищ Комаров, зажрались.

***

Мама, Теодор и Ник прибыли почти одновременно к вечеру следующего дня. Так как у Тарвуса-младшего доступа к спутникам не было, парню пришлось тащиться сюда самостоятельно. Не на своих двоих и не на лошади, конечно – каждый уважающий себя лорд должен иметь хотя бы парочку грифонов или аналогичных летающих тварюшек. Правда на севере в большинстве случаев это как раз грифоны. На юге да, и гиппогрифы, и пегасы и виверны встречаются. А здесь зимние морозы больше никто не переживёт. Разве что дракона заиметь, но там, говорят, никаких денег не хватит. Хотя… Интересная идея…

Прилетел Ник один, что вполне соответствовало его амплуа воина-мага. О том, что парень, как и моя свита, остановится в замке, все уже и так знали, так что брать с собой кого-то ему смысла не было – прислугу по мелочи он если что здесь напряжёт, а охрана дису ни к чему.

Следующие несколько часов были посвящены расшаркиваниям, любезностям, «выпить и закусить за встречу» и прочему. Только к вечеру удалось наконец-то освободиться и остаться наедине с обоими дисами и Магнусом.

– Ну, что я могу сказать, – развалившись на диванчике, вещал Ник, размахивая рукой с бокалом, на дне которого плескалась гномья водка. Вкусная, но очень ядрёная смесь, градусов на шестьдесят-семьдесят, не меньше. – Замок ты себе, конечно, отхватил шикарный. Как и жену, уж прости за мою прямоту. Нарисовал себе здоровенную мишень на жопе – это да, но без этого в наше время никуда…

Парнем он оказался, как мама и говорила, очень даже неплохим. Компанейским, весёлым. И да, чем-то отдалённо напоминавшим меня самого – то ли лёгкой расхлябанностью, то ли ещё чем. Внешне это был средне-спортивного телосложения молодой человек. Светловолосый, темноглазый, слегка небритый. Ей-богу – рядом станем, за братьев сойдём. Как, впрочем, и с Теодором. Ну, если отбросить в сторону тот маленький факт, что у меня-то волосы как раз цвета чорной-чорной ночи, а морда лица всё же чуток постарше и пошире. Официально барону Веймару-Флинту чуть больше четырёхсот лет. В Академии не учился, направление непонятное, баронство получил, честно победив на турнире полтора века назад. По факту же сыну Теодора недавно две тысячи стукнуло и в Тарнаре он бывал трижды. Раз лет в пятьсот заглядывает – проверить, не поменялось ли у них там что-то в плане учебных планов и порадовать внутреннего студента.

– Учитывая Тальтахор, то мишень на мне уже и так размером с меня самого, – парировал я, изучая корешки книг и манускриптов, которые Эрик Ланар держал в своём кабинете. – А причём тут баронство?

– Победители турниров, пользующиеся услугами бретёров, – подал голос Магнус, – по факту расписываются в собственной несостоятельности, как чародеев. А значит, их можно подловить без охраны и того…

– Скажем так, сделать место вновь вакантным, – подсказал ему Ник.

– Мне щас обидеться?

– Так ведь правда, – хмыкнул магистр, пожимая плечами.

– Ну-ну. В любом случае, этих самых недоброжелателей ждёт то ещё разочарование…

– К слову, – Теодор, который большую часть разговора предпочитал тихо сидеть в сторонке, решил вклиниться, – о бессмертии. Ник?

– Да, пап. Я помню.

– Что? – я перевёл взгляд с одного диса на другого. – Мне напрячься?

– Не, лучше расслабиться, так боли меньше, – хрюкнул младшенький. – Мы тут с отцом поболтали. А потом ещё раз. И ещё. Говорит – интересный парень этот Алекс. Суицидник немного, это да. Но интересный. Присмотреть за ним нужно… Желательно вблизи. Особенно учитывая, что мы… э…

Договаривать гость не стал, но там и так понятно. Шансы породниться у нас со Тарвусами растут, причём как по мне, слишком уж быстрыми для Бора темпами. Для долгоживущих дисов год отношений – это вообще ни о чём. Для Земли – да, вполне себе срок… С другой стороны, Теодор же наверняка понимает, что, вздумай он играть с чувствами мамы, никакая капсула резуректа его не спасёт. Хм. Идея… Нужно привязать Тео к Эльхорну. В качестве дополнительной страховки. Придёт уведомление «потеряна связь с абонентом» – можно спокойно идти и выдёргивать персонажу ноги. Но это на будущее – сейчас портить вечер не хочется.

– Так за мной уже и так присматривают, – я кивнул сначала на Магнуса, затем – в сторону двери. – Вот чародейская поддержка. Где-то там Криста маминых телохранительниц строит. Вертела она, видите ли, что они из другого клана и не потерпит от низших косых взглядов. Или у неё по струнке ходить будут или она им, цитируя меня любимого, конечности местами поменяет.

– Не, насчёт твоей вампирши не спорю – лучше древней тут никто не справится, – поднял руки парень. – А вот в плане магии… Желательно, чтобы рядом с тобой был не только Магнус, уж простите, магистр, но и кто-то помощнее.

– Прощаю.

– Логическую цепочку вижу, жажду финала, – а ничего тут у Эрика подборка. Интересная. Подробнейшее досье на каждое из нескольких десятков баронств северо-запада. Не как у меня – по паре страниц на каждое, а прям полноценный статус-отчёт, обновляемый раз в несколько лет. На тех же Оллеров страниц пятьдесят будет, не меньше.

– Ой, да как будто сам не догадался уже. Я к тебе на службу пойду. На общих основаниях. Тебе – лишний дис под рукой, мне – развлечение, отцу – меньше головной боли. Не доверяет он этим штукам, – потряс Ник амулетом резуректа, висящим у него под рубашкой. – Как и я, честно говоря. Так что давай сюда свой договор, пока у меня язык заплетаться не начал…

…

– А зачем тебе вообще титул? – поинтересовался парень, когда с клятвой было покончено. – Только для герба? Или из-за девчонки? Вот тут я тебя полностью понимаю – сам баронство заимел, чтобы во власть поиграть да служанок потрахивать…

– Не, девчонка как раз – весьма спорный бонус. Не планировал я так рано окольцовываться. Титул – это статус и новые открытые двери – туда, где не помогут деньги. Те же Северные королевства, Антей или Шалар. А ещё теперь не придётся на колени даже перед королями ставать – один из несомненных плюсов Кодекса. Небольшой я любитель унижаться.

– Если я правильно помню, ты и перед богами не вставал, – подал голос Магнус.

– Так это потому, что я «отмороженный». Они поймут, тем более что это было без свидетелей… Почти. А вот с монархами, официально, такое не прокатит. Не прокатило бы… Ну, вы поняли.

Поболтав ещё немного обо всём и ни о чём, мы с Ником начали собираться в Эльхорн – время есть, так почему бы не привязать парня уже сейчас? Кстати…

– Тео, ты с нами полетишь.

– И что я там забыл? Чай не заблудитесь… – проворчал старший дис, который уже собирался отправляться в свои покои.

– А ты с нами до самой клиники – тоже привяжешься.

– Оу. Не доверяешь всё-таки?

– Знаешь парня, которого я по утрам в зеркале вижу? Так вот, для меня даже он тот ещё подозрительный тип.

– Угу, непредсказуемый.

– Слушай, брат, если тебе достанется моя маман, то мне достанешься ты. Бля… Двусмысленно прозвучало…

– Да понял я, понял, – похлопал меня по плечу архимаг, после чего повернулся к магистру. – Магнус с нами?

– А я вам нужен? – поинтересовался тот и, получив индифферентное пожимание плечами от меня, помахал нам ручкой. – В таком случае – до завтра.

Вернулись мы буквально через полчаса. Привязка обоих дисов заняла всего ничего, тело Ника уже улучшено, флешка с накрученной поверх неё кучей персональных заклинаний – тоже, выдать нужные доступы – минутное дело… А больше там сейчас делать вроде и нечего.