07.02.1419 – 15.02.1419

Город гномов меня разочаровал. Вот прям сильно. То ли отделения «Железного банка» представляли собой венец архитектурных возможностей коротышек, то ли Ару-Арин был провинциальным, но «вау» эффекта не получилось. Да, все дома каменные, да, улицы сплошь из брусчатки, да, есть канализация и кое-какие интересные архитектурные решения. Но в целом всё было настолько обычно, что аж глаза резало. Единственным отличием от человеческих городов – того же городишки что возле шлюза на Великом канале, – были размеры. А именно высота дверных проёмов и зданий меньше, дороги немного уже и всё такое.

Гномы, вопреки моим изначальным ожиданиям, под землёй не живут. Они там только работают, и работают, нужно признать, без устали и почти все – за исключением тех же банкиров или торговцев. Невысокий рост позволяет вполне комфортно чувствовать себя в штольнях, а высокие физические параметры и хорошее здоровье – работать там гораздо дольше, чем смог бы человек. Торговля полезными ископаемыми и предоставление банковских услуг составляют едва ли не 90% экспорта коротышек. Обратно идут, в первую очередь, продукты питания – исторически гномам так и не удалось взять под контроль или удержать хоть какие-то равнинные и пригодные для сельского хозяйства территории – хирд в поле чувствует себя очень некомфортно. Поэтому гномы были, есть и будут зависеть от своих соседей в плане поставок продовольствия. Благо, с выбором этих самых соседей они ошибались редко: коротышки Штормовых и Порубежных гор уже пятнадцать тысяч лет как дружат с Антеем, а жители Хрустального и Железного хребтов соседствуют с Армондом и Шаларом. До этого же там были расположены центральные, самые развитые регионы Первого королевства и Ранкора.

Гостиницы для представителей других рас здесь, конечно же, были. Немного, но тем не менее. В одной из таких, расположенных на самой окраине, мы и заселились всего на пару дней – больше, после увиденного (а вернее – не впечатлившего) я здесь задерживаться не стал. Продам коротышкам из «Железного банка» пару игрушек – и можно валить. Заодно легализую амулеты резуректа, которые я всё-таки решил выдать своим ребятам. И нет, совсем не потому, что я к ним прикипел и вообще переживал за их безопасность. Увы. Цель у меня была гораздо более эгоистичная: привязать парней к себе посильнее, чтобы в какой-то момент, вместо продления контракта, они просто пошли ко мне на службу на постоянной основе. И доступ к редчайшим магическим артефактам и бережливое отношение к «своим людям» будут первыми кирпичиками.

Для проформы побродив по городу в сопровождении пары бойцов – вооружённая толпа на улице вызовет кучу вопросов – я вернулся в гостиницу. Там, заранее предупредив ребят, что мне нужно отлучиться и сопровождение мне ни к чему (пришлось выдержать целую битву с Вектором) двинулся в сторону ближайшего тёмного переулка. Спайк, тихонько покинувший здание, только разочарованно покачал головой – магию скрыта, несмотря на одарённость, он перебить не в состоянии.

В Эльхорне пришлось задержаться, причём задержаться на всю ночь (по времени Озёрного края). За несколько недель нашего с мамой отсутствия, казалось бы, отлаженная система из кукол начала местами сбоить, а местами и вовсе вышла из строя. Например, один из поисковых отрядов банально забыл подзарядиться и теперь с полсотни «кирпичей» ассистентов валялись по всем джунглям. Собирать их самостоятельно я, само собой, не стал, но вот выдавать нужные (и весьма подробные) инструкции другой группе пришлось. В промежутке связался через переговорник с дежурным из «Диких волков», дав ребятам знать, что их нанимателя до сих пор никто не прикончил и он вернётся через несколько часов, после чего наверняка отправится на боковую.

Вместо Ару-Арина я первым делом прыгнул в Кадгар, где «леди Диана» уже ожидала меня на крыше «Радуги» – маман пришлось будить посреди ночи, так как идея выдать амулеты ещё и её телохранительницам появилась у меня только в процессе. Как такового обмена новостями не получилось – оба нещадно зевали, поэтому я просто добился от неё повторения всех выданных инструкций («Сначала – вот такая клятва, потом – амулет») и телепортировался в гномий город. Там, поприветствовав дежурных наёмников на первом этаже (с моим появлением пост переместился поближе к номеру), сбросил рюкзак на пол и отправился на боковую. В теории можно, конечно, убрать всю сонливость с помощью магии и активничать ещё пару суток, но это не панацея – эффект будет отложен, а не полностью нивелирован. Поэтому – спать.

Утром (а у богачей, когда встал – тогда и утро) я амулеты, понятное дело, не раздавал – вместо этого отправился в «Железный банк». Резурект, пусть и в таком виде, я им ещё не «толкал» … да вполне возможно, что никто не «толкал» – судя по эмоциям предельного охреневания на лице клерка, оформлявшего сделку. Впрочем, договор с Железнозубами работает как часы, так что никто в мою сторону даже не дышал. Покидая здание банка, я с одной стороны порадовался сразу увеличившейся вдвое сумме на счету – теперь я миллионер! – а с другой до сих пор непонятно куда эти деньги девать – потребности у меня, как и на Земле, растут куда медленнее доходов.

Реакция наёмников меня не разочаровала. Они послушно дали клятву – один за другим – после чего в ответ на врученные амулеты все сразу скосплеили мультяшек: с огромными круглыми глазами и отвалившимися нижними челюстями. Приятно, что уж говорить. Подробностей я, само собой, никаких не выдал, ограничившись общими фразами: «Появилась возможность», «Не хотелось бы потерять таких хороших парней» и всё такое. Всё равно – чую ещё не один день или неделю буду ловить на себе задумчивые взгляды.

Проблема была только с одним из них. Григор не взял амулет сразу. Остальные уже убрали свои, кто за пазуху, кто на шею, кто просто пока крутил в ладони, а он стоял на месте и смотрел на меня с выражением глубокой внутренней борьбы.

Та-а-к…

– Алекс… – наконец сказал он, тихо, почти неуверенно. – Ты ведь понимаешь, что я не могу.

Ну блядь. За что мне это?

– Не понимаю.

– Это… неправильно, – он посмотрел на арт в моей руке, словно тот мог в любую секунду заговорить сам. – Душа не должна задерживаться здесь. Мы живём, мы умираем, и дальше – только воля Белого бога. Если он захочет вернуть меня к жизни, он сделает это сам.

Я вздохнул и чуть подбросил амулет в ладони.

– И как часто он это делает?

Мужик опустил взгляд.

– Это не имеет значения.

– А как по мне, ещё как имеет, – я посмотрел ему прямо в глаза. Это фигню нужно решать здесь и сейчас. Не хватало ещё фанатика под боком. – Знаешь, я не пытаюсь тебя переубедить. Не говорю, что твоя вера ошибочна или что я знаю что-то лучше тебя. Но есть один момент…

Я протянул ему амулет, но он не взял.

– Ты ведь подписал контракт, да?

Он кивнул.

– И помимо прочего, там есть такое, что я должен, со своей стороны, заботиться о наёмниках, не подставлять их и, при возможности, беречь. Сюда же входит и их усиление. Смекаешь?

Он слегка поморщился, но не возразил.

– А значит, ответственность за ваши жопы теперь, пусть и частично, на мне, – продолжил я. – Если это святотатство – пусть претензии предъявляют мне. Белый бог, жрецы, ты сам – все вопросы ко мне! Но ты – не нарушаешь свою клятву или что у тебя там... Ты просто следуешь условиям.

Григор задумался. Я видел, как его пальцы дрогнули, как он снова посмотрел на амулет, потом на меня. В его взгляде не было осуждения, только сомнение. Потому что вера верой, а вот сдохнуть, когда остальные уже попрятали свои «запасные жизни», не хочется…

– А как… Откуда возьмётся новое тело? Чьим оно будет?

Я пожал плечами.

– Открою тебе огромную тайну: тела можно не только забирать у ныне живущих, но и создавать. Чистая магия, ни капли религии.

Магистр дёрнулся было что-то ляпнуть, но я мысленно зашипел на него, заставив проглотить свои слова в зародыше. Да, знаю, выращивание тела – трюк пусть и не заоблачный, но на уровне высшего пилотажа. И буквально недавно я лично ему говорил, что… А что я сказал? «Задача далеко не тривиальная». То есть, ничего конкретного. И уж точно сейчас что-то подобное озвучивать не стоит. У меня тут приручение идёт полным ходом.

Паладин молчал ещё несколько секунд, затем медленно протянул руку и взял амулет.

– Я не уверен, что поступаю правильно… – сказал он почти шёпотом.

– Я уверен, – я хмыкнул в ответ. – И, если кому-то там высоко на небе что-то не нравится – пусть спустится сюда и предъявит мне... мне, как твоему, пусть и временному, но начальнику, все свои претензии.

Григор крепче сжал амулет в ладони, словно проверяя его на прочность, затем молча кивнул и убрал куда-то под кирасу.

***

– Милостиво прошу меня простить. Не соблаговолите ли вы ответить на один вопрос, если вас это, конечно, не затруднит?

– Чё? – честно, при всей моей любви иногда повыёживаться знанием вычурных слов и выражений, конкретно этого персонажа я не понял.

– Ясно… Скажите, а это вы те самые наёмники, которые помогли доблестным… э… короче, дружинникам местного лорда монстра… завалить?

– Вот теперь ты по-человечески разговариваешь, – я смерил глазами напыщенное и разукрашенное нечто, гордо восседающее на лошади в компании пятёрки солдат. В тех же цветах, что и встреченные нами несколько дней назад бойцы, нужно сказать. Лет сорок-пятьдесят на вид, с усиками как из того самого выражения про пропуск. Телосложения, правда, вполне нормального, но всё равно какой-то он… отталкивающий, что ли? Этот товарищ со своей охраной перехватил нас у всё того же «Придорожного», в котором мы собирались остановиться на обратном пути из Ару-Арина. Интересно, они нас заранее заметили и навстречу выехали или как? В любом случае, не нравится мне такой повышенный интерес к моей персоне… Как бы не вышло, что зря мы гауркая прикончили тогда.

– Да, это были мы с моими людьми, – Вектор бросил на меня быстрый взгляд, но ничего не сказал. «Мои люди» здесь не самое распространённое выражение в адрес наёмников, особенно тех, что работают на тебя всего пару недель. Ну ничего, мало-помалу приручу… – Чем можем помочь?

– Меня зовут Аврас Лакуэр, я поверенный лорда Карла Жабо, владетеля этих земель. Мой господин, узнав о той неоценимой помощи, которую вы оказали его дружине, выразил желание встретиться с вами… – персонаж многозначительно замолчал, избегая титулов вроде «лорд» или «льер» и давая мне возможность представиться.

– Льер Алекс Келлер. Что же, не имею ничего против – почему бы и не воспользоваться гостеприимством лорда Жабо? – я чинно склонил голову – не в поклоне, нет – просто вежливый кивок. – Мы с моими людьми с самого утра в седле, рассчитывали остановиться… здесь, – Аврас уловил мою заминку и понимающе скривился. – Что думаете?

– Имение моего лорда в трёх часах отсюда. Разумеется, я не могу настаивать…

– Зато я могу, – я фыркнул. – Ведите.

Выдохнув с облегчением – полагаю, в случае чего ему бы пришлось ночевать здесь с нами – поверенный развернул лошадь и двинулся по тракту в сторону канала. Его свита молчаливо проследовала за нами.

– Имение?

– О, в отличие от Вольных земель, здесь случаи конфликтов между соседями очень редкие… Признаться, я не могу даже вспомнить, когда в последний раз что-то такое происходило, – Аврас уловил мой интерес и, немного замедлившись, принялся рассказывать. – Разумеется, в Озёрном крае хватает замков и крепостей – в основном построенных до Великого Мира – но не так много, как в других регионах.

– Понятно. Логично, – я покивал. Спрашивать, как он узнал, где мы будем, не было смысла – я особо не скрывал, что, повидав гномий город, вернусь к каналу. А значит не скрывали и парни, болтающие с местными куда больше моего. Тот же Спайк, например.

К имению лорда мы прибыли уже затемно, поэтому в полной мере рассмотреть его не получилось. В целом, из того, что я увидел и что дорисовало воображение, это была скорее усадьба – комплекс деревянных построек, центральным элементом которой был огромный трёхэтажный дом из брёвен. «Людей господина мага» попросили проследовать в отдельный домик, выделенный охране гостей, а со мной в основное здание отправились Магнус и Вектор.

– Льер Келлер, льер Кай, господин Вектор, – смутный силуэт… то есть лорд встретил нас на улице, выражая своё расположение и уважение. – Рад видеть, рад! – пожав всем руки, он двинулся внутрь, сделав знак следовать за ним. Переглянувшись – а что здесь происходит вообще? – мы также вошли в дом.

– Когда мне рассказали, как вы помогли моим ребятам, я сначала был очень огорчён, что не смогу поблагодарить вас лично. Однако затем выяснилось, что уважаемые господа намерены посетить Ару-Арин и вернуться – тут я уже не мог упустить такую возможность. Да и, будем честны, ночевать в том клоповнике – недостойно благородных чародеев.

Только сейчас, при свете ламп, я смог нормально рассмотреть озёрного лорда. Кстати, мелькнула мысль: я ведь до сих пор так и не видел ни одного из озёр этого края! Нужно будет как-то исправляться – что по пути в Шалар, что неподалёку от этой самой усадьбы их хватает. На вид мужику было лет пятьдесят. Невысокий, коренастый, с короткими тёмными волосами и дородной рожей, он чем-то напоминал криминального авторитета. Не удивлюсь, если под камзолом у лорда немного обвисшие, но ещё вполне рабочие мышцы и… ну, золотые купола и золотую же цепь я здесь вряд ли встречу. Повадки, правда, с таким образом не совсем вязались – немного суетливый, немного дёрганный… Может он под чем-то?

– Прислуга покажет вам ваши комнаты, после чего вас всех в трапезной – мне не терпится узнать, что такие видные чародеи забыли в нашей дыре, – Вектора мужик решил проигнорировать, сконцентрировавшись на нас с магистром. Сам он, кстати, также был чародеем, пусть и не самым сильным. Если на фоне Магнуса аура мага ещё хоть как-то смотрелась, то рядом со мной выглядела откровенно блекло.

Причина, по которой озёрный лорд так хотел видеть нас своими гостями, стала лично для меня абсолютно прозрачной уже через десять минут. Карл Жабо страдал. Ужасно. От скуки. То, что для некоторых было бы тихой и спокойной заводью, для него являлось сродни клетки. Не будь он в гостях у своего соседа на прошлой неделе – наверняка бы сам отправился гномьего «крота» валить.

Коротко показав нам гостевые покои вместе с прислугой, лорд (именно так – не барон и не граф) потащил нас в зал для пиршеств, в котором уже начали собираться местные – на часах, как-никак, было около восьми вечера. Помимо уже знакомого нам распорядителя Авраса Лакуэра, здесь также присутствовала парочка особо приближённых вояк, маг жизни – участник недавней охоты, несколько «придворных» – фрейлин супруги лорда и сама леди Жабо. О, эта кукла достойна отдельного описания. Во-первых, Кайла Жабо оказалась едва ли не самой красивой из всех встреченных мною девушек на планете. Не в жизни, нет – многие инстаграм-модели могут дать ей фору, но тем не менее. Девушка была магичкой, причём, по словам супруга, мастером сразу двух школ – жизни и разума. А ещё она была лилией – «идеальной рабыней». Это такие люди и нелюди с предельно промытыми мозгами, запрограммированные на абсолютное послушание и расположение только одному человеку – своему владельцу. Самые дорогие рабы на Боре – все поголовно одарённые, с первоклассной внешностью и здоровьем. «Разводятся» только в Араштаре – удалённом острове на юге Срединного океана. Где правит, между прочим, целая богиня – одна из бывших дис. Читал я про них, читал. Теперь же, наконец-то, появилась возможность воочию наблюдать.

Леди Жабо в присутствии мужа прямо цвела – и лучшие кусочки ему подложит, и в нужных местах звонко засмеётся и влюблёнными глазами посмотрит… И ведь не играет – уровень ментальной магии, которой её в своё время обработали, поражал. Она действительно за него и в огонь, и в воду… и это пугает. Это даже не рабство, это… пиздец какой-то.

За раздумьями о природе этих живых игрушек я толком и не заметил, как ужин подошёл к концу – благо, Магнуса никогда не нужно уговаривать почесать языком. Как и Спайка, например, но если боец просто несёт всякую белиберду, то магистр – прекрасный рассказчик. Большую часть его баек я благополучно пропустил, но, судя по довольным лицам присутствующих, было действительно интересно.

Перед сном набрал маму – во время встречи на крыше «Радуги» мы толком так и не пообщались, а на пути обратно у меня всё не было времени.

– Не спишь?

– Собиралась. Но ты вовремя, я ещё читаю.

– Что на этот раз?

– Новейшая история Дассавара.

Никогда не перестану удивляться её способности получать удовольствие даже от чтения подобной мути. Не, я тоже вполне в состоянии переваривать что-то такое – если нужно. Но вот для удовольствия – только фантастика или фэнтези, только хардкор.

– А у нас новости – вместо… пропавшего, – даже в мыслеречи я почувствовал некоторую язвительность, – архимага Итара в городе поселился новый. Тоже архимаг. Некто Теодор Тарвус. Такой себе профессор. Весьма импозантный и очень немолодой человек… или не человек.

– Что, настолько древний? – чтобы магу выглядеть как развалина, ему должно или в действительности стукнуть лет… дохрена, или руки из жопы. Как в плане «почини себя сам», так и «заработай на целителя».

– Да нет… выглядит он как раз лет на сорок… карту открой.

Та-а-к… Оу. Оу! Эй!

– Дис. Им блядь что там, мёдом намазано!?

– Мы уже встречались, – маман предпочла проигнорировать мою нецензурщину. – Мне дали понять, что никто никого не тронет, и вообще «ребята, давайте жить дружно». На него, кстати, сёстры запали – он весь Источник, понятное дело, не показывает – только уровень Повелителя… Ты тут?

– Тута я. И даже здеся, – если новость об интересе тифлингесс в сторону нового городского мага я воспринял даже с некоторым облегчением, то вот факт их встречи с мамой – не очень. Сейчас же я ускоренными темпами искал досье на этого персонажа в базе данных – если не найдётся, значит, он из нового поколения, что автоматически снижает опасность… нашёлся!

– Лёша!

– Подожди.

– Да я уже почитала про него…

– Молодец. Теперь мне дай. Как думаешь, если в Кадгаре пропадёт второй городской чародей подряд, у кого-то возникнут вопросы?

– Да он нормальный. Тот сразу же угрожать начал, а льер Тарвус просто хочет тишины и спокойствия…

– Медведь зимой тоже хочет тишины и спокойствия. Вот только медведем он из-за этого быть не перестаёт…

Я наконец-то закончил просматривать, пусть и по диагонали, биографию и характеристику нового, пусть и заочно, знакомого. Кто там говорил, что Ли Итар был монстром? Беру свои слова назад, он был милым и безобидным плюшевым мишкой. Теодор Стар – один из авторов проекта «Дис». В том плане, что он был живой легендой ещё до войны с демонами, создания «улучшенной» версии атлантов и всего прочего. Бля, этот товарищ считался одним из топовых учёных Тальтахора, когда мои предки на Земле ещё на четвереньках ходили! Утрирую, конечно, но тем не менее. Да у него список должностей и званий длиннее… чего угодно. Ой мама, этого уже без эрханов никак не прибить. Они, конечно, справятся – там твари против богов создавались, но… Как уже было сказано и не раз, не хочу. Слишком ярко будет. И громко. Ладно бы профессор был канцелярской крысой – нет, у него и в боевой магии разработок жопой жуй. Страшно. Очень страшно.

– А теперь дословно – что он тебе сказал?

– Что наконец-то нашёл тихое и спокойное место и хотел бы задержаться здесь подольше. Что догадывается о судьбе своего предшественника и не намерен повторять его ошибок. Я так понимаю, это про «приставать к нам». И что хотел бы встретиться с тобой в конце лета – поговорить и заверить в своей безопасности. Есть у меня подозрение, что он тебя боится… Ты же приедешь?

Дни рождения у нас с маман в августе, с разницей всего в неделю. Учитывая переезд на другую планету и необходимость адаптации под новый календарь, было решено оставить их в том же сезоне, но в один день – для упрощения. А на все вопросы – пожимать плечами и говорить: «Так совпало». Всё равно через пару сотен лет точная дата роли уже играть не будет. Наверное. Ну и само собой, я собирался заглянуть в Кадгар – по воздуху, скорее всего – где-то в то время.

– Боится он меня… Этот динозавр ничего не боится. А вот его должны бояться все, кто читать умеет... Приеду, конечно. Ты же понимаешь, что в тихом омуте…

– Ну не знаю, мне он показался нормальным. Я давала тебе повод усомниться в том, что я разбираюсь в людях?

– Ну… не знаю.

– Что значит «не знаю»!?

– Что у нас в принципе до сих пор не было возможности это проверить. Ладно. Я очень не хочу рубить с плеча и говорить, что все дисы – отморозки. Будем надеяться, что первый блин действительно получился комом и этого не повторится. Но сейчас ты должна пообещать, что серьёзно поговоришь с девочками из охраны и не будешь с ним встречаться без их прикрытия. Договорились?

– Я уже.

– Умница! А что ты там про Эш и Эвилин говорила?..

***

– Вот и она – наша драконья ферма, – самодовольно улыбнулся лорд Жабо, въезжая на пригорок. Мы – его многочисленная свита и я с пятёркой ребят – поравнялись с владетелем, внимательно разглядывая долину. Да уж, красиво, что ни говори…

Огромными размерами долина похвастаться не могла – километра три на пять, с трёх сторон окружённая отрогами Железных гор и с четвёртой – холмом, на вершине которого мы сейчас находились. Как и на востоке Тальтахора, здесь драконы отнюдь не сидели в клетках или на привязи – это в принципе очень сложно сделать с животиной размером с авиалайнер. Скорее, ферма являлась чем-то вроде заводов по разведению охотничьих птиц – в любое время любой из ящеров мог спокойно вылететь и не возвращаться по несколько дней, охотясь или просто наслаждаясь одиночеством.

– На севере Железных гор есть пара диких стай, – вещал меж тем озёрный лорд, пока мы спускались в долину и двигались в сторону многочисленных построек – домов местных работников, складов и прочего. – Мы иногда с ними пересекаемся, но так… по мелочи. У меня был отличный парень, который мог даже взрослую тварь приручить так, что она перед ним танцевала, но уехал…

По мере приближения к центру долины, мы не могли не стать объектом пристального внимания как персонала, низко кланявшегося лорду, так и самих летающих ящериц. Некоторые из них лежали на открытых солнечных участках, растянув крылья для обогрева. Размеры разнились: от молодняка, не способного поднять даже человека, до настоящего «Боинга» с зубами. Чешуя отливала различными оттенками – от светло-зелёного до чёрного, некоторые с редкими пятнами другого цвета.

Ещё в пути сюда я чуть прикрыл ауру, не желая лишнего внимания. В Тальтахоре драконы реагировали на меня чересчур активно, и повторения не хотелось. Видимо, как те же кейтаны и прочие бывшие питомцы атлантов, подсознательно чувствовали хозяина. Лорд Жабо меж тем продолжал разглагольствовать, указывая на группы драконов и расписывая их достоинства. Его тон был таким, будто он продавал подержанные кареты, а не описывал магических тварей, способных одним взмахом крыла снести крышу с дома.

Когда мы добрались до нижней площадки, нас встретил смотритель – крепкий мужик с обветренным лицом и спокойным взглядом. Он стоял, прислонившись к деревянному загону, и жевал травинку, не проявляя особого интереса к нашему появлению. Только когда Жабо подъехал ближе, мужчина лениво кивнул.

– А вот Иго, наш мастер-погонщик… единственный, – скривился лорд, которому такое приветствие явно не нравилось – слишком уж это контрастировало на фоне низких поклонов от остальных. Смотритель лишь чуть приподнял бровь и кивнул ещё раз, как бы говоря: «Вижу, что вы припёрлись, но вот зачем?»

Я же ехал молча, оглядываясь. Драконы были ближе, и их размеры впечатляли сильнее, чем издали. Один, медного цвета, стоял у деревянного загона, ковыряя землю когтем, оставляя глубокие борозды. Другой, тёмно-серый, лениво повернул голову, проследив за нами янтарным взглядом. В его глазах читалось что-то большее, чем просто животный интерес. Интеллект у них примерно на уровне очень умных собак или даже приматов, так что выцепить кого-то отдельного в толпе и запомнить, при необходимости, они могут. Что логично, иначе как бы местные с ними вообще общались? Карл, кстати, владельцем фермы не являлся и не мог являться по причине того, что «не дорос». Комплекс принадлежал короне Шалара, просто что располагался на землях Жабо. Вот озёрный лорд и чувствует себя в долине, как дома – он здесь что-то вроде администратора на полставки.

Мы подошли к небольшой площадке, где несколько человек занимались обслуживанием снаряжения. Кожаные ремни, седла странной формы, явно рассчитанные на удержание всадника или всадников – в зависимости от конструкции и размера дракона.

– Устроим вам полёт, – ухмыльнулся лорд, явно ожидая, что гости тут же кирпичей отсыпят. Зря – Вектор и Магнус не отреагировали вообще никак, Спайк лишь радостно кивнул, да и я ни за что бы не отказался.

Смотритель медленно развернулся, глядя на лорда, потом на нас.

– Что? Я сказал – покатаем гостей, значит покатаем, – окрысился лорд. Ох, что-то мне подсказывает, пользуется он тут популярностью…

Казалось, мастер что-то взвешивал в уме, но в итоге просто кивнул и подозвал помощников. Они слаженно разошлись по территории, готовя драконов. Выбор местных пал на троих ящеров. Двое были поменьше, с размахом крыльев метров по семь-восемь и рассчитанные на несколько человек. Третьим – ему, предсказуемо, выпало нести нас с магистром (а ещё погонщика, само собой) – был один из тех самых «Боингов», которого пришлось подзывать с другой стороны долины с помощью артефакта, чем-то напоминавшего радио. Приёмник находился на шее у монстра, позволяя ему слышать команды смотрителей. Вся троица вела себя спокойно, но было видно, что под чешуёй буквально кипит сила. Их дыхание было ровным, но в нём чувствовалась какая-то скрытая угроза, словно они могли в любой момент взлететь или напасть, если захотят. Или, что более вероятно, это во мне скорее животный страх взыграл – как у дичи, находящейся рядом с огромным и опасным хищником.

Я протянул руку, касаясь грубой текстуры. Тёплая, шершавая поверхность вибрировала от внутренней магии. Чувствовалась пульсация, будто у существа было второе сердце – чародейское. Да, какими бы сильными ни были дисы – до этого уровня им не добраться никогда. Адаптируя мощь драконов под стандартную шкалу, цифры выходят до полумиллиона белл – живые Источники. Их, кстати, так и использовали одно время – если удавалось поймать и покалечить, чтобы монстр не мог наказать пленителей. Правда, продолжалось это только до Первой Волны. Там драконы продемонстрировали невероятную эффективность в противодействии монстрам тамианцев как на суше, так и в воздухе, поэтому сначала Ранкор, а затем и страны-подписанты Великого Мира ввели смертную казнь за подобные издевательства над этими летающими танками. А сами ящеры перешли в разряд если не краснокнижных, то как минимум охраняемых.

Процесс посадки оказался проще, чем я ожидал. Погонщики слаженно подводили драконов к деревянным помостам, выровненным по высоте со спиной зверей, чтобы можно было забраться без лишних акробатических трюков. Крепкие кожаные ремни и поручни позволяли удерживаться на месте, хотя, честно говоря, особого доверия к этим конструкциям у меня не было.

Я поднялся на помост, шагнув к нашему «Кукурузнику». Дракон повернул голову, внимательно глядя на меня одним глазом, как будто пытался что-то понять. Я чувствовал его дыхание – тёплое, с лёгким запахом озона и гари, словно отдалённый намёк на магическую природу. А ещё мысленно убеждал ящерицу, что я такой же, как и все, и ничего необычного во мне нету.

Сел я осторожно, проверяя ремни и опору под ногами. Погонщик, забравшийся следом, быстро и привычно закрепил нас, проверив каждую пряжку. Магнус устроился рядом, невозмутимый, но с глазами, блестящими от предвкушения.

– Готовы? – весело спросил наш безымянный «пилот».

Переглянувшись с магистром, я кивнул, а дракон, в ответ на резкое «Вперёд!» издал низкий гортанный звук, словно хмыкнул и взмахнул крыльями. Земля под ногами дрогнула, и в следующий момент мы взлетели. Подъём оказался резче, чем я ожидал. Одно движение – и мы уже в воздухе, причём на хорошей высоте. Поначалу казалось, что желудок остался где-то внизу. Воздух ударил в лицо, холодный и плотный, заставив зажмуриться на секунду. Ремни врезались в грудь и плечи, напоминая, что удержаться без них было бы невозможно.

Дракон набирал высоту с лёгкостью – троица людей и куча снаряги на фоне его размеров просто терялись. Ветер свистел в ушах, смешиваясь с ритмичным шумом крыльев, и вибрацией, исходящей от самого тела зверя. Я открыл глаза, стараясь привыкнуть к скорости и ощущениям. Внизу мелькали строения фермы, люди казались крошечными точками, драконы на земле – просто движущимися пятнами.

С каждым мгновением страх уступал место другому чувству – восторгу. Мир под нами становился всё меньше, а небо – всё шире. Я почувствовал, как напряжение уходит из тела, уступая место лёгкости. Казалось, будто сам становишься частью этого полёта, растворяясь в потоке воздуха. Невольно я сравнивал ощущения с левитацией, которую неоднократно практиковал в Тальтахоре. Спектр эмоций, нужно признать, там был ярче, так как нет нужды отвлекаться на ремни и не зависишь ни от кого, кроме своей магии. С другой стороны, вот такой полёт «верхом» подсознательно кажется чем-то более… естественным, что ли? Поэтому ощущается тоже очень и очень здорово.

Погонщик, сидевший впереди, что-то крикнул, но слова утонули в ветре. Он потянул за поводья, направляя дракона влево. Существо откликнулось мгновенно – один плавный наклон крыльев, и мы уже скользим по дуге, чувствуя лёгкое притяжение в бок.

Я взглянул на магистра. Тот сидел спокойно, будто полёты на драконах – его ежедневное занятие. Улыбнулся краем губ, не удивлённый, но довольный. Я же не мог сдержать широкую ухмылку. Это было чертовски круто.

Дракон слегка сбавил скорость, позволив нам насладиться видом. Земля простиралась далеко, её зелень контрастировала с синим небом и серебристыми лентами ручьёв, рек и (наконец-то!) несколькими пятнами озёр, которыми так славен этот край. Вид был захватывающим. Я вдохнул глубже, чувствуя, как воздух здесь, на высоте, чище и холоднее. Прошло несколько минут, но для меня это было, как одно мгновение. Полёт завораживал, унося все мысли и заботы куда-то далеко. Лишь ощущение свободы и силы, которую дарит небо.

И, видимо, это чувство свободы и новые эмоции что-то во мне сдвинули. В хорошем смысле, а не в том, о которым вы подумали. Я и сам не заметил, как подсознательно позволил магии просочиться наружу. Без усилия, без концентрации. Просто захотелось, чтобы ветер стал мягче, чтобы дышалось легче… и он стал. Вокруг словно образовался невидимый кокон, сдерживающий порывы и создающий ощущение тишины посреди урагана. Я понял это только когда Магнус мельком взглянул на меня с лёгким прищуром – не осуждающим, скорее удивлённым. И кокон тут же, повинуясь лихорадочному желанию, пропал, а сердце забилось чаще. Ой бля-я…

В самом коконе не было ничего особенного – простая защита от бьющего в улыбальники ветра. Проблема в том, как он появился – без заклинания! Как и весной в Кадгаре – я просто захотел – и магия сделала своё грязное дело. Силу, конечно, потратила и немало, но это уже вопрос десятый. Главное, что это была магия не классическая – а выражения. Вот сейчас я в этом ни капельки не сомневался. И магистр, само собой, не мог не заметить отсутствия плетения, разворачивающегося над нами. Эмоции от полёта сдуло, как будто тем самым ветром. Ой что щас будет…

Полёт продолжался ещё минут десять. Под конец меня немного отпустило и я, так же, как и Магнус, изредка выкрикивал что-то вроде «Ого!» или «Вау!», пусть и не так правдоподобно и воодушевлённо. После посадки, воссоединившись с покачивающимся Спайком и железобетонно спокойным Вектором, мы довольно споро отправились обратно в имение лорда. Предоставив мастеру ножей отдуваться за весь отряд в плане болтовни, я немного придержал лошадь, поравнявшись с магистром и накрыв нас куполом от лишних ушей.

– Хочу напомнить, что ещё до подписания контракта я, как и все остальные, дал клятву о неразглашении всех ваших секретов, – сразу же открестился маг, безошибочно угадав причину моего внимания. – А потом ещё одну – при получении амулета резуректа.

– У вас сейчас ауру порвёт от любопытства, уважаемый, – я вернул ему улыбку. Действительно, несмотря на хороший самоконтроль и защиту, нет-нет да пробивалось нечто весьма яркое, нацеленное на меня.

– Каюсь. Но я здесь не виноват. Видите ли, мне ещё никогда не приходилось сталкиваться с… подобным.

– Как насчёт версии с «фамильным умением»? – попытался найти единственно подходящее объяснение я. Очевидно, что не прокатит – главное реакцию мага понять.

– Знавал я одного парня… у них в семье тоже была… фамильная особенность, – хрюкнул магистр, сдерживая смех. – Повышенная волосатость. И на этом… а нет, вру. Ещё у одного, помнится, была природная предрасположенность к анимагии. Не являясь оборотнем, он мог в десяток разных зверей превращаться. Вот только всё равно – с использованием вполне классических заклинаний, без… Эй! Не надо на меня так смотреть! – видимо что-то такое в моих глазах промелькнуло, так как маг аж выставил перед собой обе руки ладонями вперёд. – Сами подумайте: это же придётся ещё и парней «валить» – они же не поймут, почему вы меня прикончили… А затем лорду объясняться… А ещё вы только недавно выдали всем амулеты резуректа, с которыми…

– С которыми что-то может пойти не так, – я безмятежно улыбнулся Магнусу. – Возьмут и работать перестанут. Случайно.

– Ладно, давайте серьёзно, – перестал придуриваться чародей. – Могу ещё одну клятву дать. Или напомнить формулировки первой – у вас там явно не дурак их прописывал… Алекс, мне ещё рано умирать – я слишком молод! У меня даже детей нет! Наверное…

– Помню я те формулировки, – я отвернулся от мага, продолжая мерно двигаться в фарватере отряда. – И новая клятва нам ни к чему. Просто хотел сразу расставить все точки над «и».

– Так, а что это всё-таки…

– А ничего не было. Вообще ничего. Уж простите, магистр, но… – так, вот тут щас нужно предельно осторожно формулировку подобрать. Я даже замялся на несколько секунд. – Знаете, такие вещи рассказывают тем, с кем связывают не только условия договора…

Внешне никакой реакции, само собой, не последовало, но… Но буду надеяться, что ещё один кирпичик своё место занял. Люди, мне нужны люди. И желательно – свои, с мозгами и инициативностью, а не куклы вроде ассистентов из Тальтахора или жены озёрного лорда.

***

Следующей на календаре была местная «суббота». Я в принципе думал свалить ещё с утра, но лорд устраивал «традиционную вечеринку» и, пусть и не без труда, уговорил остаться. Днём он свозил нас с магистром на охоту, суть которой заключалась в конном преследовании нескольких заранее пойманных зверей и попытках прикончить их с помощью магических ударов вроде огненных шаров или ледяных сосулек. Сомнительное развлечение, поэтому участвовали мы лишь для галочки – чтобы не провоцировать конфликт с уже изрядно поднадоевшим «гопником».

Начало вечеринки застать не удалось – Спайк где-то отрыл настольную игру, что-то вроде земных шахмат, только с куда более богатым набором фигурок и правил, и мы – вместе с Магнусом, Вектором и Ханом – провели весь вечер в моих гостевых покоях. Играли в основном мастер ножей и Хан, как наиболее искушённые в этой игре – остальные лишь наблюдали и болели.

– Прошу прощения, – заглянувший в комнату Аврас, бессменный посыльный… то есть поверенный лорда, скривился, наблюдая за довольно непринуждённой атмосферой. – Мой господин интересуется, присоединитесь ли вы к нему в гостиной?

– Ой, точно, – я спохватился, вставая. – Пошли ребят, посмотрим, что там за вечеринка.

– Да что там интересного может быть, – дёрнул щекой Спайк. – Благородные кривят рожи, пытаясь притворяться людьми. Танцуют, пьют и зажимают служанок по углам… А ничего, что мы одеты… ну, не по форме?

– Уверяю, ваша одежда не имеет значения, – со странным смешком ответил Аврас, идя впереди. Звуков, кстати, до сих пор не было слышно, зато уже отсюда проглядывался магический полог, накинутый на зал – по всей видимости, чтобы никого не беспокоить.

Убедившись, что мы следуем за ним, мужик нырнул в комнату. Спайк и Хан вошли следом, но уже через пару секунд выпрыгнули обратно – с круглыми глазами и выражением полнейшего охреневания на лицах.

– Что там?

– Ну… – один из них смерил меня взглядом. – Из того, что я успел про тебя узнать – тебе не понравится.

– В смысле? – заглянуть внутрь из-за прикрытой двери было невозможно, поэтому я отодвинул парней и шагнул вперёд. Магнус с Вектором, как и оба бойца, проследовали за мной. После пересечения магического полога звукоизоляция работать перестала, поэтому нас тут же накрыла вся какофония звуков. А заодно запахов и эмоций.

– Оу. Оу-у… – вот теперь понятно, почему парни выскочили в коридор, как ошпаренные. А вот и та самая грязь, которую ты так удачно избегал всё это время, Алёшенька. – А это вообще законно?

– Ну, во-первых, – осторожно начал Магнус, стараясь удержать спокойное выражение лица, – работорговля в Шаларе запрещена, но вот владеть рабами можно… Те же лилии официально считаются собственностью, пусть и с… особым статусом. А во-вторых, это не рабы – простые крестьяне скорее.

– И не только, – хрипло выдавил из себя я, обводя зал. – Почему они… не…

– Кайла – маг разума. Она и тебе мозг промоет так, что начнёшь заниматься чем угодно… причём с радостью.

– Ладно я понимаю Карл – ублюдок, но она мне показалась вполне нормальной… – начал было Спайк, но тут уже мне было что ответить – описание лилий в той книжке было довольно подробным.

– Ментальная связь между араштарскими рабынями и их хозяевами – одна из сильнейших в мире. Если он захочет – она будет младенцев резать, ещё и спрашивать со счастливыми глазами: «Тебе точно нравится, милый? Я всё правильно делаю?» Но бля…

Я поймал на себе настороженные взгляды парней. Впрочем, есть у меня подозрение, что сам я на них поглядывал с такой же опаской.

– Дайте угадаю: вы ждёте, что буду делать я, а я жду, что будете делать вы?..

– Похоже на то, – медленно кивнул Вектор, вновь переключаясь на представшее перед нами зрелище. Где-то там, в самой гуще, угадывался сам владелец поместья.

– А как корона Шалара относится к подобным развлечениям?

– Официально – не одобряет. Будь на его месте какой-то обычный граф или даже герцог – могли даже оштрафовать или выговор сделать…

– О да, какое страшное наказание, – я скривился.

– Ублюдки «благородные», – почти прорычал Спайк. Он вроде родом с Ожерелья – столицы работорговли. Полагаю, в своё время парень успел насмотреться на всякое.

– … здесь же власть короля весьма избирательна. Думаю, вздумай мы вмешаться и, например, предать всё это огласке – проблемы будут скорее у нас, – закончил Магнус.

Причина, по которой мы могли разговаривать в подобном русле, почти не скрываясь, была весьма прозаичной: за криками и стонами большинство присутствующих не слышали самих себя. А народу здесь хватало – как минимум половина обитателей имения, включая, наверное, целый взвод солдат.

– Мои представления о Талгоре как центре цивилизации и самом светлом регионе мира рушатся на глазах, – пожаловался я, всё ещё не двигаясь с места. Пару раз нас обогнули спешащие внутрь или в коридор парочки и небольшие группки, поэтому рано или поздно стоящую у входа толпу заметят. Буквально в любой момент.

– Что будем делать? – напряжённо смотрел Хан, придерживая готового взорваться Спайка. Обычно весёлый и беззаботный парень явно словил пару флэшбеков и сейчас, например, мог в любой момент сорваться и пойти резать солдат… или сразу лорда.

– В идеале – «валить» урода. Вот только…

– Ты точно хочешь вмешаться? – покосился на меня магистр.

– Сейчас? Официально? Конечно нет…

– О, мои дорогие гости! – наконец-то заметил нас Карл Жабо, выбравшись из хитросплетения тел. – А чего вы в дверях стоите? Проходите, присоединяйтесь! Тут девок на всех хватит!

Загоготав, лорд схватил за задницу одну из упомянутых «девок», заставив издать то ли писк, то ли визг.

– Благодарим, лорд Жабо. Мы тут обсуждаем свои вкусы, и они у нас у всех… немного отличаются от ваших, по всей видимости… – видя, что никто не спешит взять на себя роль переговорщика, ответил я.

– А, вы в этом плане, – ухмыльнулся владетель. – Ну тут каждый сам себе хозяин. Кайла! Где тебя черти носят, сука? Иди сюда, раздай нашим гостям по бабе на их выбор! Или сама обслужи!

– Так, парни, внимание не привлекаем. Разобрали по партнёрше… постарше! – и вперёд, – я быстро повернулся к спутникам, заставив их скривиться. Лилия уже приближалась, поэтому я немного понизил тон. – Валим в свои комнаты и дальше по обстановке… Сейчас главное – не выделяться.

– Сейчас? – ухватился за мою оговорку Спайк. Парень наконец-то справился со своими чувствами и теперь, судя по всему, вполне был в состоянии нормально реагировать на ситуацию.

– Да. Сейчас. Всё…

– Чего желают гости моего господина? – промурлыкала «кукла», картинно выгибаясь и стараясь как можно выгоднее подчеркнуть все свои достоинства. Которые, нужно признать, там были на 10 из 10. – Только скажите – и я сделаю всё…

– Раздай моим людям по служанке, а тебя я жду в своих покоях, – я не удержался, чтобы не пощупать лилию. Не воспользоваться возможностью, даже в такой ситуации, будет просто кощунством с моей стороны.

Позже, когда девушка уже ушла, выпив из меня все соки (сёстры-тифлингессы в моём личном рейтинге всё равно остались на первом месте), я развернул спутниковую карту, наблюдая за происходящим в доме. Магнус и Вектор, как я и думал, разошлись по своим комнатам, а Спайк и Хан просто завалились в пустые гостевые покои вместо того, чтобы тащиться в домик для охраны. Не одни – как я им и сказал. Привлекать сейчас внимание не хотелось сразу по двум причинам. Первая и самая главная: оно мне в принципе ни к чему. До сих пор неуверен, правильно ли я поступил, засветившись так ярко в Кадгаре. Ещё и маму туда вытащив. Вторая же причина… ублюдка нужно валить. Не знаю, что там и как в плане магии сделала его супруга, но подобную грязь я наблюдать не желаю. И да, в Торговом союзе, куда я скорее всего направлюсь после Армонда, подобное будет на каждом шагу, но то просто клоака. Здесь же, в теории, просветлённая местная «Европа» от которой я ожидал гораздо большего. И если с отсутствием могучих чародеев и благородных рыцарей ещё можно смириться, то сексуальное насилие над совсем молоденькими девочками… пусть и с промытыми магией мозгами… нельзя.

Вот только никто не должен связать путешествующего мага со свитой из наёмников и преждевременную кончину одного из озёрных лордов. А значит, завтра я буду усердно изображать из себя самого близкого друга Карла Жабо, буду жать ему руку и похлопывать по плечу. Буду обещать посетить его, как только выпадет свободное время. Да и в целом не дам ни единого повода заподозрить в неприязни.

А потом, через несколько недель или даже месяцев, Карл Жабо умрёт. Защиты у них тут толком никакой нет – расслабились в своей тихой и спокойной песочнице. Поэтому просто телепортируюсь и сожгу уроду ауру. И пусть думают: что же произошло?

«А какое ты право имеешь на вынесение приговора? – раздался осторожный голосок где-то глубоко внутри. – Ты здесь гость. Как на этой планете, так и в этом поместье…»

Гостем я буду на Земле, если (когда) решу туда заглянуть ещё раз. Несмотря ни на что, променять Бор с его магией и возможностями на истощённую родную планету я не соглашусь. Так что можешь считать меня вполне полноправным жителем Бора. А что касается права…

Его можно получить по праву рождения – как, например, местные короли и прочие аристократы.

Его могут дать – назначив на должность.

А ещё его можно взять силой, благо, её у меня более чем достаточно.

Куклы, роботы, навороченные заклинания, спутники на орбите… Даже эрханы, пусть они и продолжают оставаться своеобразным «оружием Судного дня». Не знаю, случайно я попал на Бор или нет, но теперь уже поздно давать заднюю. Будь то кто-то из мифических Старших рас или Её Величество Случайность – но они посадили меня на весьма и весьма высокое место в иерархии Тальтахора. А значит – и всей планеты. И таких ублюдков, как Карл Жабо, здесь, по моему скромному мнению, должно быть как можно меньше.