Для Хлои это был большой день – во всяком случае, утром она проснулась, твердо зная, что ей сегодня предстоит. Шагая к Холодному дому, Хлоя размышляла, как лучше поступить: зайти с парадного входа или обойти дом и постучаться в заднюю дверь рядом с гаражом. На всякий случай она решила не обнаруживать своего знакомства с планировкой особняка, рассудив, что любой человек, который приходит сюда впервые, зашел бы со стороны фасада.
Поднявшись по ступенькам парадного крыльца, Хлоя нажала кнопку звонка, но громкий лай и возня за дверью почти мгновенно заглушили его звук. Сквозь матовые стекла она различала силуэты кавапу, которые с беспокойством подпрыгивали и вставали на задние лапы.
Наконец дверь отворилась.
– Доброе утро, Хлоя. Проходите, пожалуйста.
Волосы Джеммы все еще не до конца высохли после купания. Из-за темно-оранжевого свитера золотые искорки в ее глазах казались ярче, но на бледном лице лежала печать усталости. И все же Джемма по-прежнему была привлекательна, как могут быть привлекательны существа ранимые и слабые, и Хлоя почувствовала, что эта женщина стала ей еще ближе и дороже. Эта золотоглазая селки нуждалась в заботе и защите, и решимость Хлои сделать все, чтобы ей помочь, лишь укрепилась. Она обязана осуществить свой план, тем более что все необходимое для этого уже лежит у нее в кармане.
Стараясь справиться с волнением, Хлоя перешагнула порог и глубоко вздохнула, вбирая в себя атмосферу Холодного дома.
Оба кавапу так и вились возле ее ног, отчаянно виляя хвостами, и Хлоя опустилась на колени, чтобы оказаться на одном уровне с ними. Она ерошила пальцами мягкий курчавый мех, прикасалась к бархатистым ушам, вдыхала исходящий от кавапу запах собачьего шампуня. Не преминула она и отметить, что, помимо бирок с кличкой и адресом владельца, на их ошейниках болтаются не то брелки, не то охраняющие амулеты. Это ее, впрочем, не удивило. Хлоя и сама любила собак, и дизайнерские породы не были исключением.
– Какие они у вас дружелюбные и активные, – сказала она, глядя на Джемму снизу вверх, и хозяйка Холодного дома кивнула.
Сегодня она выглядела немного рассеянной и молчаливой, однако в ней ощущался и сдерживаемый порыв, какая-то нервная энергия, словно женщина спешила оказаться где-то в другом месте, где ее ждут важные дела.
При мысли об этом Хлоя почувствовала легкий укол разочарования. Чувство крепкой внутренней связи, которое возникло между ними вчера в баре, исчезло. Похоже, ей придется создавать более прочную основу для взаимопонимания и доверия.
Хлоя выпрямилась, мимоходом отметив дверь в задней стене просторной гостиной – вероятно, черный ход. В стороне от нее была еще одна дверь, которая, похоже, вела в гараж. Рядом с дверями висели на крючках плащи и мужская куртка.
– Кажется, вы им понравились, – сказала Джемма, бросая быстрый взгляд на часы. – Что скажете, если я попрошу вас побыть с моими ребятишками уже сегодня? Или хотя бы просто выгулять их?.. Вы могли бы заглядывать сюда каждые три часа и просто выпускать их во двор.
Хлоя удивленно покачала головой.
– Мне казалось, вы хотели встретиться, чтобы вместе подумать об условиях, о возможном расписании… Мои рекомендации…
– Да, вы правы. Поначалу я так и хотела, но обстоятельства немного изменились. Я чувствую себя очень неловко из-за того, что приходится бежать впереди паровоза, но сегодня утром я кое-кому позвонила, и все отзывались о вас очень хорошо. Мне сказали, что вы превосходная собачья няня и заслуживаете всяческого доверия. И я… я доверяю вам, Хлоя.
Гордость и чувство признательности согрели сердце Хлои. В то же время она испытала приступ радостного возбуждения. Все складывалось даже лучше, чем она надеялась. Уже сегодня она получит доступ ко всем комнатам Холодного дома. Весь день она будет здесь совершенно одна, и никто не помешает ей осуществить задуманное.
– Или вы сегодня снова работаете в ресторане?
– Работаю, но только вечером. Весь день у меня свободен.
– Огромное вам спасибо. А теперь давайте я проведу вас по дому и покажу, где что. – Джемма снова посмотрела на часы. – Впрочем, думаю, вы и сами разберетесь. Извините за спешку, но у меня назначена очень важная встреча… Вот, мне уже пора бежать…
– Не волнуйтесь, все будет в порядке. Похоже, ваши собачки не слишком избалованные и не требуют особых хлопот.
Джемма рассеянно улыбнулась.
– Вы правы. Мы их очень любим, но не даем сесть нам на голову… Значит, смотрите: лежанки есть почти в каждой комнате. Я пока не поняла, какая из них нравится им больше всего – Бу и Свити еще не совсем освоились на новом месте, как и мы. Обычно я выпускаю их вот на эту площадку через раздвижное окно… – Она показала на высокие, от пола до потолка, окна. – Оттуда они могут пройти на газон во дворике, который огорожен со всех сторон, так что собаки никуда не убегут. Также в каждой комнате стоят миски с водой, которую нужно менять два или три раза. Лакомства лежат в стеклянной банке на кухонном буфете – вы сразу ее увидите. – Джемма махнула рукой в сторону коридора, который вел к кухне. – Теперь насчет еды… Они у меня на сыроедении, подписанные контейнеры с готовыми порциями стоят в холодильнике. Как видите, ухаживать за ними совсем нетрудно. Впрочем, если у вас получится, сводите их погулять на пляж или просто пройдитесь вокруг квартала.
Хлоя кивнула и посмотрела на картины, висевшие на стене за спиной Джеммы. На ее взгляд, в них не было ни движения, ни чувства – вероятно, их выбирал доктор Спенглер или дизайнер по интерьеру. Потом ее внимание переместилось на две большие фотографии в рамках. На одной из них была запечатлена девочка лет тринадцати, сфотографированная посреди поля с подсолнухами. На другой Хлоя увидела мальчика, едва достигшего подросткового возраста. Оба – точно с такими же светло-голубыми глазами, как у Эдама.
Холодок пробежал по спине Хлои. Мысленно вернувшись к своей случайной встрече с доктором Спенглером в лифте больницы, она отчетливо ощутила близость Зла с большой буквы З. Дыхание у нее участилось, а в голове словно заиграл на расстроенных инструментах любительский джаз-оркестр. Воздуха катастрофически не хватало, а потолок гостиной, казалось, опустился к самой ее голове, грозя раздавить.
– Это ваши дети? – услышала Хлоя свой собственный голос.
– Да. – Джемма немного помолчала, потом добавила: – Они умерли.
Хлоя уже открыла рот, чтобы спросить, что с ними случилось, но передумала и просто сказала:
– Мне очень жаль…
Джемма не ответила. Взяв с дивана свою сумочку, она сняла с крючка плащ и темно-синюю бейсболку.
– Как вам кажется, вы справитесь?
Хлоя с готовностью кивнула.
– Не беспокойтесь. Только… может быть, вы дадите мне номер вашего мобильного? Просто на всякий случай.
– Ах да, конечно. Я… я сегодня немного рассеянна.
Джемма нацарапала свой номер на вырванном из блокнота листочке, добавила еще четыре цифры и протянула бумагу Хлое.
– Вот. Здесь мой номер и код к замку на задней двери. – Джемма показала на дверь черного хода. – Она выходит в переулок. Поводки висят рядом с дверью: желтый для Бу, розовый для Свити. – Она шагнула к двери, ведущей в гараж. – Честно говоря, Хлоя, я не знаю, во сколько сегодня освобожусь. Если вы уйдете раньше, чем я вернусь, просто захлопните дверь посильнее. И конечно, вы можете приходить и уходить, когда вам понадобится… В общем, вовсе не обязательно все время сидеть с Бу и Свити, главное – выпустить их несколько раз в течение дня. – Она открыла гаражную дверь. – Еще раз извините за спешку, но у меня действительно… срочные дела.
Хлое очень хотелось спросить, не связаны ли эти «срочные дела» с некой Глорией. Что произошло вчера в дамской комнате? Пригодилась ли Джемме визитная карточка, которую она дала ей вчера? Хлоя, однако, прикусила язык. Если она хочет чего-то добиться, ей необходимо разыгрывать свою партию как можно осторожнее и не торопясь.
– Рада вам помочь, Джемма, – сказала она.
– Спасибо, Хлоя.
И Джемма вышла.
Хлоя слышала, как ее желтый спортивный автомобиль, урча мотором, выехал задним ходом из гаража, развернулся и умчался прочь. Загремели, закрываясь, автоматические ворота, и Хлоя повернулась к кавапу, которые вопросительно смотрели на нее снизу вверх.
– Ладненько, ребята и зверята, – сказала она и подмигнула. Ее ожидали новые удивительные открытия, и настроение Хлои стремительно улучшалось. – Со мной вам будет хорошо; не верите – спросите у старичка Броуди. Он сейчас дома с моей мамой, это буквально в двух шагах отсюда, на другой стороне улицы. Возможно, позднее вы с ним познакомитесь, а пока… Начнем с самого важного.
Повернувшись к двери, возле которой висела мужская куртка, Хлоя направилась туда. На ходу она достала из кармана герметичный пластиковый пакет с салфеткой, испачканной кроваво-красной помадой Глории. Освобожденную от пакета салфетку Хлоя сунула в карман куртки доктора Спенглера.
Из другого своего кармана она извлекла флакончик духов – тот самый, который обронила Глория и который закатился под стол. Несколько раз пшикнув из него на подкладку куртки возле лацканов, Хлоя удовлетворенно вздохнула.
Потом ей в голову пришла еще одна идея.
Она вытащила испачканную помадой салфетку из кармана куртки и двинулась к лестнице на второй этаж. Собаки следовали за ней по пятам, но не рычали: похоже, им было просто любопытно. В ванной комнате рядом с главной спальней Хлоя обнаружила корзину для белья, а в корзине – несколько мужских рубашек. Взяв в руки одну из них, Хлоя потерла ее воротник с внутренней стороны салфеткой. Если повезет и Джемма сама будет укладывать рубашки в стиральную машину, она, конечно, обнаружит следы помады. Для пущего эффекта Хлоя добавила к помаде несколько капель духов.
В корзине лежали также брюки от мужского костюма. В один из карманов Хлоя сунула сложенную в несколько раз записку, которую в приливе вдохновения написала сегодня утром:
Спасибо за чудесную ночь!
Я люблю тебя.
Твоя «другая жена» Глория.
P. S. Оливер тоже тебя целует.
Спустившись вниз, Хлоя снова засунула салфетку в карман куртки и, отступив назад, поздравила себя с успехом. Теперь ей оставалось только придумать, как намекнуть Джемме, что жена должна почаще проверять карманы мужа. Если она начнет догадываться об измене, у нее сразу появится преимущество перед негодяем, и тогда ничто не помешает ей избавиться от него на своих условиях.
Потом Хлоя достала телефон и принялась снимать обстановку, стараясь запечатлеть интерьеры Холодного дома во всех подробностях. Не забыла она и про гараж, на стене которого обнаружилась довольно большая коллекция автомобильных номерных знаков – разноцветных и ярких, вывезенных из самых разных стран. Ее Хлоя сфотографировала несколько раз, стараясь ничего не упустить.