Мы с Лисси выскользнули из бального зала в двери, через которые ходили слуги. Заговорщически улыбаясь и хихикая, на цыпочках побежали по неожиданно пустому коридору.

— Сюда! — Лиссандра резко свернула за угол и принялась заглядывать по очереди во все двери. — Годится! — воскликнула она, открыв четвертую по счету. — Скорей!

Мы юркнули внутрь и оказались в маленькой, тесной и очень пыльной комнатке. Похоже, здесь хранили всякий-разный хлам, вроде сломанной мебели и старых подушек — имущество, которое со временем переходила от господ к слугам и обретало новую жизнь.

Лиссандра остановилась перед большим зеркалом в вычурной раме. Его поверхность пересекала трещина, отрезая наши отражения по пояс. Отчего-то мне стало немного не по себе, а вот Лисси обрадовалась:

— То, что нужно! Ада, запри дверь, — скомандовала она, и я без разговоров задвинула щеколду.

Сердце колотилось, предвкушая что-то, за что можно получить серьезную выволочку. Наверняка будет интересно!

Тем временем Лисси обратилась к Эфиру. Длиннющее заклинание сопровождали сложные пассы руками. Поверхность зеркала пошла концентрическими кругами, которые искажались, словно спотыкаясь о трещину.

Круги накатывали друг на друга, а потом разом остановились. Вместо наших отражений в зеркале теперь мягко плескалась перламутровая пелена, в которую ртутная бесстрашно сунула голову.

— Никого! Идем скорее! — сказала она, вынырнув, а затем подхватила юбки и скрылась внутри рамы целиком.

— Никогда раньше не ходила через зеркала, будто через двери, — сообщила я, выходя следом за ней на ту сторону. — Где ты этому научилась?

Лиссандра виновато улыбнулась.

— Семейный секрет. Прости.

У нашей семьи тоже были собственные магические тайны. Такие вещи не принято было выдавать никому, и я не стала больше приставать с расспросами.

Лисси тем временем подбежала к двери и, приложив ухо, принялась слушать. Затем выглянула в единственное окно. Я же осмотрелась, пытаясь определить, где мы?

Помещение в равной степени напоминало хранилище странных предметов, кабинет сумасшедшего артефактора и сокровищницу.

В довольно тесном пространстве было очень много всего и сразу. Но для сокровищницы маловато сундуков с драгоценностями — ни одного. Для кабинета — слишком уж заваленный всяким-разным хламом стол, за которым явно давно никто не сидел. Тут и стула-то толкового не было или кресла.

А нет! Стулья были. Два — в самом дальнем углу. Но вряд ли на них кто-то стал бы садиться в здравом уме, потому что из сидения одного торчали заостренные шипы длиной в две ладони. А второй был прикрыт тряпкой, но там тоже что-то подозрительно выпирало.

Эти и почти все остальные предметы определенно были артефактами. И один приковал все мое внимание, стоило взгляду за него зацепиться. Я мгновенно его узнала! Да и как было не узнать?

Слева от зеркала, из которого мы вышли, стоял постамент в виде тонкого, точно игла, шпиля. Над ним на небольшом расстоянии медленно вращался обломок драконьего когтя, размером с мою руку… Он был черным от копоти и матово поблескивал стальным отливом.

Я осторожно приблизилась к постаменту и, точно завороженная, уставилась на артефакт.

— Это же…

— Коготь Ульдрахора! — с придыханием закончила за меня Лиссандра. — Символ власти адамантовых драконов и рода Эстелар. Правда, внушительный?

У меня слегка закружилась голова. Видимо, почувствовала, что недолго ей оставаться на плечах, если нас тут застукают.

— Лисси, ты с ума сошла?

— Вообще-то, я с тобой поделилась своим главным секретом, — слегка обиженно ответила ртутная.

Я сглотнула.

— Ты понимаешь, где мы сейчас находимся?

— Конечно! Мы в самом сердце Эмбертона. Проникли в королевский дворец. — Лиссандра хищно улыбнулась, явно довольная собой.

— А… давай теперь «уникнем» обратно в тот чулан, из которого мы сюда попали?

Я с тоской покосилась на зеркало.

— Не думала, что ты такая трусиха, Ада! — Сморщила носик Лисси. — А я прихожу сюда время от времени и представляю, как однажды меня застигнет здесь его величество.

Мечтательно прикрыв глаза, она принялась обходить Коготь Ульдрахора по кругу.

— Он же тебя накажет, если обнаружит!

— Обязательно накажет!

Лиссандра многозначительно шевельнула бровями и вдруг застыла, словно к чему-то прислушиваясь.

Я тоже потянулась было к Эфиру, но передумала. Наверняка хранилище артефактов фиксирует малейшее магическое возмущение. Лучше не рисковать и не оставлять никаких следов.

Кстати, что насчет нашего перехода? Зафиксировали ли охранки этот момент?

Пока я размышляла, как скоро сюда явятся гвардейцы короля, Лиссандра снова метнулась к окну.

— Ушедшие боги! Ада, похоже, на дворец напали!

Выглянув наружу, я сделала вывод, что хранилище находится в башне. Отсюда открывался хороший обзор на окрестности. Мое внимание тут же приковало движение внизу — посреди освещенного магическими огнями двора. Там появлялись из Эфира сияющие голубым светом силуэты, которые на глазах приобретали материальность, превращаясь в закованных в броню воинов! К ним со всех сторон бежали стражники с мечами и пиками наголо.

Две силы столкнулись. Завязалось ожесточенное сражение. Стражников было меньше и, потеряв несколько своих, они отступили. Но почти сразу к ним присоединились маги и драконы, и все переменилось.

Напавших как раз добивали, когда Лисси пихнула меня в бок и указала направо.

— Смотри! Еще отряд!

Картина повторилась. Новый отряд вступил в бой с защитниками дворца. Я насчитала целых три десятка мятежников!

— Ада, ты понимаешь, что происходит? — Голос Лиссандры дрогнул.

— Вторжение! — выдохнула я, вспомнив опасения отца. — И мы здесь! Это очень плохо, Лисси! Если нас поймают во время нападения, могут подумать, что мы действовали с мятежниками заодно!

Ртутная часто закивала, а затем ткнула пальцем туда, где была разбита первая группа пришельцев.

— Ада, смотри! Это не просто мятежники…

Стражники и маги, прикрывая лица, сжигали огнем и магией то, что осталось от павших на месте первой схватки. А осталось не так уж и много, но даже отсюда, с высоты, эти полуразложившиеся кучи выглядели мерзко.

Я не поверила собственным глазам.

— Это что же, Поклонники Бездны?!

Именно этот культ поклонялся проклятым драконам — Ульдрахору и двум его женам Терниале и Веноксис, низвергнутым больше двух тысяч лет назад. Веноксис щедро дарила болезни, разложение и тлен. Вот почему так стремительно изменились тела мертвецов. В таком состоянии не удастся их допросить или что-либо о них выяснить даже с помощью магии.

Совсем близко зазвенело оружие, заставив нас резко обернуться. Послышались отрывистые команды, рычание и ругань.

— Это прямо за дверью! Бежим!

Я потянула Лисси обратно к зеркалу.

— Ада, хватай Коготь! Он не должен попасть в руки приспешников проклятых драконов!

Я уставилась на ртутную с недоумением.

— Что значит: «Хватай Коготь»?!

— То и значит! Бери его, и бежим!

Я окончательно засомневалась в ментальном здоровье эльдины Морвеналь.

— Лисси, почему ты не просишь меня заодно умыкнуть и корону Тариона Эстелара?

— Потому что я не шучу в такие моменты, в отличие от тебя! Ада, твой отец где тебя растил? В цветочной оранжерее? Или ты не знаешь, какова цель поклонников Бездны?

Оранжерейным цветком меня вряд ли можно было назвать, такое предположение возмутило меня до глубины души.

— Они хотят призвать Ульдрахора. Это даже детям известно! — прошептала я, глядя на дверь, за которой продолжалась какая-то нездоровая возня.

— И для этого им нужен коготь! Если проклятый дракон попадет в Бытие, мир ждет уничтожение! Нельзя этого допустить!

— Но ведь…

— Ада, давай заберем Коготь Ульдрахора с собой, а когда все закончится, тихонько вернем на место. Никто ничего и не заметит!

Слова Лисси звучали убедительно, а звуки боя раздавались все ближе, как будто кто-то неумолимо пробивался к хранилищу.

— Скорее, Ада! Бери его!

Я дернулась было к артефакту, но остановилась.

— К Когтю Ульдрахора нельзя прикасаться. Я умру на месте!

— Глупости! Коготь не карает невинных! Бери его, умоляю!

— Почему бы тебе самой не сделать это?

— Я не смогу нести артефакт и одновременно вести тебя зеркальной тропой. И… — Лисси замялась. — Я не так уж и невинна. Боюсь, есть у меня пара грешков, которые Коготь посчитает непростительными. Потом расскажу.

На дверь хранилища обрушился сильнейший удар. Стены вздрогнули, и на них проявилась защитная магическая сеть. Мы с Лиссандрой присели от неожиданности, оглушенные сотрясшим Эфир откатом очень мощного боевого заклинания. Похоже, предположение Лисси было верным. Мятежникам позарез был нужен Коготь Ульдрахора.

— Совсем обнаглели! — взвизгнула эльдина Морвеналь, ошеломленно хлопая глазами.

Она не на шутку испугалась. Да и мое сердце колотилось как безумное. Никогда в жизни я еще не чувствовала себя в такой опасности.

— Нас смогут вычислить? Пойти за нами?

— Нет. Зеркальный способ перемещения не оставляет возмущений в Эфире.

— Уверена?

— Да! Это тайная магия ртутных драконов, которой далеко не все из наших способны овладеть. Да и будь все иначе, меня бы поймали еще при первом визите сюда, сама понимаешь.

Решение далось мне ой как непросто, но я была согласна с Лисси. Если Коготь окажется в руках безднопоклонников, начнется сущий кошмар.

Оглядевшись, я схватила первую попавшуюся на глаза подходящую тряпку, которая прикрывала второй из двух стульев, и выпучила глаза, а затем поспешно отвернулась, чувствуя, как запылали щеки.

Набросив лоскут на Коготь Ульдрахора, я зажмурилась и сгребла его в охапку. Надеюсь, прослойка из ткани поможет, если за мной тоже водится какой-нибудь грешок, который артефакт может расценить, как непростительный...

Коготь с места не сдвинулся.

— Его можно снять только голыми руками, — подсказала Лиссандра.

— Ар-р-р! — Отшвырнув лоскут, я зажмурилась и коснулась артефакта.

Ничего страшного не произошло. Коготь Ульдрахора сошел с постамента, словно его ничто не держало. Он оказался на удивление легким, несмотря на внушительные размеры.

— По весу, точно бумажный! — удивилась я.

Лисси схватила меня за локоть и потянула к зеркалу. Она первой прошла сквозь раму, а я успела шагнуть лишь одной ногой, когда дверь хранилища с грохотом распахнулась.

Инстинктивно обернувшись на звук, я увидела на пороге Вольфа Драгарда!

Глаза Темного Защитника удивленно расширились, когда он увидел меня с когтем в охапке. В следующий миг я оказалась в пыльном чулане — мгновением раньше, чем он успел меня остановить. Перед глазами так и стояла протянутая ко мне рука в боевой перчатке...